約5割はAIによるアイマスクなヒロピンを

4話② 水の魔族との戦いから

（前回までのあらすじ）

　春野愛梨は、大学の帰りに魔族を発見した。彼女はまだ昨日に魔法戦士ルミナとして初変身したばかりで、その時の魔族にとどめをさせたくらい。そのため、本格的な戦闘は未経験だった。せめて1日でも先輩魔法戦士であるアクエリアを休ませたくて、ルミナは1人で水魔族リヴィアに立ち向かっていた。光属性だけでなく、火属性魔法すら有利な相手にも関わらず、防御や牽制を中心に戦う魔族に、攻めあぐねていた。

　ルミナは1度水の牢獄に捕まり、コスチュームがびしょ濡れになったが。

　拳に炎を纏っているうちに、だんだん動きやすくなっていた。

　そして、彼女は早く決着をつけようと急いでいた。

「……そうだ、あれなら！」

　アクエリアも使っていた光属性魔法の必殺技だ。

　サファイアのブローチが強く輝き、両手から光が奔流となって放たれる。

「先輩直伝！ ホーリートルネード！」

　そんな光の竜巻が、水魔族リヴィアの身体を飲み込んだ。

　このままいけば、先日倒した土の魔女のように浄化できるはずだ。それほどまでに魔族は光属性魔法が弱点だと、ルミナは信じている。

　次の瞬間にはリヴィアの身体が、液体に変わって崩れ落ちた。

　これで倒したと思ったが、しかしまだ魔族の魔力が感じられるままだ。

「……えっ…まさか分身？」

　ルミナは唖然としてしまう。

　リヴィアの声が、背後から聞こえた。

「警戒してたけど…そんな必殺技も隠してたか…でも」

「くぅ……」

　ルミナは振り向いて、余裕な表情は崩さない。

　しかし心の中では悔しさでいっぱいだった。

　さっきの必殺技で、魔力を3割ほど消費した感覚が、はっきりと伝わってくる。いわゆる無駄撃ちに終わってしまったのだ。

　しかもルミナの残りの魔力は、これでもう5割未満だった。その大半が、攻撃が空振りになったことによる消耗だ。

　同程度の魔力量を持っていても、アクエリアはもっと上手く立ち回れていただろう。

　そしてルミナは思わず、後退しそうになる。

　もし魔力がなくなったら、戦うどころか、逃げることすらできない。また人質にされでもしたら、アクエリアに迷惑がかかる。

（ヤバそうだったら…一旦逃げなきゃ……）

　そして、そんな弱腰となっている思考の隙を突かれる。

　水のカッターが、真正面から叩きつけられた。

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「んぐっ！？」

　変身コスチュームの自動防御でも抑えきれない痛みが走る。

　ルミナの身体が大きくよろけた。

　その瞬間、彼女は昨日の光景が脳裏をよぎる。

　アクエリアが、様々な拷問や屈辱を受けて、傷ついていた姿だ。

「きゃあっ！」

　そのままルミナは、前に倒れ込んでしまった。

　地面のぶつかった時の痛みまでコスチュームは自動防御してくれるようだが、代償として魔力は消耗していた。

　たとえ変身能力を得たとしても、魔力がなくなれば、無力な女子大生に戻ってしまう。身体能力も日常的なもので、魔法は扱えなくなり、痛みから守ってくれるコスチュームもない。

