男女比1対100の彼女たちの世界で

227話 サハラのランタン

　火山帝国の赤い光を背にすると、空気が軽くなる。

　熱の匂いが遠ざかって、乾いた風が入ってきた。

「脚、戻った？」

　俺が聞くと、日和が即答する。

「戻った！　まだ走れる！」

「走るなよ」

「冗談冗談」

「火山に勝ったっす！」

「何に」

「気持ちにっす！」

　意味は分からないけど、元気ならいい。

　恵が先頭で言い切る。

「このまま⑥サハラ・ミラージュへ入りますわ。ランタンが灯り始める時間に合わせます。今が丁度です」

　ゆきが頷く。

「時間、合ってます。夕方の色が変わる頃です」

　命が俺の腕に絡んだまま、小さく言う。

「……楽しみです。夜の雰囲気が、好きです」

「分かる。ここは映える」

「はい」

　短い返事。腕の力は強い。

☆

　サハラの入口に入った瞬間、景色が変わる。

　金色のドーム。青いタイル。細い塔。

　市場の布が風に揺れて、香辛料の匂いが鼻に来る。

「うわ、急に海外」

　日和が素直に言う。

　結陽が店の看板を見て叫ぶ。

「ラム串あるっす！　やばいっす！」

「後だ」

　恵が即答で止める。

「先に《ミラージュ・キャラバン》ですわ。夕方の光で乗るのが一番綺麗です。食べ歩きは降りてから」

「さすがっす！」

　結陽が即座に従う。

　恵の段取りは、結陽すら素直に動かす。

　ゆきが列を見て言う。

「待ち時間、短いです。今なら取れます」

「取りますわ」

　恵が迷いなく列へ入る。

　歩いて楽しいエリアなのに、まずライドを取る。ブレない。

☆

　《ミラージュ・キャラバン》は絨毯フライトだ。

　入口には大きなランプと、幻影の塔の模型。

　壁に映る影が揺れて、蜃気楼みたいに形が変わる。

「これ、映像じゃなくて照明だね」

　日和が言う。

「ええ。影を動かして幻影に見せていますわ」

　恵がさらっと答える。

　恵は“作り”まで見てる。

　順番が来る。

　絨毯の乗り物に跨る。安全バー。上昇。

　ふわっと体が浮く。

　下にスークの通りが見える。

　ランタンが一つ、また一つと灯り始めて、金色の点が増えていく。

「綺麗……」

　命が言い切る。目がずっと下を追っている。

　怖がる気配はない。むしろ楽しい顔だ。

「風が気持ちいい」

　レンが小さく言う。落ち着く乗り物だ。

　結陽は叫ぶ寸前で我慢して、代わりに笑う。

「これ、最高っす！」

　絨毯が旋回する。

　蜃気楼の塔の上をかすめて、夜の入口みたいな通りへ入る。

　光の粒が舞って、砂嵐の演出が来る。顔に当たらない程度の風と霧。

　日和が笑う。

「これ、気持ちいいやつ！」

　恵が隣で、珍しく声を漏らした。

「……良いですわね」

　いつもの丁寧さはある。

　でも声に“嬉しい”が混じってる。

　俺はそれを聞いて、恵を見る。

　恵はちゃんと楽しんでる。顔が動いてる。主役の顔だ。

　最後、絨毯がゆっくり降りる。

　地面に戻ると、現実の匂いが戻ってくる。スパイス、甘い菓子、焼いた肉。

☆

　降りた瞬間、結陽が即座に言う。

「ラム串、行くっす！」

「行きますわね」

　恵が止めない。

　もう“段取りの許可”が出た。

　スークへ入る。

　布、香辛料、金属の飾り。小さなランタン。

　店主役のキャストが笑って、客が笑い返す。ここは歩くのが楽しい。

　命が俺の腕に絡んだまま、店先の小物を見る。

「……これ、可愛いです」

「買うか」

「はい」

　即答だった。珍しい。

　命は小さな青いガラス細工を指で示す。海の色に近い。

　恵が隣で見て、言う。

「命さん、良い目をしていますわ。サハラの青は映えます」

「恵さんも、好きですか」

「好きですわ。こういう“選ぶ時間”は、わたくしも好きです」

