約5割はAIによるアイマスクなヒロピンを

4話① 日常と、水の魔族と

　次の日の大学は、何事もなかったかのように平穏だった。

　昼休みのキャンパスには学生の声が溢れ、ベンチや中庭から、購買前の列まで、いつも通りの光景が広がっている。昨日はこの大学付近で魔族が暴れ、魔法戦士が戦っていたなどとは、信じられないほどだ。

　そして、春野愛梨は講義終了後に教室から出ようとして、呼び止められるように声をかけられた。

「昨日、大丈夫だったんだ」

「愛梨ちゃん、心配してたよ」

　振り返ると、同じ学部の女子学生が３人、揃ってこちらを見ている。講義で顔を合わせる程度の友人たちであり、この学部は女子が少ないから自然とグループは形成されるものだ。

　愛梨は一瞬だけ、胸の奥で小さく息を詰める。

（……この人たちのせいで、戦いに巻き込まれたんだよね）

　もちろん、そんな心の呟きを表情にすら出さない。

　愛梨はいつもと変わらない笑顔を作り、ちょっと大げさに頷くように答えた。

「ん、アクエリアが助けてくれたの」

　それも事実である。もしアクエリアが早くに諦めていたならば、きっと愛梨自身も諦めてしまっていただろう。優奈が諦めなかったからこそ、愛梨は勇気を出して、彼女を救いたいと願った。

「やっぱり来てくれたんだ！」

「さすがアクエリア！ あのあと勝ったんだね？」

「実物どうだった？ カッコよかった？」

　矢継ぎ早に飛んでくる言葉に、愛梨は素直に頷いた。

「そうだね。すごくカッコよかったよ」

　それは取り繕いでも、話を合わせただけでもない。

　アクエリアはどれだけ痛めつけられても、諦めず、愛梨を守ろうとし続けた。あの姿は、間違いなく本物の正義の味方だろう。決して偽善者などではない。

　それから談笑は続くが、もちろん愛梨自身が魔法戦士ルミナとして変身し、戦ったことには一切触れない。あくまで自分は守られた側の一般人であり、そんな第三者として語る。

　友人たちも、その言葉を疑う様子はなかった。

　会話の合間、愛梨はそっとズボンのポケットに指を入れる。

　指先に触れたのは、まるで樹脂でできたように硬く、確かな感触だ。

　アクエリアと全く同じ形状で、愛梨にピッタリのサイズのピンク色のアイマスクであり、戦うための変身アイテムだ。

　愛梨は、優奈先輩を助けたいと思って、これを身につけた瞬間のことが、鮮明によみがえる。

　胸の奥が、きゅっと熱を帯びた。

（……あれは夢じゃなかった）

　確かに本当の出来事だった。

　自分も変身し、アクエリアに頼まれ、戦い、そして勝って、ここに立っている。

　友人たちは、まだ興奮気味にアクエリアの話を続けている。

　だが愛梨は、少しだけ視線を逸らし、言い出しづらそうに口を開いた。

「ごめん。今日はお昼、ちょっと用事あって」

「え、そうなの？」

「珍しいね」

「じゃあ午後の授業で」

　なんとか話は切り上げられたようで、軽く手を振りながら愛梨はその場を離れた。

　向かう先は、大学内にある飲食店だ。

　学生で賑わうカフェテリアとは違い、そこは喫茶店に近い落ち着いた空間である。木目調のテーブルと控えめな照明だ。学生たちの話し声も自然と小さくなる。

　しかし値段はやや高めで、愛梨自身も普段はほとんど利用しない場所でもある。

　その入り口付近で、清水優奈は待っていた。

　白いブラウスに、ベージュのロングスカートがとても似合っている。派手さはないが、生地の質や仕立ての良さが一目でわかる装いだった。

　美しく長い紺色の髪は、整えられ伸ばされている。そんな立ち姿は、大学内にありながら、どこか別世界のお嬢様のようでもある。通りがかっている学生たちは自然と背筋が伸びていて、そんな周囲の視線を集めてしまうのも無理はなかった。