「……にげ…ないと…」

　ルミナはゆっくりと立ち上がって、震える足で、ゆっくりと距離を取り始めた。

　しかしリヴィアが、淡々と宣言する。

「逃がさない。あなたの魔力をもらう」

　水の触手が意思を持つように伸びて、ルミナの両腕と両足、そして腹部を絡め取った。

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　水の拘束は、思った以上に冷たかった。

　肌に触れるたび、どんどん体温まで奪われていくような感覚がある。足先が震えているのが自分でもわかる。

「え…なに…これ……なんで……」

　ルミナはすぐ火属性の魔法を放出しようとしたが、重なるように起きたことに驚いてしまう。

「こんなのっ……！ えっ、何のつもり！？」

　胸元のルビーのブローチに、水のチューブが接続されてしまう。しかもそれは青系統の色に無理やり変化される。

　そして、そこから魔力が、ゆっくりと吸い出され始める。

「…っ……まさか……」

　ルミナは不安で緊張して動けなかったが、その感覚は痛みではなかった。

　残っていた魔力が抜けていく。

　それでなぜか身体が火照ってたように熱い。

「ダメ…とらないで……！」

　魔力は、ルミナにとって戦うための必要なものだ。

　それを奪われるのは、イヤなことのはずなのに、なぜか気持ちよく思ってしまう。そんな矛盾がルミナを襲っていた。

　身体の内側が、じわじわと熱を持つ。

　頭がぼんやりして、思考が遅れる。

「火属性、吸収の効率がよくない」

　そんなリヴィアの呟きが、ルミナにとっては遠くから聞こえてくるかのようだ。

「連れ帰って、回復させながら奪おうか。魔力タンクにして」

　そんな言葉の意味が、はっきりと理解できてしまう。

（……まずい）

　ルミナは必死に奥歯を噛みしめる。

　ここで意識を手放したら、終わりだ。

「キミが使う、火も光も危険。だったら、なおさらね」

　リヴィアは再び水の触手を操作した。

「んぅ……！」

　ルミナは、思わず身をよじってしまう。

　もだえて、口から甘い声が出てしまう。

「ぁぅ……やだぁ……」

　変身コスチュームに守られている素肌にまで、すでに水は浸透しきっている。変身コスチュームで完璧に隠されている純白の下着の奥だ。その部分の水を的確に操作され始めていた。

