忌み子のわたし、精霊に愛されてました。知らなかったの！見えないんだもん！

第2話 家族？

「ハイエヴァーからは山三つは向こうじゃ。安心してくだされ」

　頭、胴体、手足がついた小さな石人形がしゃべった。

　およそしゃべりそうもないのに、口がぐにゃりと器用に曲がる。

「胴体に空洞があって、石を振動させて声にしております。魔物ではないので、ご安心くだされ」

「…わかりました」

　魔物はこんな風に話さない。

　町ではないと言うし、不思議な場所だ。

「それより傷口を診た方がいいですじゃ。説明はあとでもできますからの」

　石人形の言葉を受け女性がはっとした様子で、私をうつ伏せにひっくり返した。

　背中にあるボタンが外されていく。

　どうやら服を前後ろ反対に着させられているみたい。

「無理に動いたから傷口が開いたようじゃな。傷口を綺麗に拭いて、包帯を巻き直した方がいい。着替えもしたほうがいいじゃろな」

　見た目子どものおもちゃなのに、老成したおじいさんのような口ぶりが少しばかり気になる。

「拭くんじゃぞ！おい！」

　石人形が忠告すると同時に女性がのしかかってきた。

　ぬるりとした生温かい感触。

「え？」

「フェリさまがびっくりされておる！ やめんか！」

　静止の声も無視してぴちゃぴゃとした水音が響く。

「ちょ、え？ちょっと！」

　体を起こそうにも、のしかかられていて難しい。

　身動きできない間に脇腹からじっとりと舐め上げられた。

「ううっ」

　くすぐったいような。

「汚いから、舐めるのはだめ。だめだって！」

　私の言うことも聞いてくれない。

　何度も脇腹や背中を舐め上げ、傷口の縁を舐めて、最後に傷口を吸い上げられた。

「んっ！」

　それは痛い。涙目になる。

　最後に湿布？を貼られたら、服を着せられて仰向けに戻された。

「フェリさまの血きたないない。大切。元気なる」

「は？」

　私自身びっくりするくらい不機嫌な声がでた。

　女性が首をすくめてしゅーーん、とした。

「人の血を舐めてはだめ！具合悪くなったり、病気になったらどうするの？」

「しない！フェリさまの血すごい！みんな元気なる！」

　目がキラキラとして話が通じない。

　疲労感から体が毛布に沈み込んだ。

　はあ、と大きなため息をつくと、また女性はしゅーーんとうなだれた。

　疲れて目を閉じると、２日経っていて驚いた。

　気がつくと女性がわんわん泣いていて、胸元がひんやりとした。

「フェリさま死ぬどうしよう。ずっとずっと寝てばっかり。一昨日も起きた少しだけ。もう起きてくれなかったらどうしよう」

「どうじゃろうなぁ。起きてくださるといいが。次に起きたらご飯を食べてくだっすたらいいのぅ」

「うん。兎獲った。うまく切れなくてお肉小さいなったけど。フェリさま、フェリさまぁ･･･」

　延々と泣き続けられたら、目も覚める。

　それにしても彼女らは私を誰かと勘違いしていないだろうか？

　私は様付けされるような人間じゃない。

　悲しむ必要なんてどこにもないのに。

　まぶたが重くて開かないから、口を紡いだ。

「なか･･･い･･･で」

　きっとあなたが想うフェリは元気にしているから。

　でも思ったより声がかすれて出ない。

　水のみたい。

　思うと女性が聞いてくれた。

「水飲みたい？」

　微かに頷くと、少し口を開けられて、生温かいものに唇が包まれた。

　温んだ水が少しずつ注ぎ込まれる。

　これ、覚えてるかも。

　前もこうやって飲ませてもらった。

　この感触はなんだろう？

　温かくて柔らかくて、口と同じくらいのサイズ。

　革製にしては柔らかすぎるし、なめらかだ。

　よっぽどなめしたのかな。

　３回嚥下すると、それが離れた。

「もっといる？」

「だいじょうぶ」

　さっきよりは声がでた。

　でももう手足の感覚が薄い。一昨日外にまで出たのが信じられないくらい。

　十分かな。

　もういいよね。

　おじいさまの言いつけは守れなかったけど、私なりに頑張った。

　最期、こんなに優しい人たちに看取られるなら十分だよね。

　女性の誤解を解いてあげなくちゃ。

「きっとね、あなたのフェリさんは元気だから。泣かなくて大丈夫」

　ゆっくりゆっくりと話した。

「あなたは、あなたの大事なフェリさんと私を勘違いしてると思うの。だから、心配しないで。きっと帰ってくるわ」

　女性がぎゅうっと抱きついてきた。

　ふわりといい匂いがした。

「どうして、そんなこと言う？ わからない。フェリさまはひとりだけ。ここにいるフェリさまだけ。ほかにいない。間違いない。フェリさまどこか行こうとしてる？ どこか行きたいなら連れてく。でもその前にごはん食べる。元気なる。人間ご飯食べないと死ぬ。フェリさまずっと食べてない。スープ作った。フェリさまのため作った。食べて？」

　いまさら食べて元気になったところで、行く場所もないけど、私のために作ったというのだ。

　食べないのは失礼だ。

「食べさせてくれる？」

　さっきみたいに二口飲ませてもらうと、お腹いっぱいになった。

　またねむい。

　なにかお返しがしたいと思いながら、ねむった。

　夜もなんだか騒がしい声が聞こえて、夢うつつのまま飲まされた気がする。

　翌日、少し元気になった私はまた飲まされそうとして悲鳴を上げた。

「待って！ちょっと待って！」

　女性は不思議そうに首をかしげた。

　口に含んでいたスープを一度嚥下する。

「フェリさまどうしたの？」

「どうしたって、こっちのセリフよ！ 今までもこうして飲ませてくれていたの？」

「うん」

「うん、て･･･」

　私は毛布に顔をうずめた。

　まさか、口移しだったなんて･･･。

　予想外すぎて、言葉もでない。

「フェリさま？」

　はあ･･･。

　私は女性を見上げた。

　悪いことをしたなんて微塵も思っていない。

　きらきらした瞳･･･。

　私も誰かに聞いたわけじゃないけど、番の行為なんだろうとは察している。

　森に棲む動物たちも番で舐め合ったりしているし。

　赤の他人同士が気軽にしていいものじゃない。

「私なんかにだめよ。大事な人とすることだから。大事な人のためにとっておいて？」

「フェリさま大事。なにより大事。一番大事。いい」

　最後は疑問系ではない。

　いいでしょ、と言い切ってきた。

「あなたご家族は？ その石のお人形だけ？」

　家族がいれば説得してくれるのでは、と思ったのだけどまた想像を超える回答がきた。

「かぞく？ 人間のいう家族？」

「ええ」

「血つながってる？」

「そうね」

「わたしの家族フェリさま！ フェリさま家族！」

「んん？？ 待って。本当にわからない。おじいさまかあの人に隠し子がいたってことなの？」

「ちがう。フェリさま覚えてないの？ フェリさまが助けた。ラウ湖。穴狐」

「あなぎつね？」

　私は一番最後に見た穴狐のことを思い出した。