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　しかも愛梨よりも一回り以上、高い身長でもある。

　そんな高嶺の花と言うべき先輩と、昨日まで全く面識のなかった自分が、こうして待ち合わせをしている。

（先輩だけど…友達とか…一緒に戦う仲間とか…なんだよね）

　愛梨がそう思った途端、照れくささが込み上げてくる。

　そんな後輩に気づいて優奈は、柔らかく微笑んでくれた。

「ごめん、遅くなった」

「お気になさらず。さあ、参りましょう」

　愛梨は癖のように謝るが、優奈は気にした様子もなく、扉を開けて先に通してくれる。

　店内に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　外の喧騒が嘘のように静かだ。

　木製のテーブルと落ち着いた色合いの椅子、壁には控えめな絵画が飾られている。コーヒー豆の香りがほのかに漂い、話し声も自然と小さくなる。

　講義の合間に駆け込む学生よりも、時間に余裕のある人が選ぶ場所である。まさに穴場だった。

「いい雰囲気だね」

　愛梨から思わず漏れた言葉に、優奈は頷く。

「ええ。ここなら落ち着いて、お話ができますから」

　カウンターで注文を済ませると、優奈は当然のように会計を引き受けた。

「今日は、わたくしが奢りますわ。ベーグルと、コーヒーでよろしいですか？」

「え、でも……」

　愛梨は遠慮がちに迷う。

「わたくしは先輩ですし、昨日のお礼ですもの」

「ありがとう…ございます」

　優奈にそう言われてしまうと、愛梨は断れず、ぺこりと頭を下げた。

　そして２人は店の奥、外から見えにくい席に腰を下ろした。

　周囲に他の客はいるものの、距離があり、声を潜めれば会話の内容までは届かないだろう。

　愛梨はコーヒーにミルクをたっぷり注ぎ、色が変わっていくのをぼんやり眺めた。苦いのはまだ苦手だ。

　いくらか食べた後、最初に口を開いたのは、優奈だった。

「昨日は、本当にありがとうございます。愛梨さんのおかげで、無事に退治できましたわ」

　座ったまま、丁寧に頭を下げられ、愛梨は慌てて首を振る。

「こっちこそだよ。元々、わたしが捕まっちゃったせいだし……」

　愛梨はそう言いながら、昨日の恐怖が一瞬だけ胸をよぎる。

　土に縛られ、身動きが取れなくなった感覚だ。そしてあの時、優奈先輩がどれほどの拷問と屈辱に耐えていたのか、ただ人質として捕まっていただけの愛梨は想像すらできなかった。

