男女比1対100の彼女たちの世界で

20話 決意

　教室の中は、すでにざわめいていた。

　視線が集まるのは、俺たち──正確には、俺とレンだ。慣れている。ここでは、それが普通だ。

　けれど今日は、少し違った。

　御堂命が、俺のすぐ後ろを歩いている。

　それだけで、空気が一段、張りつめる。

　教室に入ると、教室の前方に、出席番号順の座席表が貼られていた。

　最初の席は、名前順だ。

　俺は前から二列目、廊下側。

　そのすぐ隣に、佐久間レンの名前があった。

　顔を向けると、レンが気づいて小さく手を振る。

　緊張しているのが、分かりやすい。

　そして──

　御堂は、真ん中ら辺の席だった。列も距離も、はっきり離れている。

　席に着く。

　椅子を引く音が重なり、教室が一段落ち着く。

　命とは距離が遠いが仕方がない

　担任が入ってきて、ホームルームが始まる。

　挨拶、注意事項、これからの予定。

　担任の合図で、自己紹介が始まった。

　出席番号順。つまり、前の方からだ。

　俺はあ行なので早い。

「天城隼人です。よろしくお願いします」

　それだけ言って、座る。

　ざわつきが起きるのは、いつものことだ。気にしない。

　すぐにレンの番がやってきた、レンが小さく息を吸うのが分かった。

「さ、佐久間レンです。えっと……よろしくお願いします」

　声は少し上ずっていたが、途中で噛むことはなかった。

　拍手が起きる。温度は、俺の時より少し柔らかい。

（まあ、そうなるよな）

　そこから、何人か続く。

　そして──後方から、静かな声が響いた。

「……御堂命です。よろしくお願いします」

　それだけなのに、教室の空気が一瞬、変わった。

　ざわめきが、意識的に抑えられたような静けさ。

　視線が、後ろへ集まる。

　俺も、振り返る。

　背筋を伸ばして立つ姿は、遠くからでもはっきりしていた。

　表情は読めない。けれど、揺れていない。

　少し遅れて拍手が起きる。

　命は一礼して、席に戻った。

　それ以上、何も残さない。

　けれど──

　名前だけで、十分だった。

　自己紹介が続く間も、

　俺の意識は、時折、後方へ引き戻されていた。

　HRが終わり、下校の準備を始めるよう促される。

　椅子を引く音と、鞄のファスナーの音が、教室に一斉に広がった。

　立ち上がった瞬間、分かる。

　視線の集まり方が、はっきり変わった。

「天城くんってさ──」

「さっきの入学式、すごく目立ってたよね」

「ねえ、どこの小学校？」

　自然な流れだ。

　もう慣れている。

「あとで話そう。今日は用事がある」

　角を立てない程度にそう言うと、

　いくつか不満そうな声を残して、道が空く。

　少し離れた場所では、レンも同じような状況だった。

　困った顔で、こちらを見る。助ける余裕はない。

　ふと、視線を感じた。

　教室の後方。

　御堂が、鞄を持ったまま立っている。

　こちらを見ている。

　正確には──様子を見ている。

　人の流れが一段落したところで、

　御堂が歩き出した。

　通路を進むたび、周囲の空気が静かになる。

　俺の前で、足を止めた。

「……ハヤトさん」

「どうした？」

　短く返す。

　周囲の視線が、一斉に集まるのを感じる。

「今日は……ありがとうございました。朝のこと」

　声は低く、抑えられている。

　それでも、意志ははっきりしていた。

「気にするほどのことじゃない」

　本心だった。

　御堂は一瞬だけ目を伏せ、

　それから、ほんのわずかに頷く。

「……でも、助かりました」

　それだけ言って、半歩下がる。

　これ以上は踏み込まない、という線引き。

「また明日」

　俺が言うと、

　御堂は少し間を置いてから、答えた。

「……はい。また、明日」

　短い会話。

　けれど、周囲には十分すぎるほどだった。

　ざわめきが戻る。

　俺はレンを回収して、教室を出た。

　廊下に出ると、下校する生徒の流れができている。

　その中に、御堂の背中が見えた。

（今日は、ここまでだな）

　そう思いながらも、

　視線が自然と、その背を追っていることに気づく。

　関係は、まだ始まっていない。

　それでも──

　確かに、印象だけは残った。

　俺は、その感覚を否定せず、

　校門へ向かって歩き出した。

　校門を出ると、空気が少しだけ緩んだ。

　制服姿の集団が、それぞれの方向へ散っていく。

「……はあ」

　隣で、レンが大きく息を吐く。

「疲れたか？」

「少しだけ」

　そう言って苦笑する。

　俺は肩をすくめた。

「初日だ。すぐ慣れる」

「慣れるかなあ……」

　レンはそう言いながら、ちらりと後ろを振り返った。

　俺が何を見ていたか、分かっている目だ。

「さっきの人さ」

　やっぱり来た。

「御堂さん、だよね。……すごかったね」

「まあな」

　短く答える。

「なんていうか……近寄りがたいっていうか。クラス、静かになったし」

「たしかにな」

　それだけ言って、歩き続ける。

　レンは一拍置いてから、少し声を落とした。

「……ハヤト、ああいう人に近づくとさ、面倒なことにならない？」

　心配している。

　レンらしい。

　俺は、足を止めずに答えた。

「なるだろうな」

　まぁ間違いなくいい所の出だろう。

　気軽にパートナーという訳にもいかないだろう。

　許嫁もいるかもしれないしな。

「即答！？」

「でも」

　一度、レンの方を見る。

「だからって、放っておく理由にはならない」

　レンは目を瞬かせた。

「え……まさか」

　俺は、特別な調子もつけずに言う。

「御堂命は、落としにいく」

　一瞬、沈黙。

「……は？」

「聞こえた通りだ」

　冗談めかした笑いはない。

　レンは小さく息を吸い、ゆっくり吐いた。

「……ハヤトって、凄いよね」

「褒め言葉か？」

「うん、特に覚悟とか」

　視線を前に戻す。

　校舎が、少しずつ遠ざかっていく。

「御堂は、簡単じゃない」

「うん。分かる」

「だからいい」

　それだけ言った。

　レンは、もう何も言わなかった。

　代わりに、苦笑して肩をすくめる。

「……じゃあさ」

「ん？」

「僕は、巻き込まれないように祈っとくよ」

「期待しとけ」

　軽く返す。

　けれど胸の奥では、もう決めていた。

　御堂命(みどうみこと)。

　今日出会ったばかりの、あの少女を。

　俺は、逃がすつもりはなかった。