「この…感覚ぅ…なんなのぉ……」

　両胸のデリケートな部分に。

　女性として最もデリケートな部分に。

　ルミナは、ビリビリと振動を受けているかのようだった。

　やがて、ぺたんと座り込んでしまった。

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「ぁぅ……いやぁ……」

　決して痛くはない。むしろなぜか気持ちいい。

　それによって集中できず、上手く魔法を発動できない。

「魔法は使わせない。このまま魔力を搾り取る」

「うぅ…とらないでぇ……」

　胸元のブローチに接続された青いチューブからは、ゆっくり魔力が奪われ続けている。

　ルミナから、生温かいような息が漏れてしまう。身体全体が熱くなるのに、ひんやりとした水の触手が心地よさを感じさせる。

　水の魔族だとか、スマホを向けている男たちだとか、誰かに視られていることでますます興奮してしまう。

「もぅ…やめてぇ……」

「人間ってひどいね。もうあきらめない？」

　リヴィアの言う通りだった。水の被害を受けない距離で、誰も助けてくれないどころか、興奮しながらスマホを向けてくる。

　きっとすぐに、今の姿を撮った画像がばら撒かれてしまうのだろう。

　噂では、魔法戦士アクエリアもそういう画像がばら撒かれていると聞く。

「あきらめ…ない……」

　ルミナはなんとか反撃しようと、振動が緩んでいるうちに、残った魔力で魔法を発動させようとしたが。

「……そう」

「はぅぅ～～！！」

　再び、生温かくなってきている水の振動が再開した。

　乳首とか、アソコとか。

　ルミナの身体は跳ねるように、そり返ってしまうが、それは水の触手による拘束で引き戻されてしまった。

「んっ…ぁぅ…らめぇ……」

　ルミナは女の子座りのまま、太ももをもじもじと動かす。

　ぐねぐねと身体を動かして、胸を揺らしてしまう。

　どちらも本能的にやってしまっていて、腕は身体の横で固定されてしまっているため逆らえない。時折り手のひらをパタパタと動かしているくらいだ。

　とにかく、まずは水の触手をなんとかしなければならなかった。

「ひゃんっ！…んぅ……はぅん！？」

「また、魔法を使おうとしてたから」

　水の触手は、新たに冷たい水を運んできているようだった。身体のあちこちで、タイミングをずらしてくる。

　ルミナは、ビクン、ビクンと、身体を震わせる。

「それ…や…めてぇ……ぁん！」

　柔らかな振動は続けられていて、そこにすら冷水を一瞬だけ浴びせられる。

「ぅ…ぁ……なんか…くる……くりゅぅぅぅ！！」

　頬を赤く染めたルミナは鳴くように叫んだ。

　ぐぐぐっと背中が伸びきって、やがてガクンと脱力する。

　ルミナのワンピースドレスの奥に隠されたショーツの周りは、とても生温かい液体で、まるで防護されているかのようだった。

「はふぅぅ…はぁ…はぁ……」

　外なのに、見られながら、魔法戦士ルミナは『絶頂』してしまった。

　ルミナは俯くように視線が下がってしまう。

　魔力を奪われ続けていて、さっきまでの辱しめは周りからスマホで撮られてて、たぶん拡散される。

　アイマスクの認識阻害のおかげで、顔はよく見えないだろう。これだけ大声で叫んでも、正体が春野愛梨だということもバレていないはずだ。

　それは唯一の救いというべきなのだが。

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　でもルミナは、もう抵抗する気力すら失いそうだった。

　水の魔族リヴィアは、ルミナも無理に危害を加えるつもりはない。

　貴重な魔力タンクだからこそ丁重に扱っている。わざわざ周囲の人間は近づけさせないように、触手を動かし続けていた。それでも安全な場所から、スマホを向けてくる人間たちはいたが。