　目の前にいる優奈先輩は、もしかするとまだ無理をしているのだろうか。魔法戦士は、そんな地獄の日々を味わってきたのか。

　愛梨は少し迷ってから、恐る恐る尋ねた。

「……もう怪我、大丈夫なの？」

　何となく察している優奈は、穏やかに微笑んだ。

「ええ。わたくし、水属性の治癒魔法も得意ですから」

　その言葉に、愛梨はほっと胸を撫で下ろす。

　同時に、ふとした思いつきが口をついて出た。

「じゃあさ。もし、わたしが怪我したら……治してくれる？」

　愛梨は冗談めかした口調だったが、内心は真剣だった。これから魔法戦士ルミナとして戦っていく以上、そういった怪我を負う機会はあるだろう。

　優奈はすぐに頷いて、しかし一拍置いてから、視線を落とす。

「もちろんですわ。ですが……」

　それからカップに手を添えたまま、静かに続けた。

「ひとつ、お聞きしたいことがありますの」

　空気が、わずかに引き締まる。

　優奈は言葉を選びながら、やんわりと問いかける。

「昨日も言った通り、決して義務などではありません。愛梨さんは……それでも戦うおつもりですか？」

　愛梨はすぐには答えなかった。

　昨日の光景、恐怖、そして変身した瞬間の高揚感が、頭の中を巡る。

　まだ頭の中は整理しきれていないけど。

　少しだけ考えてから、はっきりと頷いた。

「……ん、がんばってみる」

　そんな答えに、優奈は一瞬だけ、遠いものを見るような表情を浮かべた。

　疲れたような、しかし隠すつもりのない顔だった。

「あまり思い出したくないほどの……それこそ女性として……そんな苦しみを、愛梨さんも味わうかもしれませんよ…」

　優奈がそんな弱音を吐けるのは、正体を知っている愛梨だけだ。そして、ここで愛梨が戦わないことを選んだとしても、彼女はアクエリアとして戦い続けるだろう。

　愛梨は、コーヒーカップを置き、迷いを見せるが。

「……だって優奈先輩を、手伝いたいから」

　愛梨からそんな確かな願いに、優奈の表情は和らいだ。

　２人は連絡先を交換し、他愛のない話をしながら、ゆっくりと食事を終えた。

　昼休みのわずかな時間だったが、確かに心が休まるひとときだった。

「愛梨さん、もし何かあれば、すぐにお呼びください」

「ん、優奈先輩こそ、1人で張り切らないでよね」

　やがて、それぞれ元の生活へ戻っていった。

　大学での1日が終わり、愛梨は一人、夕暮れの帰り道を歩いていた。

　基本的に、彼女の帰宅は一人だ。

　友人とは仲が良いが、こうして過ごす時間が好みである。

　とはいえ優奈と話せていた時は、心が落ち着いたのを実感する。

　綺麗で、お嬢様みたいで、それでいて優しかった。そんな先輩の姿が、何度も脳裏に浮かぶ。愛梨の頬が緩む。

　その時だった。

　空気の流れが、微かに歪む。

　胸の奥が、そんな感覚でざわついた。

（……まさか魔族？）

　感じ取ったのは、昨日とは別の魔族の魔力だった。

　その方向は、近くにある河川敷だ。

　近づいていくほど、人々の悲鳴と、逃げ惑う気配が、届く。

　水属性魔法を使っている女魔族がいる。どうやら人々から魔力を奪っているようで、命を奪うことに興味はないのか、あちこちに放り投げている。

　昨日のように、このまま愛梨が近づいていけば、必ず標的にされるだろう。そしてそれは優奈もそうだ。

　愛梨はスマートフォンを握りしめる。

　優奈に連絡するか、一瞬だけ迷った。

　何年も1人で戦い続けてきていて、そんな優奈を1日は休ませてあげられるだろうか。

　愛梨は小さく息を吸い込み、自分に言い聞かせる。

「……もう、守られるだけじゃない。わたしは戦えるもん」

　人目を避けるように、愛梨は河川敷へと続く遊歩道から外れた。

　コンクリートの橋脚、その影に身を滑り込ませる。今も遠くでは水音と、人々のざわめきが混ざり合っていた。

　ポケットから取り出したのは、ピンク色のアイマスクである。

　柔らかい布でできていて、目元を覆う仮面に近い形状だ。それを装着すると、魔力が込み上げてくるようで、勇気が湧いてくる。

「……変身」

　そんなありきたりなセリフを小さく呟くと、光と炎のリボンを纏う。

　私服は瞬く間に、白とピンク色の変身コスチュームに置き換わった。

　肩を大胆に露出したワンピースドレスは、動きやすさと可憐さを両立させたデザインで、胸元には淡い金色のリボンと、ルビーのブローチが据えられている。そして腕には白いグローブ、脚にはロングブーツと、太ももは肌色のタイツで守ってくれる。

　真っ白なボレロな上着が羽織られ、セミロングの茶髪は、ピンク色のリボンでポニーテールとなる。

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　火属性と光属性の魔力が、身体の内側を満たしていく。

「…よしっ、がんばってみよう」

　彼女は、魔法戦士ルミナとして、敵の魔族の前まで踏み出した。

　その日も、街に魔族が現れていた。

　カノジョは水属性の魔法を操り、人々から魔力を奪っている。死なない程度に吸収しきれば、その身体は地面に放り投げられる。川の近くから慌てて離れていく人々を、水の触手が追いかけている。

