男女比1対100の彼女たちの世界で

49話 きちんとしたデート

　放課後の校門は、いつもより少しだけ騒がしかった。

　運動会が終わったばかりで、まだテンションの抜けきらない連中が多い。

　部活に向かうやつ、友達と寄り道するやつ、そのまま帰るやつ。流れはまちまちだ。

　俺は特に目的もなく、校門を抜けようとしていた。

「ハヤト様」

　後ろから、澄んだ声。

　聞き間違えるはずもない。

　振り返ると、恵が立っていた。

　背筋をまっすぐ伸ばし、いつも通りの落ち着いた佇まい。周囲が少しざわついているのに、そこだけ空気が違う。

「どうした」

「少し、お時間をいただけますかしら」

　お願いの形はしているが、遠慮はない。

　断られる前提で来ていない声音だ。

「いいけど」

　そう答えると、恵は小さくうなずいた。

「ありがとうございます」

　それから一拍。

「……以前、お話ししましたでしょう」

　俺の目を見る。

「“近いうちに、きちんと時間を取ってほしい”と」

　はっきりと、逃げ道を塞ぐ言い方。

「覚えてる」

　嘘だ完全に忘れていた

　恵は満足そうでも不満そうでもなく、ただ静かに微笑んだ。

「でしたら」

　少しだけ声を落として、

「今週の日曜日、お時間を空けておいてくださいませ」

　疑問形ではない。

　確認に近い。

「予定、あるか？」

「ありません」

　即答だった。

「ハヤト様のご都合が悪ければ、来週でも構いませんけれど」

　そう言いながらも、視線はまっすぐだ。

「今週でいい」

　そう返すと、恵はわずかに目を細めた。

「そう」

　それだけ。

「では、決まりですわね」

　念押しも、浮かれた様子もない。

　約束が成立した事実を、淡々と受け取るだけ。

「詳細は、後ほどお伝えしますわ」

　そう言って、恵はくるりと踵を返した。

　俺がついてくるかどうか、確認もしない。

　当然のように歩き出す背中。

　強引じゃない。

　でも、引く気もない。

　そんな歩き方だった。

☆

　日曜日の昼前。

　指定された場所に着いた俺は、少しだけ立ち止まって看板を見上げた。

　――老舗喫茶・青鷺(あおさぎ)。

　年季の入った木製の扉に、控えめな金文字。

　流行りの店とは程遠いのに、不思議と“格”を感じる佇まいだった。

　時間ぴったり。

　中へ入ると、コーヒーの香りと、静かなクラシック音楽が迎えてくる。

　客層は年配が多く、声も低い。落ち着いた空気だ。

「こちらですわ」

　すでに席に着いていた恵が、静かに手を挙げた。

　淡い色のワンピースに、控えめなアクセサリー。派手さはないのに、妙に目に残る。

「早いな」

「待たせる趣味はありませんの」

当然のように言う。

　俺が向かいに座ると、店員がすぐに水を運んできた。

「いつものを」

　恵はメニューを見ずに言う。

「ハヤト様は？」

「じゃあ……コーヒーで」

「この店のブレンドは苦味が強めですわよ」

「それでもいい」

「そうですか」

　小さく頷くだけ。

　注文が済むと、恵は姿勢を整えたまま、窓の外を一瞬見た。

「ここは、祖母の代から使っているお店ですの」

「そうなんだ」

「家の者にとっては、社交場のようなものですわ」

　さらっと言う。

　自慢するでもなく、誇るでもなく。

　ただの事実として。

「騒がしい場所は、お好きではないでしょう？」

「そうかもな」

「でしたら、ちょうどよろしいかと」

　理由はそれだけ。

　店員がコーヒーと紅茶を運んでくる。

　カップの置き方まで、やけに丁寧だ。

　恵は角砂糖を一つだけ入れて、静かにスプーンを回す。

「……こうして向かい合って座ると」

　唐突に言った。

「きちんと“時間を取っている”感じがしますわね」

「それが目的だったんだろ」

「ええ」

　迷いなく肯定する。

「曖昧なまま、自然消滅のようになる関係は好みませんの」

　視線がまっすぐこちらを向く。

「私は、選ぶ時も、待つ時も、はっきりした方が楽ですわ」

　感情的な言葉じゃない。

　でも、強さはある。

「ハヤト様は、忙しい方ですもの」

「そうか？」

「そうですわ」

　恵は紅茶を一口飲む。

「“後で”ではなく、“約束した日”を作る必要がありました」

　責めない。

　縛らない。

　でも、流させない。

　それが恵のやり方だった。

　ふと思う。

　命は、隣に並んで距離を縮めるタイプだ。

　恵は、席を用意して向かいに座らせるタイプ。

　同じ「近づく」でも、やり方がまるで違う。

　コーヒーを一口飲んでから、俺は息をついた。

「……落ち着くな、ここ」

「でしょう？」

　恵は当然のように言う。

「騒がしい場所も悪くありませんけれど、長く話すには向きませんわ」

「長く話す前提なんだな」

「本日は、そういう日ですもの」

　即答だった。

　俺は小さく笑う。

「運動会の時と雰囲気違いすぎて、別人みたいだ」

「失礼ですわね」

　そう言いながらも、恵は気にした様子はない。

　紅茶を一口飲んで、カップを静かに戻す。

「ハヤト様は、あまり変わりませんわね」

「そうか？」

「ええ。走っていても、囲まれていても、今こうしていても」

　少しだけ視線を細める。

「大きくは変わりません」

「それ、褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は？」

「……評価ですわ」

　どこまで本気か分からない言い方。

　店内には、スプーンの触れる音と、低い話し声だけが流れている。

「祖母の代から使っている店とは言え、こういう店、普段は来ないだろ」

「ええ。ですから今日は“体験”ですわ」

「何の？」

「私と過ごす時間の」

　さらっと言う。

　冗談なのか本気なのか、判断しづらい。

「大げさだろ」

「そう思えるくらいが、ちょうどいいのです」

　恵はそう言って、また紅茶を飲んだ。

　その横顔は、どこまでも落ち着いていて、余裕があった。

　――この時点で、もうデートとしては十分成立している気もする。

　けれど恵は、まだ何も終わったつもりはないらしい。

　カップを置いて、静かに言った。

「さて」

「まだ続きがある顔だな」

「当然ですわ」

「……で、この後は？」

　そう聞くと、恵はわずかに口元を緩めた。

「次は、少し場所を変えますわ」

　当然のように。

「ハヤト様には、“きちんとしたデート”を体験していただきませんと」

　それが、冗談なのか本気なのか。

　判断がつかないところも含めて、恵らしかった。