ハズレスキル『発情』が最強種にだけクリティカルヒット！？ 人間には効かないゴミスキルを使ったら、赤龍がドMな爆乳美女になって「種付け」を懇願してきた件

第21話：ドワーフの借金少女

　鋼鉄都市アイゼン。

　活火山の麓に築かれたこの街は、地面そのものが熱を持っているかのように暖かい。いや、熱い。

　あちこちから蒸気が噴き出し、巨大な歯車が回る音が響き、空気には硫黄と鉄の匂いが混じり合っている。

　そんな「溶鉱炉通り」と呼ばれるメインストリートの一角にある屋台街で、俺たちは足を止めていた。

「はぁ……はぁ……。ご主人様、暑い……。私、蒸発しちゃう……」

　銀髪の美女――シルヴィアが、俺の背中にだらりともたれかかっている。

　極寒の地を統べるフェンリルの化身である彼女にとって、この街の気候は天敵だ。

　彼女は暑さに耐えかねて、ヴェネーラで買った薄手の白いキャミソールの胸元をパタパタと仰いでいる。

　汗ばんだ白い肌が、街の灯りを受けて艶めかしく光っていた。首筋から豊かな胸の谷間へと、一筋の汗がツーっと伝い落ちるのが見える。

「我慢しろシルヴィ。この先に美味いものがあるらしいから」

「……美味いもの。……ん。なら、頑張る」

　食い意地だけで意識を保っているようだ。

　対照的に、元気いっぱいなのが右隣の赤龍王、ヴァーミリオン（ヴァミ）だ。

「ふふふっ！　素晴らしい熱気ですね！　肌がジリジリと焦げるようなこの感覚、龍の血が騒ぎます！」

　深紅のドレスを翻し、彼女は屋台街を闊歩する。

　その視線が、ある一点で止まった。

「旦那様！　あれです！　あの暴力的な匂い！」

　彼女が指差した先には、真っ赤に焼けた溶岩石の上で、分厚い肉塊を焼いている屋台があった。

　ジュウウウウウッ！！　という食欲をそそる音と、鼻の奥を刺激する香辛料（スパイス）の香り。

「いらっしゃい！　アイゼン名物『マグマ焼きステーキ』だよ！　激辛ソースたっぷりで、食えば火を吹く美味さだ！」

　ドワーフの店主が威勢よく叫ぶ。

「それ！　一番大きいのを三つください！」

　ヴァミが即答し、俺の財布（ネレイド印の白金貨袋）を取り出した。

　数分後。

　俺たちの目の前には、顔ほどの大きさがある骨付き肉が置かれた。溶岩プレートの上で、脂が跳ね踊っている。

「いただきますッ！」

　ヴァミはナイフもフォークも使わず、骨の両端を掴んで豪快にかぶりついた。

「んむッ！　んふぅッ……！♡」

　彼女の深紅の瞳が見開かれる。

「あ、熱いッ！　でも、美味しいですぅッ！♡　噛んだ瞬間に、熱々の肉汁が口の中で爆発しました！　それにこのソース！　舌が痺れるような辛さが、肉の旨味を極限まで引き立てています！」