「ようやく、あきらめる？」

　慈悲を与えられるかのように、ルミナは問いかけられた。きっといろいろと諦めれば、もう苦しまなくて済む。これから長く続いていく戦いの日々は、たぶん始まらない。

（こういうのなんだ……）

　ルミナは、昨日の戦いでアクエリアが受けていた屈辱を思い浮かべる。

　立ち上がれないほどに拷問され、女性として屈辱を受けて、マスクを奪われて素顔まで晒された。片手で目元を抑える姿は、まるで泣いているようだった。

　だが次の日になれば、凛とした表情で日常に戻っている。

（優奈先輩、何度も…何年も…もっと苦しいことまで……？）

　ルミナの胸が、きゅっと締めつけられる。

　まだまだ知らないことは多いが、魔法戦士アクエリアとしてずっと1人で戦ってきたはずだ。

　そんな優奈先輩を助けたいと思って、勇気を振り絞って、愛梨も魔法戦士に変身できた。そんな気持ちを思い出すと、ルミナの瞳に光が戻っていく。

「…わたし…守られるだけ…なの…やだ……」

　リヴィアは、ほんの少しだけ首を傾げる。

「変なの。あなた、もう十分がんばった。不自由なく生かしてあげるし、痛みも感じさせない」

「……そんなのっ……お断り…」

　ルミナは、必死に首を振った。

　ピンク色のアイマスクの奥で、視界がにじんでいるけど。

「……逃げない……！」

　叫ぶように、声を振り絞る。

　全身に力を込めて、立ち上がろうとする。

「逃げないって……今、決めた……！」

　だが、ルミナはすぐに押さえ込まれる。

　ますます水の拘束が増えていく。さっき1度閉じ込められたが、再び水の牢獄が形成されていくかのようだ。

「意志だけじゃ、どうにもならない」

　リヴィアは淡々と言った。

　ルミナの全身にかかる水の圧力が強まっている。

　どうやらそれに自動防御は発生してくれないらしく、ルミナの身体が押しつぶされていくかのようだ。

　ルミナの顔には、流水がかけられ始めた。

　念入りに抵抗できないようにされているかのようだ。

「っ……ぁ……」

　ルミナの呼吸が浅くなる。

　胸が上下するのに、空気が足りない。

（……だめ……）

　このままでは気を失ってしまうのが先か、魔力を奪われ尽くされるのが先か、もうすぐ変身解除されてしまう感覚があった。

　もし変身が解けたら。

　もし普通の大学生の身体に戻ったら。

（わたしは、また無力になる……）

　そんな想像だけで、全身が震えた。

「……たす…け……」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからない。

　声は、ほとんど囁きだった。

　水魔族リヴィアは、しばらくルミナを見つめていた。

　その無表情からはどういうことを考えているかは読み取りづらい。

「……まあ、いいや」

　リヴィアは、これからルミナを連れ帰ろうとしていた。人間にしては魔力量が多く、回復させて毎日魔力を奪えば、リヴィアは強くなれるからだ。

　そんなとき、河川敷の空気が急に変わる。

　湿り気を帯びた風が流れ、張り詰めるような水の魔力が、ふっと揺らいだ。

「そこまでですわ」

　澄んだ声が、はっきりと響いた。

　魔法戦士アクエリアが、水を掌握する。

　絡みついていた拘束は、まるで意思を失ったかのようにほどけ、川へと押し流されていった。

「……ぁ…」

　ルミナの身体が、重力に引かれて崩れ落ちていく。

　凄まじい速度で駆け付けたアクエリアは、迷いなくルミナの身体を抱き留めた。

「遅くなって申し訳ございません」

　その声は、戦場に似つかわしくないほど落ち着いていた。

　ルミナは、ぼんやりとした視界の中で、アクエリアの姿を見上げる。

「…ううん……へいき…だよ……」

　すでに変身の維持がやっとだ。

　強がりだと、ルミナは自分でもわかっていた。

　それでも、胸の奥に溜まっていた不安が、すっと溶けていく。

　だってもう、先輩が来てくれたから。

　そして周囲には、ざわめきが広がっている。

「アクエリアが来たぞ！」

「やはり安心感が違うな」

「その子を助けてやってくれ！」

　一方で、無責任な声も混じる。

「あの小さな子、やっぱり無理だったんじゃ……」

「最初からアクエリアが戦ってればなぁ」

「いつも来るの遅いよねぇ」

　自分が弱いのは仕方がないことだ。

　でも自分のせいでアクエリアまで文句を言われてて、ルミナは小さく身をすくめた。

「……ごめん」

　ルミナは、アクエリアの胸元に顔を寄せるようにして、小声で謝った。

「連絡…できたのに……しなかった……」

　アクエリアは、一瞬だけ目を伏せる。

　それから、穏やかに微笑んだ。

「気にすることはありませんわ」

　ルミナの小柄な身体を支えている腕に、アクエリアは安心させるように力を込める。

「あなたは立派に、あの方々を守ってくれました。わたくしは……本当は弱いのです……」

　そっと顔を近づけて、ルミナの耳元で、アクエリアは本心を伝えた。

