男女比1対100の彼女たちの世界で

230話 婚姻の席、前日

　翌日の席に備えて、今日は家の空気が少し違った。

　静かなまま、準備だけが増えている。花の香り、紙の匂い、足音の数。

　別棟から本邸へ向かう途中、こひなが俺を見つけて尻尾を振った。

　勢いで足に鼻を押しつけてくる。

「こら」

　撫でると満足して離れた。

　犬の機嫌は単純で助かる。

　本邸に入ると、さらに音が減った。

　忙しいのに、騒がない。御堂家はそういう家だ。

　居間の方から、小さな声が聞こえる。

　泣き声じゃない。ぐずる手前の、短い音。

　襖を開けると、綾乃母さんが座っていた。

　腕の中に春雅。近くに菜桜。赤ちゃんが2人いるだけで、部屋が柔らかくなる。

「ただいま」

「おかえりなさい、ハヤト君」

　綾乃母さんは落ち着いた声で言った。

　春雅は目を開けたまま、ぼんやりこっちを見ている。

「起きてるな」

　俺が覗くと、春雅の手が小さく動いた。

　握る、開く。それだけで十分可愛い。

　菜桜の方は、抱っこを察したのか小さく声を出す。

　綾乃母さんが軽くあやすと、すぐ落ち着いた。

　命が座布団を整えながら言った。

「千鶴さんが、今日こちらへ到着するそうです」

　俺は頷いた。

「じゃあ俺が玄関の方を見ておく」

「お願いします」

☆

　夕方。

　玄関の方が少し騒がしくなった。

　ドアが開く音。キャリーケースの車輪。

　それから、明るい声。

「た、ただいまです！」

　千鶴さんの声だった。

　俺が玄関へ出ると、千鶴さんはキャリーケースを引きながら立っていた。

　姿勢を正そうとしているのに、足元が落ち着いてない。

「千鶴さん。お疲れさまです」

　俺が丁寧に言うと、千鶴さんはぱっと顔を上げた。

「ハヤトさん！　お久しぶりです！　……あの、帰ってきたはいいんですけど、荷物が多くて手が足りなくて……」

「持ちます」

「すみません……！」

　千鶴さんは礼を言いながら、キャリーケースの取っ手を持ち替えようとして――手を滑らせた。

「……あ」

「大丈夫です」

　俺が起こすと、千鶴さんは耳まで赤くなる。

「もう、本当に……恥ずかしいです……！」

「大丈夫です。中へどうぞ」

「はい……！」

　千鶴さんは靴を揃える動きだけは丁寧だった。

　変なところで礼儀正しい。

　そこへ綾乃母さんが顔を出した。

「千鶴、おかえりなさい。来てくれてありがとう」

「お母様！　お久しぶりです！」

　千鶴さんはぴしっと頭を下げた。

　その直後、居間から赤ちゃんの声が聞こえて、千鶴さんの目がそっちへ飛んだ。

「……えっ」

　千鶴さんが一歩踏み出して、すぐ我慢して歩き直す。

　走らない努力をしてるのが分かる。

☆

　居間に入ると、綾乃母さんが春雅を抱いていた。

　菜桜は近くで眠っている。

　千鶴さんは入口で止まって、息を吸った。

　次の瞬間、顔が明るくなる。

「……春雅くん」

　名前を呼ぶ声が、一気に優しくなる。

　電話で聞いていた名前だ。けど、実物を見ると重みが違う。

　綾乃母さんが小さく頷いた。

「ええ。春雅よ」

　千鶴さんは距離を保ったまま覗き込む。

「小さい……」

　それから俺を見て、確かめるみたいに言った。

「……私の弟、なんですよね」

「そうです」

　千鶴さんは手を出しかけて止める。

　触りたいのに、怖いのが勝ってる。

「抱っこ、しますか」

　綾乃母さんが言った。

「えっ、いいんですか！？」

「座って。落としたら大変です」

　命が淡々と言って、座布団を千鶴さんの下に滑らせた。

　千鶴さんは素直に座る。

「はい……！」

　綾乃母さんが春雅を渡す。

　千鶴さんは受け取った瞬間、肩が固まった。

「わ、わ……」

「力、抜いてください」

　俺が丁寧に言うと、千鶴さんは必死に頷く。

「む、無理です……！」

　そう言いながらも、腕の形はちゃんと守っている。

　落とさない。守りたいのが先に来てる。

　春雅は千鶴さんの顔を見て、まばたきをした。

　それだけで千鶴さんの目が潤む。

「……見た……私のこと……」

「見てますね」

「かわいい……」

　千鶴さんは言い切って、笑って、すぐ真面目な顔に戻した。

　泣きそうなのが恥ずかしいらしい。

　こひなが居間の入口まで来て、赤ちゃんの匂いを嗅ごうとして、命に止められた。

「こひな。だめです」

　こひなは納得してない顔をする。

　でも命の声がはっきりしているので、座って待つ。

　千鶴さんがこひなを見て、また笑った。

　春雅が小さく口を動かした。

　千鶴さんが慌てて綾乃母さんを見る。

「お母様！　今、なんか言いました！」

「言ってないわ。口が動いただけ」

「でも、私には聞こえました！　たぶん『おねえちゃん』って！」

「聞こえないです」

　俺が言うと、千鶴さんは俺を一瞬睨んで、すぐ春雅に戻る。

「絶対言いました！」

　部屋に小さな笑いが落ちる。

　こういう笑いは強い。家の温度が上がる。

☆

　しばらくして綾乃母さんが春雅を受け取った。

　千鶴さんは手を空にしたまま、名残惜しそうに見送る。

「……明日、もっとちゃんと抱っこしたいです」

「明日もいます」

「はい！」

　千鶴さんは元気に頷いて、急に思い出したみたいに俺を見る。

「明日、陽菜乃姉の席……私、変なこと言いませんよね！？」

「言わないようにしてください」

「はい……！」

　言い切った直後、千鶴さんは自分の荷物にまた足を引っ掛けた。

　キャリーケースが小さく動く。

「……あ」

「落ち着いてください」

「はい……」

　千鶴さんは耳まで赤くして、でも笑っていた。

　前日は、こうして始まった。

　明日は席本番だ。

　その前に、家の中がちゃんと温かくなったのが、俺は嬉しかった。