欲望のネギ

第8話：牙を剥く前の、甘い罠：前編

夕暮れ時の麻帆良学園中等部女子寮。

ネギの部屋――正確には神楽坂明日菜と近衛木乃香の部屋のロフトスペースで、小さな密談が行われていた。

「へっへっへ。兄貴、ご注文の品が揃いましたぜ」

オコジョの妖精、カモミールが鼻をひくつかせながら報告する。

彼の足元には、いくつかの魔法具や、怪しげな小瓶が並べられていた。

「ご苦労。……手回しがいいな」

「商売道具ですからねぇ。で、どうするんです？　早速今夜やりやすか？」

「ああ。木乃香ちゃんは今日は図書館探検部の活動で帰りが遅い。……狙うなら、今しかない」

ネギは眼鏡の奥で冷徹に計算していた。

ターゲットは神楽坂明日菜。

彼女を最初の『従者（パートナー）』として、そして『絶対服従の愛玩人形』として手に入れる。

そのための舞台装置は整った。

ガチャリ、と玄関のドアが開く音がした。

明日菜が帰ってきたのだ。

「カモ、手筈通りに頼むぞ」

「合点承知！」

カモは素早く物陰に隠れる。

ネギは鏡で表情を確認した。

そこに映るのは、変態教師ではなく、強大な敵に怯える等身大の少年の顔だ。

「ただいまー。……あれ、木乃香は？」

「おかえりなさい、明日菜さん。木乃香さんは今日は部活で遅くなるそうですよ」

リビングに入ってきた明日菜を、ネギが出迎える。

明日菜は鞄をソファに放り投げ、大きく伸びをした。

「そっかー。じゃあ夕飯どうしよっかなー」

「……あの、明日菜さん」

ネギは少し沈んだ声色で呼びかけた。

「ん？　どしたのネギ、暗い顔して」

「少し……お話してもいいでしょうか。真剣な相談があるんです」

いつになく深刻なネギの様子に、明日菜も表情を引き締めた。

彼女はソファに座り直し、ネギに向き合った。

「……何よ、改まって。エヴァのこと？」

鋭い。

だが、それも想定内だ。

ネギは小さく頷き、ポツリポツリと語り始めた。

「……はい。先日、あなたが『一人で戦わせない』と言ってくれたこと、本当に嬉しかったです。教師として、男として、気丈に振る舞ってはいましたが……本当は、不安で仕方なかった」

「ネギ……」

「相手は最強の吸血鬼です。僕のような未熟な魔法使いが勝てる相手なのか……夜も眠れないほどなんです」

ネギは拳を握りしめ、震える演技を見せる。

明日菜の瞳が揺れるのがわかった。彼女は根が優しく、困っている人間や弱音を吐く仲間を放っておけない姉御肌だ。

「それに、魔法使いには本来、『従者（ミニステル・マギ）』と呼ばれるパートナーがいます。エヴァンジェリンさんには茶々丸さんがいる。でも、僕には……背中を預けられるパートナーがいません」

