男女比1対100の彼女たちの世界で

161話 クリスマスの匂い

　百貨店の紙袋を抱えて、俺は門をくぐった。

「お帰りなさいませ、隼人さま」

　執事の方が一礼する。

「ただいま」

　俺は短く返す。

「荷物が多い。中は見ないでくれ」

　執事の方が目を伏せる。

「承知いたしました」

　俺は言う。

「俺の部屋に置く」

「かしこまりました」

　俺はそのまま自室へ上がった。

　中身を一つずつ確認して、名前ごとに分ける。包装の角を潰さないように、そっと並べる。

「……よし」

　陽菜乃さんと千鶴さんの分は、箱に入れて送り状を書いた。

　家を出ているから、今日の席にはいない。届く方が確実だ。

　☆

　クリスマス当日。

　リビングに入った瞬間、匂いで分かった。

　チキンの香ばしさ。甘いクリーム。焼き菓子じゃない、ちゃんと“今日はこれ”って匂い。

　テーブルの上には、大きな皿がいくつも並んでいた。

　ローストチキン。取り分け用のナイフとフォーク。

　サラダとスープ。

　そして、まだ箱のまま置かれたケーキ。

　灯りは柔らかい。ツリーの光が、壁と天井に揺れている。

　命はいつも通りの顔なのに、指先だけが落ち着かない。

　恵が座ったまま微笑む。

「ちょうど良いお時間ですわ」

「冷める前に始めましょう」

　綾乃さんが苦笑する。

「仕切りが恵さんなの、もう当然みたいになってるわね」

「当然ですわ」

　由紀子姉さんが淡々と言った。

「母さん、チキン、切る？」

「……それは、任せようかしら」

　綾乃さんが軽く笑って、執事の方を見る。

「承知いたしました」

　執事の渡会(わたらい)さんがナイフを取る。

　刃が皮に入った瞬間、ぱりっと音がした。

　湯気が上がる。匂いが濃くなる。

　切り分けられた皿が、順に置かれていく。

　手際は静かで、無駄がない。

　千佳が目を輝かせる。

「わ、すご……！」

「これ、全部食べていいの？」

「いいよ」

　綾乃さんが笑う。

「今日はね」

　澄乃さんがソファからゆっくり近づいて、椅子に腰を下ろした。

「坊や」

「澄乃さん」

「いい匂いねえ」

　澄乃さんが楽しそうに言う。

「こういうの、家の空気が柔らかくなるわ」

「うん」

　俺が短く返すと、澄乃さんは満足そうに頷いた。

　全員が席に着く。

　執事の方が皿を置き、メイドの方が飲み物を注いでいく。手際が静かで、邪魔をしない。

　恵がグラスを持ち上げる。

「では」

　恵の声は上品で、いつもより少しだけ柔らかい。

「メリークリスマスでございますわ」

　千佳が慌てて真似をする。

「め、メリークリスマス！」

　由紀子姉さんが淡々と言う。

「発音はどうでもいい」

「乾杯」

「乾杯」

　グラスが軽く鳴る。

　音が小さいのに、ちゃんと“始まった”って分かる。

　チキンを口に入れる。

　皮がぱりっとして、肉が柔らかい。塩気がちょうどいい。

　温かさが、胃の方へ落ちていく。

　千佳が言う。

「うまっ……！」

「命姉、食べた？これやばいよ！」

「……はい」

　命が小さく頷く。

「とても、美味しいです」

　恵が静かに言った。

「……美味しいですわ」

　恵が言う。

「渡会風香様。皆さま。お手間をありがとうございます」

「恐れ入ります」

　渡会風香が一礼する。

　命がチキンの骨をきれいに外して、皿の端に整える。

　そういうところが、命だ。丁寧で、静か。

　俺はその手元を見て、ひとつ息を吐く。

　今日は、落ち着け。

　食事が少し落ち着いたところで、恵がケーキの箱に手を置いた。

「そろそろ、甘いものへ移りましょう」

　その言葉に合わせたみたいに、ワゴンが静かに入ってくる。

　押しているのは執事の渡会さんだった。

　銀の皿の上に、ホールが三つ。

　まず、アップルパイ。

　焼き色が綺麗で、表面が薄く光っている。

　その横に、白いクリームのホール。苺が控えめに並ぶ。

　もう一つは、チョコレートのホール。艶があって、切る前から濃い匂いがする。

　千佳が目を丸くした。

「え、全部……？」

　渡会風香が落ち着いた声で言う。

「はい。本日は三種でございます」

　恵が微笑む。

「選べるのは、豊かですわ」

　由紀子姉さんが淡々と口を挟む。

「千佳。走るな」

「走らない！」

　千佳は勢いよく言ってから、姿勢を正す。

「……走りません」

　渡会さんがアップルパイにナイフを入れる。

　さくっと小さな音がして、湯気が薄く上がった。

　りんごとシナモンの匂いが、リビングに広がる。

　皿が順に置かれていく。

　俺はアップルパイを選んだ。

　フォークを入れると、層がほどけて、りんごが柔らかい。

　千佳は苺のホールを見て、満足そうに頷いた。

「これ、勝ち」

　命は少し迷ってから、アップルパイにした。

　一口食べて、目を伏せる。

「……温かい」

　その声が小さく落ちたところで、綾乃さんが手を止める。

「そうだ」

　綾乃さんが言った。

「命。お誕生日、おめでとう」

　千佳が勢いよく頷く。

「おめでとう、命姉！」

　恵が上品に微笑む。

「おめでとうございます、命」

　由紀子姉さんが淡々と言う。

「おめでとう」

　澄乃さんが楽しそうに言った。

「おめでとう、命」

「いい日に生まれたわねえ」

　命は一拍置いて、目を伏せる。

「……ありがとうございます」

　それだけ。

　でも、その一言が、今日の中心だった。

　俺はフォークを置かずに言う。

「命。誕生日、おめでとう」

　命が俺を見る。

　ほんの少しだけ、口元がやわらかくなる。

「……はい、ありがとうございます、隼人さん」

　会話はそれで終わる。

　でも、灯りの温度が一段上がった気がした。

　恵はチョコレートを選ぶ。

　口に運んでから、上品に頷いた。

「濃いのに、重すぎませんわ」

　綾乃さんが笑う。

「甘いもので喧嘩しないの、平和ね」

　澄乃さんが楽しそうに言った。

「こういう日があると、明日もちゃんと頑張れるのよ」

「そうだな」

　俺が短く返すと、澄乃さんは嬉しそうに頷いた。

　皿が空いて、グラスの中身が少し減る。

　会話は多くないのに、空気は温かい。

　ツリーの灯りが揺れている。

　その光の中で、命が俺の方を見る。

「……隼人さん」

「何」

　命は少し迷ってから言った。

「……今日は、暖かくて」

「落ち着きます」

「俺も」

　俺がそう返すと、命の口元がほんの少しだけやわらかくなる。

　クリスマスは、こういうのでいい。

　焦らない。騒がない。

　ちゃんと温かいだけで、十分だ。