　ハフハフと熱い息を吐きながら、彼女は次々と肉を咀嚼していく。

　口の周りを赤いソースと肉汁でテカテカに光らせ、恍惚の表情を浮かべる姿は、まさに捕食者。ワイルドでありながら、どこか扇情的な色気がある。

「旦那様もどうぞ！　口の中が火事になりますよ！」

「お、おう……」

　俺も一口食べてみる。

　辛い！　でも美味い！

　最強種基準の激辛だが、この熱気の中で汗をかきながら食うには最高だ。

「……ご主人様。私、無理。熱いの、やだ」

　シルヴィアがテーブルに突っ伏して抗議する。

　彼女の前には、まだ手付かずのステーキがあるが、熱気だけで参っているようだ。

「分かってるよ。ほら、こっちも頼んでおいたぞ」

　俺は別の屋台で買ってきた飲み物を、彼女の火照った頬に押し当てた。

　ヒヤッ。

「んひゃっ！？」

　シルヴィアが可愛らしい悲鳴を上げて飛び起きる。

　俺が差し出したのは、ガラスの器に入った、鮮やかな青色の液体だった。中にはクラッシュアイスと、凍らせた果実がたっぷりと入っている。

「『氷結晶のフルーツ酒』だ。まあ、アルコール抜きのジュースだけどな」

　地下の氷室で冷やされたそれは、グラスの表面に結露を作り、見るからに涼しげだ。

「……冷たい。……氷」

　シルヴィアの目が輝いた。

　彼女は両手でグラスを包み込むように持ち、ストローに口をつけた。

　ちゅぅぅぅ……。

「んっ……♡」

　一口飲んだ瞬間、彼女の身体がビクンと跳ねた。

「……生き返る……♡　冷たいのが、喉を通って……お腹の中に染み渡る……♡」

　彼女は恍惚とした顔で、グラスの中の氷を口に含み、舌の上でコロコロと転がした。

　ガリッ、と氷を噛み砕く音。

「……ん。美味しい。甘酸っぱくて、ひんやりして……。ご主人様、これ好き……♡」

　汗で張り付いた髪をかき上げ、潤んだ瞳で俺を見つめてくる。

　その仕草が無自覚にエロい。

　周囲のドワーフたちが、肉を焼く手をとめて彼女に見惚れているのが分かる。

「お前ら、本当に美味そうに食うなぁ」

　俺は苦笑しながら、二人の最強種が幸せそうに食事をする姿を眺めた。

　この平和な時間。

　これから起こるであろう面倒ごとの前に、少しでも英気を養っておいてやりたい。

　◇

　腹ごなしも兼ねて、俺たちは「職人街」へと足を向けた。

　目的は、ヴァミが持っている魔剣のメンテナンスだ。

　以前、彼女の巣から持ち出した国宝級の剣だが、先のレヴィアタン戦での激しい戦闘で、わずかに刃こぼれを起こしていた。

「いらっしゃい！　うちの剣は折れないよ！」

「最新のミスリル加工だ！　見てってくれ！」

　大通りには立派な店構えの武器屋が並んでいる。

　だが、俺のスキル『野生の勘』は、それらの店をことごとくスルーしていた。

　観光客向けの大量生産品か、腕はいいが魂がこもっていない品ばかりだ。

「……こっちだ」

　俺は賑やかな通りを外れ、薄暗い路地裏へと入っていった。

　煤と鉄錆の匂いが濃くなる。

　その突き当たりに、古びた看板を掲げた小さな工房があった。

　『赤鉄の槌（レッド・ハンマー）』。

　建物はボロボロだが、そこから聞こえてくる音は違った。

　カァンッ、カァンッ、カァンッ……！

　一定のリズムで、力強く、そして繊細に鋼を打つ音。

　迷いのないハンマーの響きが、職人の腕を雄弁に物語っている。

「ここなら、任せられそうだ」

　俺は工房の扉を開けた。

「たのもう」

　中は熱気と火の粉が舞っていた。

　部屋の中央にある金床に向かい、一心不乱に槌を振るっている小さな背中があった。

「いらっしゃい！　……って言いたいところだが、今は手が離せねぇ！　そこに座って待っててくれ！」

　振り向かずに叫んだ声は、鈴を転がしたように高いが、男勝りな口調だった。

　俺たちは言われた通り、隅にある木箱に腰掛けて作業が終わるのを待った。

　数分後。

　ジュウウウッ……と、焼入れの水蒸気が上がり、作業が終わったようだ。

「ふぅ……。待たせたな、客さ……ん？」

　額の汗を拭いながら、その職人がこちらを振り返った。

　俺たちは一瞬、言葉を失った。

　ドワーフ族特有の、子供のように低い身長。１４０センチほどだろうか。

　炎のような赤い髪をツインテールに結び、顔には煤がついている。

　だが、何よりも目を引いたのは――その身体つきだ。

　油まみれの作業着（タンクトップとオーバーオール）の上からでも分かる、暴力的なまでの爆乳。

　小柄な体躯には不釣り合いなほど巨大な双丘が、サスペンダーに食い込み、今にも弾け飛びそうな存在感を放っている。

　動くたびにボヨンボヨンと揺れるそれは、ヴァミのそれにも匹敵する質量だ。

「……なんだよ。人の顔ジロジロ見て」

