男女比1対100の彼女たちの世界で

7話 パーティ

　校門の前で、二人は並んで立った。

　校名のプレートを背に、証書の筒を抱える。

　レンは構えた瞬間、また手と足が同時に動いてしまい、慌てて姿勢を直す。

　静香さんが少し離れたところからスマホを向ける。

「……撮りますね」

　静香さんがそう言うと

　シャッター音が一度、軽く鳴った。

　画面を覗き込んだレンが、小さく息を吐く。

「ちゃんと写ってる」

　沙織が歩み寄ってきた。

　コートの襟を整えながら、周囲を一度見渡してから、明るく声をかける。

「ねえ、せっかくの卒業でしょう？」

　母さんはレンと静香さんの方にも視線を向け、にこやかに微笑んだ。

「うちで簡単なパーティー、しません？　ケーキも用意してるし。ハヤトのお祝いも兼ねて」

　突然の提案に、レンが一瞬目を丸くする。

　静香さんは少し驚いたようにしながらも、すぐに姿勢を正した。

「……そんな、お気遣いまで……」

「遠慮しないで。大人数の方が楽しいもの」

　母さんは軽く手を振り、決定事項のように言った。

　その様子に、レンが小さくうなずく。

「じゃあ……行きます」

　☆

　玄関の扉が閉まると、外のざわめきが一気に遠のいた。

　まだ昼の明るさが残る時間帯で、リビングには白い光がまっすぐ差し込んでいる。

　母さんは靴を脱ぐなり、すでに頭の中で段取りが組み上がっている様子だった。コートをハンガーに掛け、手首の時計を外すと、迷いなくキッチンへ向かう。

「まずはテーブルを広げましょう。人数分のお皿、出してもらえる？」

　声は軽やかで、仕事現場で人を動かすときと同じ調子だ。

　レンが少し背筋を伸ばし、静香さんの方を見る。静香さんは一歩下がった位置から、周囲を見渡して状況を把握している。

「……私、飲み物を冷やしてきますね」

　控えめにそう言って、静香さんは冷蔵庫の前に立った。

　中を確認し、種類ごとに並べ替えながら、静かに手を動かす。主張はしないが、必要なことはきちんとやる、そんな動きだった。

　リビングでは、母さんがテーブルクロスを広げる。

　一度端を持ち上げ、角度を微調整してから、ぴたりと揃える。その仕草は手慣れていて、準備そのものを楽しんでいるようにも見えた。

「レン、証書は汚れないところに置いておいてね。今日は主役なんだから」

　そう言われ、レンは慌てて証書の筒を棚の上に置く。

　動きは相変わらず少しぎこちないが、顔にはさっきよりも余裕があった。

　キッチンからは、食器が触れ合う軽い音がする。

　母さんが冷蔵庫から下準備していた料理を取り出し、カウンターに並べていく。色とりどりの皿が、少しずつ「場」を作り始めていた。

　静香さんはグラスを人数分用意し、間隔をそろえてトレイに並べる。

　その横顔は落ち着いていて、必要以上に周囲に視線を向けない。

「……ハヤトさんの家、広くて……素敵ですね」

　ぽつりと漏れたその一言は、誰かに聞かせるというより、場に溶けるような声だった。

　母さんが振り返り、にこりと笑う。

「ありがとう。今日は遠慮しないで、楽しみましょう」

　準備が進むにつれて、部屋の空気が少しずつ変わっていく。

　インターホンが鳴ったのは、テーブルの配置がちょうど整った頃だった。

　沙織がぱっと顔を上げる。

「来たわね」

　玄関に向かい、軽やかなやり取りのあと、大きな箱が二つ運ばれてくる。蓋を開けた瞬間、温かい匂いが部屋に広がった。

「わあ……」

　レンが思わず声を漏らす。

　円い箱の中には、色とりどりのピザ。切り分けられた表面が、昼の光を受けて艶やかに見えた。

「取り皿、こっちに置きますね」

　静香さんが控えめに言って、皿を並べる位置を少し調整する。動きは静かだが、場の流れをよく見ている。

　母さんが手を叩いた。

「じゃあ改めて。準備完了、パーティー開始！」

　グラスが配られ、ピザとケーキ、オードブルがテーブルの中央に置かれていく。

　レンはどれから取るか迷って、少し手を伸ばしては引っ込める。その様子に、沙織が笑った。

「遠慮しないの。今日は主役なんだから」

　部屋は一気に“お祝いの場”に変わり、卒業の一日は、ここから本当に動き出した。

　テーブルを囲むと、自然と席が決まっていった。

　レンは静香さんの隣に腰を下ろし、少し遅れて反対側に母さんが座る。箱のふたが完全に畳まれ、切り分けられたピザが取りやすい位置に置かれると、場の空気が一段と和らいだ。

