ハズレスキル『発情』が最強種にだけクリティカルヒット！？ 人間には効かないゴミスキルを使ったら、赤龍がドMな爆乳美女になって「種付け」を懇願してきた件

第20話：鋼と熱の都市アイゼン

　蒼海公国ヴェネーラを出発して数日。

　海沿いの快適な気候とは打って変わり、俺たちの目の前には、赤茶けた大地と噴煙を上げる火山が聳え立っていた。

　その火山の麓。

　常に噴き出す蒸気と、金属を打つ重厚な音が響き渡る場所。

　大陸有数の工業地帯にして、ドワーフ族が治める国――『鋼鉄都市アイゼン』だ。

「……あ、暑い……」

　街の入り口に立った瞬間、シルヴィアがぐったりと肩を落とした。

　彼女は氷雪地帯を縄張りとする神狼フェンリルの化身だ。本来なら環境適応能力は高いはずだが、この街特有の「地熱」と「湿気」は苦手のようだった。

「ご主人様……。私、溶けちゃう……。アイスみたいに、ドロドロになっちゃう……」

　シルヴィアは暑さに耐えかねて、着ていたローブの前を大きくはだけさせた。

　その下にあるのは、ヴェネーラで買った薄手のキャミソールと、スリットの入ったスカートだ。

　汗ばんだ白い肌が、蒸気に濡れて艶めかしく光っている。豊かな胸の谷間を汗が伝い落ちるのが見えた。

「おいおい、そんなにはだけるなよ。目のやり場に困るだろ」

「……ん。でも、暑い。ご主人様、冷やして……」

　彼女は俺の腕にしがみつき、ひんやりとした自分の肌を押し付けてくる。

　役得ではあるが、周囲のドワーフたちからの視線が痛い。

「だらしないですねぇ、駄犬は。この程度の気温で音を上げるなんて」

　対照的に、元気いっぱいなのがヴァーミリオンだ。

　赤龍王である彼女にとって、高熱はむしろ好環境らしい。

「素晴らしいです！　この硫黄の匂い、肌を焦がす熱気！　実家を思い出して落ち着きますねぇ！　ああ、久しぶりにマグマ浴がしたいです！」

　深紅のドレスを翻し、彼女はスキップでもしそうな勢いだ。

「元気なのはいいけど、あまり目立つなよ？　ここは俺たちの庭じゃないんだからな」

「分かっていますよ。ほら、駄犬もシャキッとしなさい」

「……うぅ。ご主人様おんぶして……」

　俺はバテバテのシルヴィアの腰を支えながら、蒸気機関と歯車の回る音が鳴り止まない、鋼鉄の街へと足を踏み入れた。

　◇

　アイゼンのメインストリートは、多くの冒険者や商人で賑わっていた。

　だが、今日の街の空気はいつもと少し違っていた。

　人々が道の両脇に寄り、何かを待ち構えるようにざわついているのだ。

「なんだ？　祭りか？」

　俺が首をかしげていると、遠くからファンファーレのような音が聞こえてきた。

　人々の歓声が上がる。

「来たぞ！　勇者様だ！」

「『暁の剣』の凱旋だ！」

「今度はベヒーモスを討伐してくれるんだってよ！」

　その単語を聞いた瞬間、俺の足が止まった。

　心臓がドクンと嫌な音を立てる。

「……チッ。タイミングが悪かったな」

　俺はとっさにフードを目深に被り、ヴァミとシルヴィアを手招きして路地裏の影に身を隠した。

　人垣の隙間から、パレードの様子を伺う。

　やってきたのは、煌びやかな装備に身を包んだ一団だった。

　先頭を歩くのは、光り輝く聖剣を腰に差した金髪の男。

　勇者アレクシオス。

　整った顔立ちに、爽やかな笑みを浮かべ、民衆に手を振っている。

　かつて俺を「無能」と罵り、ヴァミの餌にしようとした張本人だ。

　その隣には、派手な杖を持った魔法使いの女、エレナ。

　そして、最後尾には清楚な白衣を纏った美女――聖女セレスが、慈愛に満ちた微笑みを振りまいていた。

「（……相変わらず、外面だけはいい連中だ）」

　俺の腸（はらわた）が煮えくり返るような感覚を覚える。

　だが、今の俺の目は、彼らの華やかな姿ではなく、別の一点に釘付けになっていた。

　大柄な男、重戦士ガルドだ。

　全身を重装甲で固めた巨漢の彼が、今日は武器ではなく、ある「荷物」を大事そうに肩に担いでいた。

「……あれは」

　それは、一見するとただの背負いカバンのように見える。

　だが、違う。

　カバンの隙間から、禍々しいほどに透き通った紫色の結晶体（クリスタル）が覗いている。

