男女比1対100の彼女たちの世界で

193話 夜風の一歩

　帰宅して着替えを済ませると、もう一度スマホを確認した。

　時刻は二十時。約束より少し早い。

　玄関を出ると、門灯の下に陽菜乃さんが立っていた。

　濃紺のコートに、白い手袋。昼間のきりっとした空気より、少しだけ柔らかく見える。

「お待たせいたしました、ハヤトさん。お時間を作ってくださりありがとうございます」

「大丈夫。行きましょう」

　並んで歩き出すと、春の夜風が頬を撫でた。

　住宅街を抜けて、川沿いの遊歩道へ出る。街灯の間隔が広く、足音だけが小さく続いた。

「本日は、昼の賑やかな時間を過ごされたと伺いました。……楽しまれましたか」

「はい。恵が初ゲーセンで、かなり本気になってた」

　陽菜乃さんが上品に笑う。

「そうでございましたか。恵さんがそこまで夢中になるとは、少し意外でございます」

　少し歩いて、陽菜乃さんが呼吸を整えるように間を置いた。

「今朝の件ですが、お母様とお婆様に相談いたしました」

「うん」

「本日、お母様とお婆様に相談し、『言葉で整えるより、同じ時間を重ねて確かめなさい』と申されました。ですので今夜は結論ではなく、約束を一つ頂きたく存じます。次のお休み、昼の時間を私にくださいませんか」

　陽菜乃さんは淡い和服の袖をそろえ、帯の端に添えた指先をわずかに強ばらせた。

「分かりました。次の休み、昼を空けます」

　俺がそう返すと、陽菜乃さんは小さく息を吐いた。

「ありがとうございます。……実のところ、先ほどの言い回しは三度ほど頭の中で練習してまいりました」

「意外です。陽菜乃さんなら、迷わず言えると思ってた」

「迷いますとも。意識しているお相手のこととなれば、なおさらでございます」

　川沿いの遊歩道を、もう少し先まで歩く。

　人通りは減って、遠くの信号音だけが夜に溶ける。

「次の昼、どこへ行きたいですか」

「静かな喫茶を一軒、存じております。窓際の席で、ゆっくり話せる店でございます」

「そのあと、もしよろしければ図書館へ。静かな場所で、同じ本棚を見ながらお話ししたく存じます」

「いいですね。陽菜乃さんの選ぶ本、見てみたいです」

　陽菜乃さんが少しだけ笑う。

　さっきまでの張り詰めた空気が、そこでほどけた。

　橋のたもとの自販機の前で、陽菜乃さんが足を止める。

「温かいもの、いかがでしょうか。まだ、もう少しだけ歩きたいのでございます」

「俺もそう思ってました」

　缶の落ちる音が、夜に小さく響く。

　缶を持ったまま、俺たちはまた歩き出す。

　河川敷付近まで来ると街灯はぐっと減り、遠くの橋の灯りだけが川面に細く揺れていた。

　堤防の斜面をなでる風が草を鳴らし、その隙間を縫うように水の音がはっきり届く。

　さっきまでの町の気配は背中のほうへ遠のいて、ここだけ夜の輪郭が少し深くなる。

　さっきまで話していた空気の続きを、どちらから切り出すか。

　その間を埋めるみたいに、陽菜乃さんが静かに口を開いた。

「差し支えなければ、もうひとつ伺ってもよろしいでしょうか」

「ハヤトさんは、ご趣味は何かございますか」

「……趣味ですか、ぱっと思いつくのは二つほど」

　俺は少し考えてから、正直に答える。

「歌は、得意です。声を出すと頭の中が整理できる気がします。上手い下手より、ちゃんと気持ちを乗せられたかで満足するタイプです」

「なるほど。技術よりも、心の向きを大切になさるのですね」

「はい。そうですね」

　陽菜乃さんはうなずいて、歩幅を俺に合わせた。

「では、もうひとつのご趣味は」

　質問がまっすぐで、逃げる理由もない。

「……言い方が難しいですけど」

「率直に仰ってくださいませ。私はそのほうがありがたいです」

　俺は一度だけ息を吐いた。

「好きな相手と、ちゃんと近い距離でいるのが好きです」

「それと、俺はエッチなことも好きです」

「でも、進めるのは相手の気持ちがそろってからにします」

　陽菜乃さんの歩みが一瞬だけ止まり、すぐにまた動き出す。

　驚いた顔はしたけど、目はそらさなかった。

「……正直でございますね」

「隠して後でズレるほうが嫌だから」

「その姿勢は、誠実だと存じます」

「………昼は理性的で、夜は情熱的。女性には惹かれる要素でございます」

　陽菜乃さんは少し恥ずかしそうに答える。

　陽菜乃さんは袖口を整えながら、丁寧に続ける。

「私も、親しさそのものを否定するつもりはございません」

「ただ、私にとっては順番が大切でございます。信頼、言葉、そして距離。その順に重ねたいのです」

「分かります。俺も同じです」

「気持ちの確認なしで進めるつもりはない」

　小さくうなずいた陽菜乃さんの表情が、少しやわらいだ。

「ありがとうございます。今の一言で、だいぶ安心いたしました」

　少し先のベンチに腰かけると、缶の温かさが手のひらに残ったまま、夜風だけがゆっくり通り過ぎる。

「ハヤトさん」

「はい」

「先ほど“好きな相手と近い距離でいることが好き”と仰いましたが、その“好きな相手”には、私も含まれておりますか」

　質問の重さに、背筋が伸びる。

　俺は短く、でも曖昧にしないで返した。

「はい。含まれてます」

「だから急ぎたくない。ちゃんと陽菜乃さんの気持ちに合わせたい」

　陽菜乃さんは視線を落として、ほんの少し笑った。

「……本当に、まっすぐな方でございますね」

「私、そういうところに惹かれているのだと思います」

　少し沈黙が続く。

　気まずさじゃなく、言葉がちゃんと届いたあとの静けさだった。

　陽菜乃さんは正面を向いたまま言った。

「本日の私は、うまくできておりましたでしょうか」

「はい。まっすぐで、分かりやすかったです」

「それを聞けて安心いたしました」

　今夜は結論の夜じゃない。

　けれど、曖昧なままでもない。

　正直に話して、順番をそろえて、次の約束まで決まった。

　それだけで、十分に前へ進んでいる。