「……」

「一人で立ち向かうには、あまりにも孤独すぎるんです」

ネギが顔を上げると、明日菜は痛ましげな表情をしていた。

まだ幼さの残る少年（に見える）教師が、命懸けの戦いを前に震えている。

彼女の正義感と母性本能を刺激するには十分だった。

「……バカね。アンタにはアタシがいるじゃない」

明日菜はネギの手をギュッと握った。

「言ったでしょ？　協力するって。アタシで良かったら、いくらでも背中預けなさいよ！」

「明日菜さん……」

ネギは感極まったように明日菜を見つめ、そして、核心への問いを投げかけた。

「……僕を、助けてくれますか？」

「もちろん！」

即答だった。

網にかかった。ネギは内心で舌なめずりしながら、次の段階へと進む。

「……実は、明日菜さんには『魔法を防ぐ特殊な才能』があるんです」

「え？　才能？　アタシに？」

「はい。信じられないかもしれませんが……少し、試してみましょう」

ネギは人差し指を立て、極小の魔力で電気を発生させた。

バチッ、と青白い火花が散る。

「見てください。触ると少しビリッとします」

「うわ、ホントに電気だ……」

「自分はこれを防げる、弾けると思ってください。……いいですか？」

ネギはゆっくりと帯電した指を明日菜の手の甲に近づける。

明日菜は少し身構え、「防げる」と念じたようだ。

指先が肌に触れる直前。

フッ、と電気が消失した。

「えっ？　消えた？」

「そうです。これが明日菜さんの力、『魔法無効化』です」

「凄っ！　アタシ、そんな力あったんだ！」

明日菜は自分の手を見てはしゃいでいる。

だが、ここからが重要な論理のすり替えだ。

「凄い力です。……だからこそ、明日菜さんに僕を助けてもらうには、あなたの『協力』が不可欠なんです」

「協力？」

「はい。本来、魔法使いの従者は、契約を通じて主人から魔力の供給を受けて戦います。身体能力を強化したり、武器を具現化したりするために」

「ふんふん」

「ですが、あなたの力が強すぎると、僕が送る魔力すらも弾いてしまうんです。さっきの電気のように」

ネギは真摯な眼差しで明日菜を見据えた。

「明日菜さん。僕を助けるために……僕の魔力を『受け入れて』くれますか？」

「受け入れる……？」

「はい。あなたが心の底から僕を受け入れようとしてくれないと、魔力のパスが繋がらない。……そうなれば、僕は戦場で孤立し、明日菜さんに助けてもらう事もできなくなる」

ネギは懇願するように明日菜の手を握り返した。

「僕を助けてくれるんですよね？　明日菜さん」

逃げ道はない。

「助ける」という目的のためには、「受け入れる」しかないという論理構造。

明日菜は一瞬戸惑ったようだが、すぐに力強く頷いた。

「……わかったわよ。アンタの魔力でも何でも、受け入れてやるわ！　任せなさい！」

「ありがとうございます、明日菜さん！」

（……チョロい。そして、いい子だ）

ネギは心の中で邪悪に笑い、物陰のカモに目配せをした。

「では、仮契約（パクティオー）を行います。……じっとしていてくださいね」

ネギが呟くと同時に、リビングの絨毯の下に隠されていた魔法陣が淡く発光を始めた。

部屋の照明を少し落とし、雰囲気を高める。

どこからともなく、静かでゆったりとした環境音楽のような旋律が流れ始め、微かに甘いアロマのような香りが漂っていた。

「う、うん……なんか、ドキドキするわね」

明日菜が頬を染める。

魔法陣の効果により、周囲の魔力密度が高まっている。

魔力に敏感な彼女は、肌を撫でられるような不思議な高揚感を感じているはずだ。

それが「ネギの下心」や「術式の影響」だとは気づかずに。

「リラックスしてください。……大事なのは、受け入れる心です」

ネギは明日菜の顔に近づく。

至近距離で見つめ合う。

明日菜の瞳が潤み、呼吸が少し浅くなっているのがわかった。

「……キスしますね、明日菜さん」

「えっ！？　キ、キス！？」

「はい。魔力を送るための、一番効率的な粘膜接触です。……僕を助けるためです、明日菜さん」

「助けるため」という免罪符。

明日菜は顔を真っ赤にして視線を泳がせたが、やがて覚悟を決めたように目を閉じた。

「……わ、わかったわよ。……一回だけだからね」

「ええ、約束します」

ネギはそっと明日菜の唇に自分の唇を重ねた。

柔らかく、温かい感触。

触れた瞬間、ネギは意図的に魔力を流し込んだ。

「んっ……！」

明日菜の身体がビクリと跳ねる。

魔力の流入は、神経を直接刺激する快感を伴う。

拒絶しようとする無意識の防衛本能が働くが、明日菜は「受け入れなきゃ」という理性でそれを抑え込む。

その葛藤が、防御の壁をさらに脆くしていく。

部屋に満ちる安らかな空気、思考を鈍らせるような心地よい音色。

それらが明日菜の緊張を解きほぐし、ネギへの警戒心を溶かしていく。

ネギは唇の角度を変え、より深く押し当てた。

明日菜の唇が、自然と開く。

「……ん、ぁ……」

舌先を滑り込ませる。

明日菜の舌と絡め合う。

驚いて身を引こうとする明日菜の背中に手を回し、逃がさない。

（受け入れて。もっと、深く）

魔力と共に、強制的な「好意」と「従属」の信号を送り込む。

明日菜の抵抗が弱まっていく。

最初は固く閉じていた拳が、やがてネギの服を掴み、すがりつくような力に変わった。

チュ、クチュ……と、唾液と魔力が混ざり合う水音が、静かな部屋に響く。

長い、長いキス。

明日菜の頭の中は、蕩けるような快感と、ネギへの愛おしさで真っ白になっていた。

そして、ネギが唇を離した瞬間。

明日菜は惚けたような表情で、とろんとした目をネギに向けていた。

防御は完全に解かれている。

（今だ）

ネギは明日菜の瞳を覗き込み、練り上げていた魔法を放った。

『強制催眠』

「明日菜さん……眠ってください」

「……あ……」

抵抗はなかった。

明日菜の瞳から光が消え、深い闇へと落ちていく。

その身体がガクンと力を失い、ネギの腕の中に崩れ落ちた。