『こちら伊勢。水偵からの情報は無し。敵影は見られないって。』
「そうですか…とにかく、なんでも良いので何か怪しいものを見つけたら報告してください。それまでは待機を。」
『了解よ。』
後方で指示を飛ばすだけなのはやはり辛い。彼女たちに全て任せ、自分は安全な場所にいるのがどうも頂けない。ここで一番上の役職ということもあって、また事故をした前例があるためにそれを破るのは以前と比べて難しい。霞にも釘を刺されているから、迂闊な行動はできない。
「ヲー！ヲ！ヲ！」
「どうしたんです？今更攻撃されたなんて言われても手遅れですよ。それより、あなたのナカマはどちらに？」
「ミンナ、イナクナッタ！ケイジュンノコイガイ、ミンナダ！」
「…その軽巡は？」
「イマアケボノニオネガイシテキタ！ワタシダケブジナンダ！アイツハテキダ！」
そりゃあ確かに、ここが攻め入られている以上は深海のミナサマも当然被害を受けている。縄張りで平和に暮らしていた彼女らからすれば、良い迷惑であると同時に強大な侵略者でもある。何故こうも立場が似ているのか。
「取り敢えずここに匿います。早く連れて来てください。」
「ワ、ワカッタ！アリガトウ！」
「後で情報をお願いしますよ。」
こんな言葉は聞こえていないだろう。だが気に入った。あっさりと感謝の言葉が出せるところは好感が持てる。完全に心を許したわけではないし、何か怪しい動きを見せれば即刻沈めさせるが、今だけは信用しておこう。
「先輩、今来ました。遅れてすみません。」
「別に、早い方ですよ。大本営はあと数時間で来るそうです。それより、君の艦隊は？」
「後で着きます。走ったら追い越してしまって…」
「今だけは君のその理解不能な身体能力に感謝します。取り敢えず、現場で直接の指示を。私はここの艦娘たちに指示を与えて来ます。臨時ですが、当鎮守府の提督を頼みます。」
「任せてください！」
そう言って、窓を開けて飛んでいった。すぐに海の上に立ち…立つ？まあいい。霞たちにリアルタイムで指示をしてくれるのは有り難い。
「姉さん…大丈夫か？」
「那智、私は大丈夫よ。それより、皆さんの介抱を。」
「ああ…了解した。」
散らばっている殆どは瓦礫で、司令室から放送で指示を飛ばして見ることができなかった食堂は実に痛々しかった。一応ドックはまだ機能しているらしいので、負傷した娘は全員向かってもらうか、運んでもらおう。
「提督！なんの騒ぎで…え？」
「大和、放心するのは後です。負傷した方をドックに運んでください。大至急です。」
「は、はい！」
「鳳翔さんと翔鶴は、工廠でできるだけ艦載機を開発してください。航空戦力は偉大ですから。」
「「了解です。」」
「提督さん、私は？」
「あなたは…大和と一緒にドックへ運ぶ作業を。十六万馬力の使い所ですよ。」
「オッケー。任せといて。」
「提督、僕たちはどうすれば良いかな。一応、朝雲と山雲はドックに向かわせたよ。」
「時雨は、満潮と荒潮と共に行動してください。できるだけ離れず、三人が確実に把握できる距離に固まっていてください。」
「了解したよ。」
「不幸だわ…」
「山城、あなたは時雨たちのそばにいてください。」
「姉さまは…それに瑞雲や水偵も…」
「扶桑は無事だったでしょう。」
「そうですが…」
「とにかく、急いでください。これに勝てばいくらでも姉に甘えられますよ。」
「提督、私も出撃させてもらえないだろうか。妹にいいところを見せなければいかん。」
「ええ。構いませんよ。沈まないよう、お気をつけて。」
「沈むわけないだろう？ビッグ7の実力を見せてやろう。」
まあ、意外に損傷を負った娘はおらず、殆どが冷静に動いてくれた。
【提督さん、建造ドックにいる新しい艦娘さんはどうしますか？】
「そのまま待機させていてください。流石に生まれたばかりで即実戦というのは可哀想ですから。」
【わかりました。取り敢えず、軽空母三人と駆逐艦一人です。】
「報告どうも。」