　恵がそう言って、口元がきれいに緩む。

　今日の恵はよく笑う。

　日和が結陽に串を渡す。

「落とすなよー」

「落とさないっす！　……熱っ！」

「ほら、気をつけろ」

　俺が言うと、結陽は笑って誤魔化す。

　ゆきは土産の棚を見て、ぽつりと言う。

「このエリア、歩いても疲れにくいです」

「分かる。広いのに詰まらない」

　レンが頷く。

　そして、ランタンの数が増えていく。

　空が少しずつ濃くなる。サハラの夜が始まる。

　恵が立ち止まって、振り返る。

「……今の時間が、一番ですわ」

　言い切って、恵は笑った。上品に。

　日和が言う。

「ね、今の時間、写真撮ろ。全員で」

「賛成っす！」

　結陽が即答して、ピースをもう作ってる。

　ゆきが周りを見て、短く言う。

「ここ、背景が綺麗です。人の流れも少ない」

「では、こちらに並びましょう」

　恵がすぐ場所を決めた。

　ランタンの門の前。背中に金色の光が入る場所だ。

　俺たちは並ぶ。

　日和がカメラを構える。レンは控えめに笑う。結陽はピースがでかい。ゆきは姿勢が綺麗。命は俺の腕に自然に絡んで、落ち着いた顔で映る。

　恵は中心を外さない。表情は上品なのに、目が明るい。

「いくよー。3、2、1！」

　シャッターが切れる。

　画面を覗いた日和が満足そうに頷く。

「うん、最高。ランタン強い」

　結陽が胸を張る。

「私も完璧っす！」

「ばっちり決まってたな」

　俺が言うと、結陽は嬉しそうに笑った。

　恵が扇子を軽く揺らして言う。

「では、そろそろ戻りますわ。明日も動きますもの。――各自、買ったものを忘れずに」

「了解」

　ゆきが即答する。

　レンも頷く。命は俺の腕に絡んだまま、静かに歩き出す。

　出口へ向かう途中、恵が最後尾になった。

　全員を見て、流れを整えながら歩いてる。

　俺は足を緩めて、恵の横に並んだ。

「恵」

　恵がこちらを見る。

　目が明るいまま。疲れた顔じゃない。

「何ですの、ハヤトさん」

　俺は言うことをそのまま言う。

「昨日は命と回った。今日は恵の番だ」

　恵のまばたきが一度止まる。

　それから、口元がきれいに緩んだ。上品に、でも隠さない笑い。

「……ご褒美、ということですの？」

「そう」

「どこへ？」

「このまま少しだけ。ランタンの下を歩く。あと、甘いのも食う」

　恵は一拍置いて、はっきり頷いた。

「はい。……それなら、わたくしが案内して差し上げますわ」

「任せる」

　恵は嬉しそうに扇子を閉じて、前を向く。

　歩幅が少しだけ軽くなった。

　サハラの通りはまだ賑わっている。

　でも、さっきの集合の人波から外れるだけで、音が一段落ちた。

　ランタンの灯りが近くなって、影が濃くなる。

　恵が前を歩く。

　いつもみたいに迷わない。

「こちらですわ」

　恵が曲がる。

　細い路地。布の天井。ランタンが低い位置にぶら下がっていて、金色の光が揺れる。

　香辛料の匂いが強くなる。甘い匂いも混じる。

「雰囲気、いいな」

「当然ですわ。サハラの夜は、こういう場所が本番ですもの」

　恵の声が少しだけ柔らかい。

　普段の“お嬢様の正しさ”じゃなくて、普通に楽しんでる声だ。

　店先の屋台が見えた。

　星型のバタービスケットと、甘いシロップ菓子。

　皿の上で光が反射する。

「甘いの、これでいいか」

「ええ。星型がよろしいですわ」

「じゃあ、それ」

　俺が注文しようとすると、恵が先に小銭を出した。

「わたくしが払いますわ」

「ご褒美だ。俺が払う」

「……そうでしたわね」

　恵は一瞬だけ口を尖らせかけて、すぐ上品に戻す。

　でも目が笑ってる。

「では、素直にいただきますわ」

　ビスケットが渡される。

