「オマエラァ…スコシシツコイゾ！」
レ級は、確かに強い。だが、うちの艦隊だって負けていない。そもそも他に随伴艦を連れていない時点で数でも勝っているのだから、こうなった時点でレ級の勝ち目はない。
「全砲門、fire！」
「勝手は、榛名が、許しません！」
ダメージは確かに通り辛い。だが、入らないわけではない。雷巡の北上と大井が魚雷を放って動きを制限し、そこを金剛や榛名の主砲が、取り逃しても赤城や加賀の航空隊が追い討ちをかける。慢心しなければ、油断がなければ負けない。
「早く沈んじゃえばさー、楽なんじゃないの？」
「そうよね北上さん。」
二人とも今日は機嫌がいい。一緒の部隊で出撃するのは何気に久しぶりになってしまっていたからかもしれない。取り敢えず、軽口を叩きつつもしっかりと狙ってくれているなら文句は出ない。
「山城、僕たち西村艦隊の、初めての出撃だね。」
「気を抜かないでちょうだい。あなたには姉さまを守ってもらわないと困るんだから。」
「うん、わかってる。」
海上を滑り敵を探すこの時間は、私からすれば本当に惨めだった。私の知らないところで、妹が負傷した。今入渠中で、回復までどれだけ時間がかかるかわからない。食堂でのびていた自分を何度も責めた。朝雲と山雲は、私を落ち着けるように言いつつも、心の奥底では熱く煮えたぎった思いでいっぱいだったはず。荒潮だって、言いようのない雰囲気を纏っていた。
「…ち…お、…ちしお、満潮、ねえ、満潮。」
「…何？」
扶桑が、幅を寄せて私に近づく。顔は怒りとも笑顔とも取れるようなもので、なんだか不安になった。
「あまり、怒りを曝け出してはいけないわよ。」
「そんなことしてないでしょ。」
「ずっと、怒ってる。あなたは自分を許せないでいる。」
「意味わかんないこと言わないで。周囲の警戒、しっかりしなさいよ。」
扶桑はずっと訳のわからないことを言う。いや、意味はわかる。自分の中にある思考を読み取られたのが面白くないだけ。ここで反発して何かが変わるわけでもない。
「霞は、あなたのせいで傷を負ったわけじゃないわ。」
「…知ってるわよそれくらい。」
「だから、無闇に自分を責めちゃいけないわ。あなたのことを、慕ってくれる妹は、あなたがいないだけで沈んでしまうようなか弱い子じゃないわ。うちの艦隊の、一番強い子。あの子があなたを慕ってくれるのは、満潮。あなたのことが、ただただ大好きだから。あなたも、あの子のことが大好き。だから怒っているの。不甲斐ない自分自身に。」
「…放っておいて。」
わざと突き放す言い方をした。扶桑にこれ以上探られればどこかで自分が恐れていた事態が起きそうで、怖くなった。それを聞いたのかそうでないのか、扶桑は少しだけ頭を撫でて、また元の配置についた。ぐっと何かが込み上がるような、少し息苦しくなるような時間だった。電探の反応はまだない。