日が落ちるのは早かった。
昼に見た青い光が、まだ瞼の奥に残っているのに、空の色はもう別の顔をしている。
アストラル・ガーデンズへ入った瞬間、音が変わった。
風の音が柔らかくなる。足音が丸くなる。
庭園の石畳が、星の光を吸っているみたいだった。
星の噴水が先に見える。
水の粒が細かくて、光を拾うたびに星屑になる。
その向こうに、夜の散歩道。光る蝶が、遠くでゆっくり舞っていた。
「……ここ、すごいっす」
結陽の声がいつもより少しだけ落ちる。
この庭園では、それが普通になる。
命は噴水の光を見ている。
レンが小さく言う。
「落ち着くね」
日和が頷く。
「落ち着くのに、テンション上がる。ずるい」
俺は一度だけ息を整えた。
ここは、歩く速度が自然に揃う。
夜ショーの時間が近づくと、人の流れも変わった。
誰も走らない。走る必要がない。恵が場所を押さえている。
芝生の端、視界が抜ける位置。
前に遮るものが少なく、遠景まで綺麗に見える場所だった。
「こちらですわ」
恵が言う。
当たり前みたいに、最適な場所を持ってくる。
結陽が、素直に感心する。
「恵さん、強すぎっす……」
ゆきが小さく頷いた。
「視界が抜けてます。全体演出を見るなら最適です」
俺は座る。
背中を預けるほどじゃない。
いつでも立てる姿勢で、空を見上げる。
周りのざわめきが、少しずつ“待つ音”に変わっていく。
誰かの笑い声。紙コップの音。遠くのアナウンス。
でも、全部が柔らかい。庭園の夜が、角を削っている。
日和が、俺の横に座って言った。
「ハヤトさん、今日ずっと顔いいね」
「こういう所はやっぱり楽しいからな」
「そうだね」
レンが小さく笑う。
命は膝の上で手を揃えている。
恵はパンフレットを閉じたまま、静かに前を見ている。
ゆきは視線だけで周囲を確認して、結陽は落ち着きなく足を揺らしている。
それでも、誰も止めない。
この時間は、止めるより受け止める方が正しい。
空が暗くなる最後の一段。
その瞬間、庭園の灯りがすっと落ちた。
世界が一度だけ静かになる。
――音楽が始まった。
最初は遠い。
オーケストラの低音が、地面の下から来るみたいに響く。
次に、光が来る。
ノーザン・ヴァルハラ。
氷の城壁が青白く浮かび上がって、ルーンの森が点で光る。
森が言葉を持っているみたいに見える。
結陽が息を止めた。
止めたのが分かるくらい、静かだった。
港町の方から、蒸気の音が重なる。
空中船の影がゆっくり持ち上がり、係留索が光の中で細く見えた。
浮いているのは知ってる。
仕組みも分かる。
それでも、あの瞬間だけは“自由に飛んでいる”ように見える。
日和が、小さく言った。
「……離陸してるみたい」
レンが頷く。
「うん。演出なのに、本物に見える」
深海が光った。
ルーメン・アトランティカの神殿が、青白く発光する。
柱の揺らぎが、夜の空に溶けていく。
命が一度だけゆっくり瞬きをして、息を吐いた。
言葉は出ない。出す必要がない。
砂漠の方角で、ランタンが波みたいに灯る。
スークの灯りが星座の線みたいに並び、ミラージュの塔が一瞬だけ姿を変えた。
火山の大地が、赤く脈打つ。
クリムゾン・ドミニオンの溶岩が、鼓動みたいに光る。
ゆきが小さく呟く。
「……全部が繋がってる」
恵が、誇らしげでもなく、ただ静かに言った。
「ええ。オーロラの光が守っている、という設定ですもの」
そして――オーロラ。
空の端から、薄い光の帯が広がった。
緑でも紫でもない、オーロラ・フロンティアの色。
夜の庭園の上に、ゆっくりと降りてくるみたいに見える。
音楽が上がる。
城が、船が、神殿が、砂漠が、火山が。
全部が同じ光で繋がる。
俺は息を吸って、吐く。
理由もなく、そうしたくなった。
――ここから先が、本番だ。
オーロラの帯が、空の中心へ向かって太くなる。
色が一度、薄くほどけて、次の瞬間、また密度を増した。
氷の城が、静かに息をするみたいに光る。
ルーンの森の点灯が、言葉の列みたいに並び直す。
港町の空中船が、ほんの少しだけ高く見えた。
係留の線が消えたわけじゃない。
ただ、光の角度が線を溶かして、“自由”だけが残った。
結陽が、声にならない息を吐く。
「……」
日和が笑っているのが分かる。
でも声は出さない。
深海の神殿が、青白く脈動する。
柱の揺らぎが、空に浮かんだオーロラの揺らぎと同期して見えた。
火山帝国の赤が、鼓動みたいに強くなる。
砂漠都市のランタンが、波を打つ。
空中学園の白い神殿が、星座の線で輪郭を持つ。
全部が違うのに、全部が同じ光で繋がっている。
恵が小さく言った。
「……綺麗ですわね」
言い方はいつも通り上品なのに、声が少しだけ柔らかい。
命は何も言わない。
ただ、目線が一瞬だけ揺れて、また落ち着いた。
音楽が一段上がった。
庭園の奥、星の噴水が強く光る。
水の粒が増えたわけじゃないのに、星屑が舞い上がっているように見える。
そして、空が開く。
オーロラが“昇る”。
天へ吸い上げられていくみたいに、帯が上へ上へと伸びた。
その瞬間、星が降った。
花火じゃない。
鋭く割れる音もない。
白い粒が、ふわっと落ちてくる。
庭園の上に、氷の城の上に、港町の上に。
同じ速度で、同じやわらかさで。
結陽が、やっと声を出した。
「……やばいっす」
その言葉しか出ないのが、逆に正しい。
ゆきが小さく息を吐いて、珍しく素直に言った。
「……想像以上でした」
レンが頷く。
「うん。二回見る意味、あるね」
日和が笑って、俺の方をちらっと見る。
「ハヤトさん、どう？」
「……いい」
それだけで足りた。
言葉を増やすと軽くなる。
最後の和音が、静かに消える。
庭園の灯りが戻ってくる。
現実が戻ってくるのに、少し時間がかかった。
拍手が遅れて広がった。
誰かが立ち上がり、誰かが写真を撮り、誰かが「すごい」と言う。
でも俺たちは、すぐには動けなかった。
余韻が、体の中に残りすぎている。
恵がそっと立ち上がる。
「戻りましょう。今夜は、無理をしないのが正解ですわ」
命が小さく頷く。
「……明日の朝が早いです」
「そうだな」
俺が立ち上がると、結陽も跳ねるように立つ。
「明日、氷の王国っすよね！？ 朝一っすよね！？」
「朝一」
「よっしゃあっす！」
ゆきが静かに言う。
「……まずは宿に戻って、整えてからです」
「整えるっす！」
日和が笑う。
「その“整える”の使い方、だんだん合ってきた」
庭園の散歩道へ出る。
光る蝶が、星座みたいに線を描いて飛んでいた。
誰も追いかけない。
追いかける必要がない。見ていればいい。
港町の方角から、蒸気の音がかすかに聞こえる。
深海の方角は、まだ青白く光っている。
俺は一度だけ振り返った。
星の噴水の上に、オーロラの残光が薄く残っていた。
明日は、氷の城へ行く。
その前に、今夜は眠る。
その順番だけ守れば、十分だ。