「クソ提督！ドック空いてる！？」
『全て空いてますよ。早く霞を入渠させてください。』
あの霞が不意を突かれたとはいえ、一撃で致命傷を負ってしまった。頭を撃たれたせいで陥没したような痕がついている。入渠で治るのか、そもそも意識を取り戻せるのかが心配だ。…目を覚ますことを祈るしかできない。
【この傷は、暫く様子を見ないといけないです。なので、修復材は一度に全ては使いません。一杯を小分けにして、経過を見ながら処置するので、少なくとも今日と明日は霞さんは動かしません。】
「そう…わかったわ。よろしくね、妖精さん。」
入渠ドックから出るとそこにはクソ提督が拳を握り込みながら立っていた。
「霞は誰にやられましたか？」
「フードを被って尻尾みたいな主砲をつけたやつに一撃でやられたわ。柳田提督がレ級とか言ってたけど。」
「そうですか…どちらにせよ、です。今は彼が押さえてくれていますが、レ級は規格外です。それも、複数いる可能性がある。嫌ですねぇ。アレを相手取るのは。」
「そんな話する暇があるんなら、今は霞の側にいてやんなさいよ。」
「残念ですが断ります。彼女に怒られてしまいますから。」
必死に怒りを抑えているクソ提督は、無理に笑顔を浮かべて荒げる呼吸を整えて言った。一番心配しているはずなのに、すぐにでも様子を見たいはずなのに、それをしない。少し成長したのか、それとも薄情になったのか。できれば前者であって欲しいものだ。
「あっそ。じゃああたし達の指揮、しっかり取りなさいよね。」
「お気遣いどうも。では、曙と加賀は一旦別行動をしてもらいます。大和を旗艦として、武蔵、加賀、瑞鶴、青葉、那智の六隻。この艦隊と合わせて、山城を旗艦として扶桑、最上、時雨、満潮、朝雲、山雲の七隻を編成します。大和はレ級の対処。山城は他の深海棲艦への牽制をしてもらいます。まずはそれを伝えてきてもらえますか。」
「任せなさい。」
指揮は、あまりに簡素で内容だけなら子供でもわかる。それに、かなりおかしい。レ級相手はともかくとしてそれ以外の深海棲艦の対処を、まだ練度の低い艦達で編成するのは不安だ。…あたしと長門もついていこう。
「私は何をすればいいかしらぁ。霞ちゃんの敵討ちぃ？」
「いえ。あなたは金剛を旗艦とした、伊勢、長門、翔鶴、曙の部隊に組みます。あなたでは練度も火力も経験も足りない。彼女らと共に、有象無象を蹴散らしてきてください。」
「はぁい。」
荒潮の笑顔はただ貼り付けているだけだった。それはそうだろう。妹が酷くやられて穏やかでいられるような関係ではない。現に自分も、荒潮のことをどうのこうの言えるような精神状態ではない。熱い。しかし冷静にならなければすぐに崩れる脆い鎮守府だ。他の潮や鳳翔さん、生まれたばかりの艦娘は建造ドックへ避難してもらおう。間宮さんと伊良湖も既にそこへ避難している。偶々とはいえ、厨房の被害はそれほどなかったそうなので助かった。入渠ドックからは、様々な工具の音が響いている。実際に艦娘を治す…入渠させる現場を見たことがある。とはいえ学生時代の古い記憶、かつ荒い画質の映像だったが、その時は肉体を修復剤を入れた風呂に浸からせ、艤装は妖精さんが修理しているという光景が広がっていた。今に思えば、アレは随分軽症だったのだな…と。早々に工具の音は消え、次第に妖精さんの指示の声だけが聞こえてくるようになる。艤装は大して傷付かず、逆に肉体へのダメージがデカすぎたらしい。扉を開ければそこにいる彼女を見たいが、開ければ同時に自分の見たくないものまで見えてしまいそうで、開けられない。歯痒い。何もできない。