「じゃあ、まずは──」

　母さんがグラスを軽く持ち上げる。中身は炭酸のジュースだ。

　全員がそれにならい、グラスが静かに並ぶ。

　母さんがグラスを持ち、軽く咳払いをしてから口を開いた。

「今日は集まってくれてありがとう。無事に卒業の日を迎えられたこと、そしてここまで元気に歩いてきたことを、心から嬉しく思います」

　一度、レンの方に視線を向け、柔らかく微笑む。

「これから先、不安なことも楽しいこともたくさんあるでしょう。でも、今日みたいに立ち止まって笑える場所があれば大丈夫」

　グラスを少し高く掲げる。

「卒業おめでとう。これからの新しい一歩に──乾杯」

「「「乾杯」」」

　小さく澄んだ音が、テーブルの上で重なった。

「じゃあいただきましょうか」

　レンはピザ一枚取って、端から慎重にかじる。

「……おいしい」

　その一言で、緊張がほどけたように会話が動き出す。

　式の話、写真の話や思い出話。静香さんは聞き役に回りながら、ときどき短く相槌を打つ。必要なときだけ言葉を足し、場の流れを崩さない。

　母さんはレンの話に大きくうなずき、時折笑いを添える。

　レンは少し照れ、肩をすくめた。

　テーブルの上では、料理が少しずつ減っていく。

　レンが紙皿を置き、少しだけ姿勢を正す。

「そういえば……中学校のことなんだけど」

　視線が自然と集まる。

　沙織は先を促すようにうなずき、静香は言葉を遮らない距離で見守っている。

「僕、和敬に行くことにした」

　一瞬の間。

　それから、テーブルの空気が柔らかく動いた。

「同じよね？」

　母さんが穏やかに言う。

　レンは照れたように笑う。

「うん。ハヤトと一緒に、って決めた」

　その言葉に、静香さんが小さく目を見開く。驚きはあるが、否定はない。

「……名門ですものね。ただ、あそこは女性が多いから少し心配だけど、レンが決めたことならいいわ」

　母さんはグラスを置き、どこか楽しそうに続ける。

「もともと女子校だったから、環境も独特でしょうけど。二人一緒なら心強いわね」

　レンは肩の力を抜く。

「一人だったら、たぶん選ばなかったと思う。でも……一緒なら、やっていけそうで」

　言い切りの声は小さいが、迷いはなかった。

　テーブルの上の料理は、いつの間にか量を減らしていた。

　ピザの箱は畳まれ、オードブルの皿も端に寄せられている。ケーキは切り分けられ、最後の一切れが残っていた。

　会話の間隔が少しずつ長くなり、グラスに氷の音が響く。

　レンは背もたれに体を預け、さっきまでの緊張が嘘のように、穏やかな表情をしている。

「楽しかったね」

　ぽつりと漏れたその一言に、静香さんが小さくうなずく。

「ええ……いい一日でした」

　母さんはテーブルを見渡し、満足そうに息をついた。

「そろそろお開きにしましょうか。片付けは後でいいわ」

　名残はあるが、惜しむほどでもない。

　祝う時間は十分にあって、気持ちはもう次へ向いている。

　パーティーの余韻が家の中に落ち着いた頃、リビングの灯りが少し落とされた。

　静香さん達が帰ったのを見届けてしばらくたつ。

　昼の賑やかさが家の中から抜けて、ようやく静かになった頃合いだ。

　スマホを手に取って、短く打つ。

　隼人

『無事に着きましたか？　。今日はありがとうございました』

　送り終えて、画面を伏せる。

　しばらくして、通知が来る。

　静香

『はい、今ちょうど。とても良い一日でした』

　隼人

『そう言ってもらえてよかったです。また、ゆっくり話せたら』

　静香

『ええ、よろしくお願いします』

　静香さんもそのうち口説き落とさないとな。静香さんはあれでむっつりすけべだから難易度は低いはず。たまに熱っぽい視線を見せることもある。

　レンが居ない時にでもアタックしてみるか。

　今日はもう風呂に入って寝てしまおう。

　その日はいつもよりぐっすり眠れるのだった。