しゃがみ込みながら海の底を見通すかのように顔を動かさない後輩司令官は、じっと動かずにいる。
「何かあった？」
「一瞬だけ、何かが海底を通ったんだ。あまりよく見えなかったけれど、尾鰭のような部位が極端に大きかった。鯨や鮫なんかじゃない。もしかすると、相当ヤバいやつかも。」
この人にここまで言わせるとは、中々らしい。加賀の艦載機の件もあるし、そりゃあヤバいものではあるということは理解しているけれど。
「…どちらにせよここで立ち止まっているのは危険よ。その影はどこへ向かったのかしら。」
「そうよ。それがわかんなきゃ何も意味がないわ。」
「…多分、入れ違いになったかもしれない。」
「じゃあなんでここで止まって…」
「他にも何かがここを通ったら…見逃せないだろ？」
この人はよくわからない。敵を追いたいのか見逃したいのか。
「どっちにしてももう帰るわよ！」
「ああ。すまない。急ごうか。」
また彼が私たちを置いて、とんでもない速さで駆けていった。
海面に上がったそれは、やっぱりレ級だった。砲撃雷撃に加えて航空戦にも長け、姫や鬼級よりも恐れられる戦艦。レ級と戦闘をしたことのある提督の中では、超弩級重雷装航空巡洋艦だなんて呼ばれている。
「オ？ナンダオマエ。」
喋った。あんまり深海棲艦の声なんて聞かないから、少し驚いた。にしても、なんというか不思議と声色は恐ろしくはない。むしろ安心感すらある。ただ、奥の方にある形容し難い何かはゆっくりとこちらを蝕むように進行してくる。
「マアイイヤ。チョットツキアッテオクレヨ。」
「嫌だと言ったら？」
それを聞いた瞬間、顔を思い切り天に向けて大笑いし出した。何がおかしいのか十秒程度は笑ってから、急に落ち着いた声で言った。
「アレニマタウチコムダケサ。コノキョリナラサッキヨリイリョクガデル。」
「なら仕方ないか。」
尾についた巨大な主砲に似合わず超高速で接近してくるレ級は、狂気的な笑みを浮かべて突進してくる。
「スコシハタノシメルカナ？」
「僕は微塵も楽しくない…な！」
一発、レ級の顔面に拳を叩き込む。だがやはり少しもよろけない。こちらの拳の方がダメージを受けているような、そんな衝撃。鍛えてなかったら危なかった。
「…ツヨイノカ？」
「多少は。」
何も効いていなさそうに見えて、実際は内部にダメージがいっているのだろうか。しかしそんなことを考えていたら、きっとすぐに足を掬われる。僕の腕を両手が包み、尾から生えた主砲が大口を開けて頭を包もうとしてくる。
「曙！主砲！」
「合わせるわ！」
後ろから二人の声が聞こえ、同時に主砲が放たれる音が響いた。衝撃で主砲は揺れ、僕の体も多少振り回される。やっぱり艦娘の攻撃の方がよく効く。
「…オイオイ。ミズヲサスナヨ。シラケルナ。」
「そういう考え、あるんだね。」
「ここは私たちに任せなさい！」
「いや、あくまで標的は僕だ。君たちは一旦陸に上がって…」
ボゴッと大きめな破裂音がして、後ろからひゅうと強めの風が吹く。
「霞…？」
「ソノナカデイチバンメンドウクサイノガソレダ。」
霞の状態を確認したいが、今振り向けば確実に僕は死ぬ。流石に自分が死ぬことと天秤にかけると、振り向くことはできない。彼女の耐久力を信じる他ない。
「曙と加賀は霞を連れて早く行ってくれ！僕が抑える！」
「ッ…わかったわ！ヘマしないでよ！」
「…助かります。」
レ級は、黙って三人を見送った。これが情けか、取るに足らないものであると認識しているからか。
「見逃してくれるんだな。」
「オマエシカミテナイ。キニイッタゾ。サスガニアレハイヤデモメニハイッタケドナ。」
「霞は、そんなに怖いかい？」
「アア。アレトヤルノヲソウゾウシタラ…フフ。オマエヨリタノシイカモシレナイ。デモ、イマハオマエダ。」
そう思うなら、尚のこと良かった。霞だったらきっと沈んでしまう。強いとはいえ、所詮は駆逐艦。どれだけ攻撃力が異次元でも、耐久力には限界がある。
「サアツヅケヨウ。オマエモタノシイダロ？」
「何一つ楽しくないよ。」
クヒッと特徴的な笑いの後、今度は魚雷を投げつけてくる。当たると流石に痛そうだから、極力避ける。しかしまあ、一発一発が早い。顔面目掛けて直接くるものだから、精神衛生上良くない。その中でも、一本だけ勢いの弱いものがあった。掴み取って投げ返そうとすると、またもやクヒッと笑って見せた。
「ヤッパリツカンダナ。スグニボンダゾ？」
どういう意味か、と考える暇もなく、掴んでいる部分がボロボロになっていく。一部分だけ削り、わざと脆くしていたのか？恐らくは僕の拳が顔面に当たったところでここまで計算したんだろう。
「ぐあ！」
鉄が刃のように飛んでくる。別に大したダメージにはならない。肌を貫通するほどではないけれど、反射で目を閉じてしまう。眼球までは鍛えられないし、だとしても絶対に目は閉じてしまう。そこを突かれ、腹に一発強い衝撃を受けた。宙を舞うような感覚が気持ち悪い。目を開けても、そこにレ級はいない。
「ハハハ！ウシロダヨ！サア！ドウスル！？ミセテクレヨォ！オマエノキテンヲサア！」
空中は流石に厳しい。体制を変えるなんてことは難しい。思い切り首を動かしてレ級を見ると、ただ一心に僕のことだけを見つめている。本当に追撃など考えていなくて、僕がどうするかの行動だけを楽しみにしているらしい。
「第一次攻撃隊、発艦してください！目標戦艦レ級、急いで！」
流星や彗星たちがうなりをあげ、僕の横を滑り抜けて行く。赤城だ。やっと到着してくれたらしい。海面に勢いよく叩きつけられた僕を引き上げ、立たせてくれる。
「ありがとう赤城。助かったよ。」
「また無茶をなさって！心配したんですよ！」
「あはは、ごめん。じゃあ、僕の代わりにアイツを倒してくれるかな？」
「もちろんです！皆さんもいることですし！」
赤城のその言葉に答えるようにみんなが動き、僕を守るような輪形陣を描く。
「…ドイテクレナイカ？ワタシハオマエラノオクニイルヤツニヨウガアルンダ。」
「残念ながらソレは聞けません。申し訳ないですね。」
「ソウカァ。メンドウダナァ。…オマエラヲタオセシテアレヲスキニサセテモラウゾ。」
「…できるかしら？」