「…駄目ね。空から探しても、敵影一つ見えないわ。」
「そんなはず…あの規模の穴を開けるのにそんな距離から…」
どれだけ考えても何もわからない。ヲ級が曙に任したホ級も今は全身が赤黒く変色して嫌な煙を上げている。要領は掴めなかったけど、多分相当な手練が少数で攻めたとしか思えない。
「一旦戻って態勢を立て直した方がいいと思うわ。ここで立ってても、それが来るかなんてわからないから。」
「わかりました。艦載機を呼び戻します。」
プロペラの音が近づき、まばらに加賀の飛行甲板に着艦していく。
「…何故一機帰って来てきていないのかしら。」
「は？帰ってないって…あんたのが？」
「はい。偵察用で十八機飛ばしましたが、十七しか帰っていません。落とされたとしても、その前に私に一つ連絡を入れるはず…」
「ん？なんか飛んできてない？」
「向こうからは何も見えないけど。」
「違うわよ。鎮守府の方から人型で…」
鎮守府からここまでの結構な距離をまさかそれほど大きなものが、と思いながら見上げると、みるみる近づいて大きな飛沫を上げて降り立った。何故かそれは海上を浮いていて、理解が追いつかなくなった。
「…マジで？」
「やあ。先輩に頼まれて来たよ。」
「…なんで浮いてるの？」
「僕の脚力じゃ普通の靴は耐えられないからって妖精さんが作ってくれたんだよ。」
確かに見た目は、艦娘用のブーツに見えなくもない。だからと言って理解はできないけれど。
「それで、状況は？」
「現在深海棲艦からの攻撃を受けて食堂に被害が出たわ。原因を探っているけれど、未だ見つかっていないわね。それと、私の艦載機が一機、応答しないわ。」
「普通に続けるのね…。」
静かに聞いていた後輩提督は、暫く考え込んだ後に突然広大な海の向こうに走り出した。それも、とんでもなく速く。
「んな！」
「取り敢えず沖の方まで行こう！」
「…ナンダアノニンゲンハ。」
沈んで姿を隠していたホ級がゆっくりと浮かび上がって言った。私たちにわかるなら、こんなに混乱していない。
「ヲーイ！ハイッテモイイッテ！」
「ソウカ…タスカル。」
二人とも、深海棲艦とは思えないほどに仲間思いだ。ずっと前に見た時は、それはもう酷かった。仲間が攻撃を受けようと、沈もうと、関係なくこちらだけを攻撃して来たから。本当にただ敵を倒すことしか考えていなかった。
「霞、行くわよ。あの人もうあんなちっちゃくなってる。」
「そうね…わかったわ。」
司令官から何も連絡が来ないのが少し不安だけど、あそこは長門だったり大和だったりの高練度の子たちに任せよう。私たちは敵を倒しにいく。
「…三隻で行くと、例の演習を思い出しますね。」
「ああ…舞鶴の、ね。」
「全員指輪ついてて正気か疑ったわよ。」
「あの中でも霞が一番強かったのは怖かったけどね。」
「悪かったわね。」
勝手にこんな話が口から出てくる。別に怖いわけじゃない。緊張をほぐそうと勝手に口が動く。止まった影を目標にして、最大船速で向かう。