「わたくしは……ルミナにしか弱音を吐けなくて、一緒に戦ってほしいと、頼めないから」

　いつもと違う口調で、アクエリアはそう伝えてくれた。

　かけてくれた言葉は、決して慰めではなかった。

　はっきりとした信頼だった。

　ルミナの胸が、じんわりと熱くなる。

　アクエリアは、ルミナを支えながら地面に立たせた。

　きっと、この日が新米魔法戦士にとって、本当の始まりなのだろう。

「もう立つのもやっとでしょうが、わたくしを手伝ってくださいませんか、ルミナ」

「うん……がんばってみる！」

　そして２人の魔法戦士は、水の魔族リヴィアと正面から向き合った。

「人々の魔力を奪う行為、どんな理由があろうと、これ以上は見過ごせません」

「……やめる気はない。水属性、相性がいい、その魔力も貰う」

　アクエリアは静かに手を掲げた。

　まさしく正義のヒロインのポーズは、人々を安心させ、隣のルミナも安心させる。

「ならば、力ずくでも、止めさせていただきます」

　リヴィアが放つ水の刃を、アクエリアは的確に受け流す。

　壁のような水流が、ルミナの前に展開される。

「わたくしが支えますわ。自信を持って戦うのです」

「……わかった！」

　残りの魔力は1割あるかどうかだ。

　光属性の必殺技など使用できない。

　だけどだんだん使い慣れてきた火属性の魔法がまだ使える。

「まだ……やれるから！」

　ルミナは踏み込んで、炎を纏った拳で攻撃を仕掛けていく。

　どうやらアクエリアはロングブーツの水まで解除してくれたようで、とても走りやすかった。

「炎は厄介……！」

「わたくしがサポートいたします！」

　アクエリアが水流を掌握し、リヴィアの動きを止めた。

　そこにルミナが確実な一撃を入れた。

「……ここは防御で」

「さっきまでの！ 仕返し！！」

　炎と水がぶつかり合って、河川敷に白い霧が立ち込めた。

「…ここは逃げる……」

　水魔族リヴィアは、ルミナの勢いに押されて、後退していた。

　それどころかルミナが何度かそう思ったように、彼女も逃げることを選んだ。

「そっか……」

　立ち止まったルミナは呟いた。

　正義の味方が悪を滅ぼすような、勧善懲悪じゃない。この戦いは、まさしく命のやり取りである。リヴィアも、アクエリアも、恐怖を抱えて戦っている。譲れないことがあるから戦っている。

　ルミナと前衛を交代するように、アクエリアが走っていく。すでに手のひらには、光属性の魔力を溜め込んでいた。

「浄化させて差し上げます！ ホーリートルネード！」

　清浄な光は渦となり、一直線に解き放たれる。

　光の竜巻は、リヴィアを包み込み、浄化していった。

「……ああ、終わりか…」

　リヴィアは、諦めたようにその光に飲み込まれている。

　そんな呟きを最後に、光は収束していき、浄化された魔族の姿は消え去っていた。

「ねぇ……あいつ、どうなるの？」

「闇の魔力は浄化され、ほとんどの記憶を失い、この人間界のどこかで生まれ変わる……らしいですわ」

　そっか、とルミナは呟いて、光の粒子が登っていく空を見た。

　人間から魔力を奪うということをしていて、たぶん見逃せば、他の街で似たようなことを続けただろうけど。

　魔族にもいろいろと事情がありそうだな、ってルミナは思った。

　張り詰めていた緊張が解け、ルミナの身体がぐらりと揺れる。

「あぅ……」

　倒れかけた肩を、すぐにアクエリアが抱き寄せた。

「無理をしましたわね」

「……ちょっとだけ」

　そして周囲から、歓声と拍手が湧き起こる。

「すごかった！」

「２人とも、ありがとう！」

「さすが魔法戦士だ……！」

「そっちの子も、小さいのによくがんばったぞ！」

　アクエリアは、ルミナをお姫様抱っこしてから、そのまま人々に背を向けて去っていく。

　どれだけ賞賛されようと、自慢したり誇ったり、そんなことはないらしい。

　次はもっと早く来てよね、だとか。あれこれ言われようと、全く気にしないらしい。

「わたし、また助けてもらっちゃった。ありがと」

「どういたしまして。無事でよかったですわ」

　別にルミナもそういうのに興味はない。

　それよりカッコいい先輩に、お姫様抱っこされるのが恥ずかしかったり、でも嬉しかったり。

「ルミナのおかげで、誰も死ななかったのです。よくがんばってくれましたわ」

「……結局ほとんど、アクエリアのおかげだけどね」

　アクエリアに褒められることは、かなり嬉しかった。

　ルミナは照れたように笑う。

「これから成長していけばいいのです……つらかったでしょう？」

「…まあ…ちょっぴりね」

　逃げてと言っても聞いてくれないし。

　無責任なことまで言われるし。

　たぶん恥ずかしい画像すら、ばら撒かれるし。　

　溜め込んでいる文句はとても多い。

　けれど確かな決意が芽生えた。

（みんなを守る、そんな魔法戦士アクエリアのために、わたしもがんばってみよう）

　魔法戦士ルミナは、本格的に戦っていく決意をした。