「あら、曙じゃない。」
「ん？どうかしたの、翔鶴。」
「いえ…そうじゃないわ。でも、加賀さんと一緒じゃないのね。」
「加賀は…そうね。今はここにいない。」
翔鶴が、まじまじとあたしのことを見つめる。珍しいものでも目に焼き付けるかのような視線に、口に咥えていた白い棒状の先から漂う煙を消さざるを得なかった。
「あ…別に消さなくても…」
「いいの。どうせもう吸えないくらい短かったし。」
携帯型の灰皿に詰まった灰を見て、どこかのタイミングで捨てなければいけないことを理解させられる。吸うのが好きなわけじゃない。なんとなく吸いたくなったというのが強く、それでずるずる吸っている。加賀からもクソ提督からもとやかく言われることはないから、たまに街に買いに行ったり、工廠裏とかで吸ったりする。翔鶴は初めて吸うのを見るからか、珍しそうに見てた。
「もう一本吸うかしら。私は気にしないわよ。」
「そ。じゃ、遠慮なく。」
平たい長方形の箱の中から一本取り出し、ライターで火を着け、最初の一吸い。身体の中に入ってくる煙のおかげで内側がなんとなくわかる。肺に溜まった煙を、少し止めてから吐き出す。空に登る煙の道はやがて霧散し、消える。
「あなたは、いつから吸ってるの？」
「いつからかしらね。もう覚えてないわ。少なくとも、ここが賑やかになる前よ。」
こんなこと、一々覚えてらんない。いつから吸ったか、通算何本吸ったか、そんなこと考えても仕方がない。いつから、なんて、関係ない。いつもより少し多めに吸って、ゆっくりと吐き出す。
「…一本くれるかしら。」
「瑞鶴に悪いからダメ。見てるだけで我慢しなさい。」
「あらあら。」
クスクスと笑い、口元を手で押さえる。白い髪が揺れ、煙を掻き分けて香りが漂ってくる。強いわけではなく、自然と風に乗ってくるような感じ。不快感はなく、心地よさが広がる。
「曙、私の話、聞いてもらえるかしら。」
「いいわよ。今気分いいから。」
「…中毒はダメよ？」
「ないわよそんなの。艦娘の身体、なめんじゃないわよ。」
翔鶴曰く、自分は、ここにいる瑞鶴と前世も同じ鎮守府に所属していたらしい。何故そんなことがわかるのかと聞くと、瑞鶴の言葉の端々から出る物事に全て聞き覚え、または記憶があるからだそう。以前は二人とも、悪辣な環境と提督にいいように使われていたらしい。加賀と似たようなものだ。翔鶴は、全てを淡々と話した。内容は、聞いていて気分の良いものではなかった。よくクソ以下のゴミクズに着いていく艦娘が居たものだと思う。瑞鶴は作戦の責任を押し付けられて沈み、翔鶴はその後使い潰され、入渠もさせてもらえず出撃させられて沈んだらしい。そんな過去があっても平然と過ごせるのは、どこかが壊れてしまったから？
「…そんな話、よかったの？あたしに話して。」
「いいの。あなただけには知っていて欲しかったから。瑞鶴に話したら、あの子心配して何にも手がつかなくなってしまうから。」
「随分信用されてるのね。ま、いいわ。一箱ね。」
「一箱？」
「煙草。一箱くれたら黙っとくわ。」
「あら、取引？」
「いいわよ。あたしを演習で負かせられるんならそれでも。」
「なら、今から買い物でもどう？私も、何か欲しいものがあるかもしれないから。」
「じゃあそれで。」
流石に短いスパンで吸いすぎたのか、少し咳き込む。まだ慣れていないらしく、なんだか恥ずかしい。それに、吸う期間も月に数回程度なものだから、消費も激しいわけじゃないし、一箱吸い切るのも早くない。
「大丈夫？」
「大丈夫。ほら、早く準備。」
また、翔鶴が苦笑してスキップ混じりにいそいそと鎮守府内に戻った。第二改装があったから、そう言う面で心境の変化があったのかもしれない。まあ、どうなのかは本人しか知らないけれど。最後の一吸いを終え、灰皿に突っ込んでから後を追う。どうせ加賀もついてくるだろうから、呼びに行こう。」
「青葉、見ちゃいました。」
「ん？何をよ。」
「曙ちゃんが煙草を吸っているところです！これを加賀さんや司令官に知られたくなければ…」
「二人はそんくらい知ってるわよ。取り敢えず、記憶無くなるまで殴ってあげるから頭よこしなさい。」
「ああ！じょ、冗談です！」
「ならさっさと用件話しなさいよ。あたし、これから用事なんだから。」
コホン、と一度咳払いをし、口を開く。
「単刀直入に言わせていただきます。翔鶴さんから何をお聞きになったんですか？」
「聞いてなかったの？」
「流石に聞こえるほど近くでは見ていませんから。」
約束としては、煙草一箱をもらってからだけど、流石にこれはイレギュラーってやつだろう。サービスで、今回は黙っておこう。
「言わない。あんたに話したら一時間と経たずにみんなに広まっちゃうから。」
短い舌打ちが聞こえたあと、パッと顔を明るくして見せた。
「了解しました！今度絶対教えてもらいますから！」
「ん。わかったならさっさと行きなさい。一人だけ改止まりの青葉さん。」
「お？喧嘩売ってますよね？買いますよ？こっちには武蔵さんがいるんですからね？」
「こっちにゃ加賀よ。」
しばらく膠着状態の末、青葉がトボトボと帰っていった。悪いことしたかも。まあ、悪いのは青葉ってことで。あたしは秘密を守ってあげたんだから。それに、脅しをかけたのも向こうからなわけだし。うん。あたしは悪くない。