「山城、一応みんな集めたけど、何をするつもりなんだい？」
「いいから待っていなさい。」
「演習しなくていいのかな？」
「山ちゃん、寝ちゃダメだってば。」
「だって～、眠くなっちゃったんだもの～。」
あまりに自由すぎる会話が繰り広げられる。肝心の呼び出してきた扶桑はいないし、何よりこの部屋の外に荒潮と霞を待たせている。長くなりそうだったらすぐ帰りたい。
「ねえ満潮、外に…」
と、考えていたら来た。みんなが一斉に振り向いて、しかし扶桑はそれを全く意に介さない。実に不思議だ。
「そんなこといいから、で？なんで私たちを呼んだのよ。くだらないことだったら、私帰るわよ。」
「話自体はすぐに終わるわ。ええと、山城二人がこの鎮守府から出て行ってしまったわ。」
「え、今日なのかい？」
「そうよ。提督から、近々深海棲艦との大規模な戦闘が予想されるからと。もう少し一緒に暮らしていたかったけれど、仕方ないわ。」
（あんまりお話ししていなかったから反応に困るわね～）
（そういうこと行っちゃだめよ山ちゃん）
小声で二人が話す内容には少し共感してしまった。もちろんここで同意を示すつもりはないけれど、正直思い入れがない。あまり会話もなかったし、扶桑の悲しそうな顔の割に山城の落ち着いた顔の落差もどこか悲しいと思えない要因かもしれない。
「…私帰ってもいい？」
「あら、そういう満潮は私と残ってもらおうかしら。」
しかしまあ、態々呼び出すだけあり、扶桑は今回のことは相当…キているらしい。けれど、各々が少しずつ散っていく。結局残ったのは扶桑と山城と私だけだった。狭く感じていた部屋はすぐに広がった。
「みんな、あの子たちと関わる時間が殆どなかったものね。こんなことで呼んで、ごめんなさいね。」
「謝らないでよ。別に私は誰が出ていこうが、誰が来よが、悲しむことも追うこともしない。歓迎も、送迎も、やりたくないわ。」
「そんなことを言わないで満潮。」
無理矢理手を引かれ、膝に座らせられる。山城は特に何も反応は見せず、ただ気まずそうに退室した。きっと、山城自身は二人が出て行ったことに関してはそれほど悲しんではいない。むしろ、嬉しいとも思っているのではと思う。邪推ではあるけれど、二人がいなければ扶桑に構って貰える時間が増えるのだから。
「あなたは、どうしてそんなに他人と距離を取りたがるの？」
「そんなことないわよ。霞や荒潮にだって…」
「でも、あの子たちがあなたに話しかけなければ、あなたは必要以上に会話はしないでしょう？」
別にそんなつもりはない。けれど、確かに私は、自分から積極的に向かうのは苦手だ。でも、だからって態々この空気感で言う必要はないと思う。
「ねえ、私行ってもいい？二人を待たせてるから。」
「ごめんなさいね。無理矢理引き留めて。」
「…私も、」
「？」
「いつか会いに行くんだったら、その時はついていってあげるから。」
そう言うと扶桑は細く笑みを浮かべて私のことを解放した。
「ありがとう。その時になったら、一緒に行きましょう。きっとあの子たちも喜ぶわ。」
「…ふん。」
部屋を出た先では、荒潮が霞の頭を撫でていた。どう言う経緯かはわからないけれど、二人とも楽しそうにしている。なんとなく複雑な気持ちが湧いておさまらない。霞は私を見るなりその手を振り解いて小走り気味向かってくるし、荒潮は私のことを撫でようと構えながら歩いてくる。なんだか温かいような、それでいて疎外感のある空気に、なんだかんだで乗っている私はなんなんだろうと思う。