　機械仕掛けの台座に埋め込まれた、奇妙な装置。

　既視感があった。

　嫌な汗が背中を伝う。

　――『おい、荷物持ち。お前はこれを大事に持ってろ』

　かつて、俺が彼らに雇われ、ヴァミの住処へ向かわされた時。

　ガルドに無理やり背負わされたのが、まさに「あれ」と同じ形状の装置だった。

　当時は、ただの補給物資か、結界を張るための魔導具だと思っていた。

　重くて、冷たくて、背負っているだけで体力を削られるような不気味な荷物。

　俺が足を折られ、囮として置き去りにされた時には、その装置は勇者達に回収されていた。

「（あの装置は何だ？）」

　違和感がある。

　街中だというのに、かなり慎重に扱っているように見えた。

「……ご主人様？」

　俺の殺気を感じ取ったのか、シルヴィアが心配そうに顔を覗き込んできた。

　ヴァミも、パレードの方を睨みつけ、目を細めた。

「あれが、旦那様の敵ですね？　……今すぐブレスで消し飛ばしましょうか？」

「待て。ここで暴れたら一般人が巻き込まれる」

　俺はヴァミを制した。

　パレードは歓声の中、街の中心部にある領主の館の方へと消えていった。

「……場所を変えよう」

　俺たちは人混みを離れ、少し寂れた裏通りの宿屋に入った。

　部屋に入り、人払いを済ませると、俺は二人に問いかけた。

「なぁ、さっきのガツい男が背負っていた『装置』……どう見えた？」

　最強種である彼女たちなら、俺には分からない「魔力的な何か」を感じ取れたかもしれない。

　シルヴィアが眉をひそめた。

「……気持ち悪かった」

「気持ち悪い？」

「ん。あれ、ただの箱じゃない。……周りの空気を、無理やり吸い込んでた。掃除機みたいに」

　ヴァミも頷く。

「ええ。微弱ですが、周囲のマナ（魔力）を強制的に吸収し、結晶内部に蓄積する術式が組み込まれているようでした。自然界の摂理に反する、下品な魔道具ですね」

「魔力を、吸収する……？」

　俺の中で、点と点が繋がりかけた。

　俺が囮にされた時。場所は赤龍王（ヴァミ）の住処の近くだった。

　そして今回、彼らが狙っているのは、剛獣ベヒーモスの住処だ。

　最強種の住処には、強大な魔力が満ちている。

　もし、彼らの目的が「討伐」そのものではなく、その場に満ちる「高純度な魔力」を回収することだとしたら？

「（俺を囮にしたのは、単に逃げる時間を稼ぐためだけじゃなかったのか？）」

　囮が最強種の注意を引きつけている数分間。

　その時間を利用して、あの装置で魔力を回収し、用が済んだら逃げる。

　俺は「捨て駒」であると同時に、「回収作業のための時間稼ぎ」だったのではないか。

　そして今、ガルドがあの装置を持っているということは、まだ「使い捨ての荷物持ち」を雇っていないということだ。

　これから現地で調達するつもりなのだろう。

　何も知らない、金に困った弱者を。かつての俺のような人間を。

「……ふざけやがって」

　ドンッ！

　俺は壁を殴りつけた。

　推測が正しければ、彼らは冒険者ですらない。ただのハイエナだ。

　最強種という災害を利用し、人の命を犠牲にして私腹を肥やす、寄生虫だ。

「許さない。……絶対に、邪魔をしてやる」

　俺の怒りに呼応するように、ヴァミの髪が炎のように揺らめき、シルヴィアの周囲の空気が凍てついた。

「いいですね。その顔です、旦那様」

　ヴァミが妖艶に笑う。

「私たちも協力しますよ。旦那様をコケにした連中に、本物の『地獄』を見せてあげましょう」

「……ん。私も。ご主人様の敵は、私の敵。噛み殺す」

　心強い嫁たちの言葉に、俺は頷いた。

「ああ。頼むぞ、二人とも」

　俺は決意を新たにした。

　まずは情報収集だ。

　奴らがいつ、誰を雇い、どのルートでベヒーモスの元へ向かうのか。

　それを突き止め、最悪のタイミングで介入してやる。

　俺たちは宿を出て、情報が集まる場所――武器屋や酒場を回ることにした。

　そこで俺たちは、一人の少女と運命的な出会いを果たすことになる。

　鋼と熱の都市アイゼン。

　この灼熱の街で、過去の因縁を断ち切るための戦いが、静かに幕を開けた。