　星の形。バターの匂いが強い。温かい。

　恵が一口かじって、止まった。

　ほんの少しだけ目を見開く。

　次の瞬間、口元がきれいに緩む。

「……美味しいですわ」

「良かった」

「ハヤトさんも食べてください」

「ああ」

　俺がかじると、恵は満足そうに頷いた。

「ええ。合いますわ。ランタンの光と」

　言い方が恵らしい。

　でも、今日はその言い方が可愛い。

「あーん」

　恵の動きが止まる。

　目が一度だけ丸くなる。すぐに口元を整えようとして、間に合わない。

「……ハヤトさん、それは……」

「嫌か？」

　恵は一拍置いて、視線を外さずに口を開けた。

　上品に。小さく。

　俺はそのまま食べさせる。

　恵が噛んで、喉を鳴らして飲み込む。

　恵の頬が少しだけ赤い。

　でも逃げない。扇子も出さない。

「……はい。美味しいですわ。……ずるいですわね」

「何が」

「今のは、反則ですわ」

　恵はそう言って、口元をきれいに緩めた。

　歩き出す。

　恵は俺の半歩前。

　その距離が、少しだけもどかしい。

「恵」

「何ですの」

「隣」

　俺が短く言うと、恵は一瞬だけ止まった。

　すぐに俺の横へ来る。

「……こういう命令形も、悪くありませんわね」

「命令じゃない」

「分かっていますわ」

　恵が上品に笑って、俺の腕にそっと触れた。

　最初は軽い。確認みたいな強さ。

　それから、当たり前みたいに腕を組んでくる。

　組み方が綺麗だ。力を入れすぎない。

　でも離れない。

　路地を抜けると、小さな広場に出た。

　ランタンが頭上を埋めている。金色の天井。

　中央に噴水。水面が光を拾って揺れる。

　恵が息を吸う。

　声を落として言う。

「……綺麗ですわ」

「似合う」

「何がですの」

「恵が」

　俺が言うと、恵のまばたきが遅れる。

　頬が少しだけ赤くなる。隠さない。

　でも笑う。上品に。

「……そういうことを、さらっと言うのは反則ですわ」

「……思ったから言った」

「……はい」

　恵は返事を短くして、腕を少しだけ強く絡めた。

　完全に嬉しい動きだ。

　広場の端に、写真スポットのようなアーチがあった。

　“ミラージュの塔”の紋章。金色の装飾。

　恵がそこを見て言う。

「写真、撮りますか？」

「撮る」

「……2人で、ですわね」

「そう」

　俺は近くにいたキャストに声をかけて、カメラを渡す。

　恵はすぐ姿勢を整える。癖だ。

　でも今日は、固くない。笑ってる。

　シャッターが切れる。

　画面を確認して、恵が小さく息を吐いた。

「……良いですわ」

「良かった」

　恵が俺を見る。

　目が真っ直ぐだ。迷いがない。

「ハヤトさん。わたくし、今日ずっと回していました」

「見てた」

「だから、今みたいな時間が……欲しかったですわ」

「渡す」

　俺が言い切ると、恵は上品に笑った。

　でもその笑いは、隠せてない。

「……はい。受け取りますわ」

　恵が腕をほどかず、少しだけ近づく。

　顔が近い。ランタンの光が、恵の瞳を金色にする。

　恵が言う前に、俺が距離を詰めた。

　唇を重ねる。

　ゆっくり、長く。

　離れると、恵は一拍遅れて息を吐いて――そのまま笑った。上品に。

　嬉しいのが分かる笑いだった。

「……やっぱり、ずるいですわ」

「何が」

「さっきから、わたくしだけを見てくださるところですわ」

「今日、恵といるからな」

「はい。だから嬉しいですわ」

　恵は頷いて、腕を絡め直した。

　今度は少しだけ強い。離さない。

「戻るか」

「はい。ですが、その前にもう少し歩きましょう。……わたくし、まだ足りませんの」

「分かった」

　ランタンの下を、2人で歩く。

　サハラの夜は、まだ終わらなかった。