　それを炎属性の魔法が貫いて、全て蒸発させてみせた。

　河川敷付近にいた人々は、思わず足を止める。

　そして、助けてくれた魔法戦士の姿に注目が集まる。

「アクエリアが来てくれたか！？」

「いや、違う……別の魔法戦士！」

「え、ちっちゃ……まだ子どもじゃないの？」

　そんなざわめきが広がる。

　ルミナは、その声を聞きながら、内心でむっとした。

（わたし、もう大学生なんだけど）

　だが、そんなことを説明している余裕はない。

　ルミナは胸を張り、声を張り上げた。

「ほら、さっさと逃げて！ ここ危ないから！」

　しかし、人々は期待に目を輝かせるばかりで、なかなか離れようとしない。なんならスマートフォンを慌てて構える者までいる。

　そんな視線の先、川の中央付近で、水が不自然に盛り上がった。

　人の形を取り、ゆっくりと実体化していく。

　水属性の女魔族だった。

　濡れた髪を気だるそうに垂らし、半眼でこちらを見ている。

「……いい魔力が向こうから来てくれた」

　低く、感情の薄い声だ。

「私はリヴィア……そっちも名乗ってあげたらどう？」

　リヴィアが目を向ければ、立ち止まっている人々が期待するように見つめている。命知らずな人々に対して、この街で2人目の魔法戦士は、ため息をついた。

「わたしは、魔法戦士で、ルミナだよ」

　そう名乗り終えた瞬間、ポーズなんか取らず、真っ先に身体が動く。

　拳に炎属性魔法を纏わせながら、地面を蹴た。

「やぁっ！！」

　拳が振り抜かれると、火花と熱風が走る。

　リヴィアは水の壁が立ち上がらせながら距離を取った。

「逃がさない！」

「強引な戦い方……」

　ルミナは、変身して身体能力が格段に上がっていることを感じながら、炎の連撃を繰り出す。

　次々と水の壁を焼き切っていき、蒸気が爆ぜた。

　じゅ、と空気が鳴る。水が蒸発する余波で、周囲は一気に熱気と白い霧に包まれていく。

「熱っ……！」

「なにこれ……」

　人々はようやく異常を察し、距離を取り始める。

　だが、まだ完全には離れきらない。

　ルミナはそんな人々を気にせず、攻め続けた。

　1度は声をかけたんだから、最低限の義理は果たしたと彼女は思っている。

「逃げてと言ってるでしょ！ 人質になっても知らないから！」

　炎の拳による連続攻撃を続ける。攻め続けることが、人々を守ることになると思っていて、そしてアクエリアが来る前に、目の前の敵を片付けようとしていた。

　だが、リヴィアは川の水を自在に操り、形を変えながら受け流す。

「無駄……」

　次の瞬間、水の鞭がしなり、ルミナを川がある方向へ弾き飛ばす。

「きゃっ！？」

　ルミナは宙を舞い、背中から川底に叩きつけられた。そこに追撃の水の塊を浴びせられる。

「……効き目が薄い」

　リヴィアが呟いた。彼女が使う水魔法はそこまで火力が出ないとはいえ、さすがに効いてなさすぎる。

「けほっ、けほっ…うえぇ、びしょびしょじゃん…」

　明るい茶髪も、白とピンクのコスチュームも、リボンも、水を被ったことによってびしょ濡れになっていた。

　雫が身体全体から、ぽたぽたと落ちながら立ち上がる。

（……よかった、痛くなかった）

　大抵の衝撃は、変身コスチュームが自動防御してくれる。それをルミナは実感していた。

　戦いの初心者としては、正直ほっとする。

　だが同時に、胸元のルビーのブローチがわずかに光を失っている。

　自動防御の代償なのか、多少なりとも魔力は消耗したらしい。

　それが、はっきりとわかった。

「……ちゃんと、避けないと、か」

　今度は回避に意識を集中させた。

　水の触手、水弾、水流、それぞれを感覚的にかわしていく。本格的な戦闘は初めてなのに、ルミナは天賦の才を見せていた。

　だがいまだ戦いの経験はほぼゼロであり、避けることに専念しすぎていた。

「……どうやって、近づけば」

　攻めに転じるタイミングがつかめない。

　攻撃と回避の切り替えで迷いが生じていた。

　仕方なく、そのまま回避を続けていると、足元に淡く光る魔法陣が浮かび上がった。

「え……？」

　次の瞬間、水が地面から溢れ出してきて、ルミナを包み込んだ。

　それは水の牢獄だった。

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　ルミナは、もがくように、上方向を目指す。

　視界が揺れ、水が迫る感覚に呼吸が乱れる。

「ぷはっ、息がっ……！？」

　しかし水の牢獄は、彼女を閉じ込めるように、上から重なってくる。

　このままでは次第に息が続かなくなり、意識を失ってしまうだろう。

（…こうなったら）

　ルミナは全身から放つ感覚で、炎属性の魔力を一気に解放した。

「はぁぁっ！」

　内側から炎が爆ぜる。

　水が蒸発し、水の牢獄が弾け飛んだ。

　リヴィアは慌てて拘束を解除して、距離を取った。

「くっ…なんて火力のごり押し……」

「……げほっ、ごほっ、あぶなかったぁ」

　ルミナは脱出はできたが、全身はますますびしょ濡れだった。

　立ち上がるが、グローブやロングブーツも水を含みすぎてて動きづらい。

「すげえ……！」

「今の見た？」

「ちっ、あの服、透けないのかよ」

　興奮した男子学生たちは、スマートフォンのカメラで撮影しているようだった。

　応援の声も混じるが、ルミナの耳には雑音ばかりが聞こえてしまう。

　彼女の中で苛立ちが、胸の奥で膨らんでいく。

「まるで、見せものじゃんか」

　ルミナが集中を乱される中、ピンチは続く。

　魔力はだいぶ使ってしまっていて、濡れたコスチュームは動きを阻害する。

　水の魔族のリヴィアは、火属性魔法の直撃を警戒して、防御や牽制ばかり仕掛けてくる。

　このままではアクエリアが来る前に片付けられない。

　なんとか状況を変えなきゃと、ルミナは歯を食いしばった。