　彼女は不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　あどけない顔立ちに、そばかす。可愛い。

　まさに「ロリ巨乳」というジャンルを体現したようなドワーフの少女だった。

「いや、すまん。いい音をさせていたから、つい見とれてしまってな」

「ふん、お世辞はいいさ。……で？　何の用だい？　見ての通り、うちはしがない修理屋だ。新品が欲しいなら大通りに行きな」

「修理だ。こいつを見てくれ」

　俺はヴァミから預かった魔剣を差し出した。

　少女は面倒くさそうに剣を受け取り――鞘から抜いた瞬間、その表情が一変した。

「ッ！？　な、なんだこれ……！？」

　彼女の大きな瞳が見開かれ、顔を極限まで刀身に近づける。

「こいつは……『ヒヒイロカネ』と『龍の牙』の合金か！？　それに、この紋様……千年前の失われた術式じゃねぇか！　すっげぇ……！　本物の国宝だ！」

　少女の手が震えている。恐怖ではなく、職人としての歓喜で。

「すげぇ歪み方をしてるな……。並の鍛冶師じゃ触るのも怖がる代物だ。……でも、私なら直せる」

　彼女はニヤリと笑った。

「やらせてくれ！　頼む！　こんなすげぇ剣、触らせてもらえるだけで光栄だ！」

「ああ、頼む。いくらだ？」

「金なんかいらねぇよ！　……と言いたいところだが、材料費と炭代だけでいい。あとの技術料はサービスだ！」

　彼女は即座に作業に取り掛かった。

　その手際は、まさに神業だった。

　魔力を帯びたハンマーを振るい、硬度な刀身を飴細工のように調整していく。ヴァミも「ほう、なかなかやりますね」と感心している。

　作業の間、俺は彼女に話しかけた。

「あんた、名前は？」

「ガーネットだ。親父の後を継いで、この店をやってる」

「腕は超一流に見えるが……なんでこんな路地裏に？」

　大通りに店を構えれば、行列ができるレベルの腕前だ。

　ガーネットの手が、一瞬止まった。

「……借金だよ」

「借金？」

「ああ。親父が死んだ後、悪徳商会に騙されてな。親父が残した借金ごと、この店を乗っ取られそうになってるんだ」

　彼女は悔しそうに唇を噛んだ。

「腕には自信がある。でも、いい材料を買う金もねぇし、宣伝もできねぇ。ジリ貧さ」

　ありがちな話だ。だが、才能ある若者が搾取されているのを見るのは胸糞が悪い。

「……でも、大丈夫だ！」

　ガーネットは明るい声を出して、剣を研ぎ上げた。

「今度、デカい仕事が入ったからな！　前金だけでも借金の半分は返せるし、成功報酬が入れば店を買い戻せる！」

　彼女はキラキラした目で俺を見た。

「へぇ、よかったな。どんな依頼だ？」

「へへっ、驚くなよ？　あの有名な勇者パーティ『暁の剣』からの直接依頼だ！」

　――ピクリ。

　その名を聞いた瞬間、俺とヴァミ、シルヴィアの空気が凍りついた。

「……なんだって？」

「だから、勇者様だよ！　今度行われる『ベヒーモス討伐』のサポートメンバーに選ばれたんだ！」

　ガーネットは誇らしげに胸を張った。巨乳が揺れる。

「私の腕を見込んでくれたんだ。『君のような優秀な鍛冶師が必要だ』ってさ！」

「具体的には、何をするんだ？」

　俺は努めて冷静に聞いた。

　嫌な予感がする。

　あのクズどもが、単に腕がいいからという理由だけで、現地のドワーフを雇うはずがない。

「ああ。討伐中に武器が折れた時の予備戦力……ってのもあるけど、メインは別だ」

　ガーネットは店の奥から、一つの「荷物」を持ってきた。

　それは、俺が昼間にガルドが背負っているのを見た、あの装置に似ていた。

　機械仕掛けの台座に、紫色の結晶が埋め込まれている。

「これさ。『特殊な魔力計測器』だって」

「……計測器？」

「ああ。ベヒーモスの弱点を探るために、戦闘中の魔力データを取る必要があるらしい。私がこれを背負って、ベヒーモスの近くでデータを記録するんだ」

　彼女は無邪気に説明する。

「勇者様たちが戦って注意を引きつけている間、私が物陰からこいつを守っていればいい。戦闘には参加しなくていいし、安全だって言われたよ」

「……ッ！」

　俺は奥歯を噛み締めた。

　嘘だ。

　全部、デタラメだ。

　ヴァミとシルヴィアが言っていた。あの装置は「計測器」ではない。「吸収機」だと。

　そして、「ベヒーモスの近くで装置を守る」ということは――。

　ベヒーモスは、自分の魔力を吸い取る不快な装置を、真っ先に狙うに決まっている。

　つまり、彼女は「観測係」ではない。

　「魔力タンクの運搬係」兼「最強種から逃げるための囮」だ。

「……ガーネット」

　俺は彼女の肩を掴んだ。

「その依頼、断れ」

「え？」

　ガーネットがきょとんとする。

「やめておけ。あいつらは信用できない。お前を囮にする気だ」

　俺は真剣な眼差しで訴えた。

　かつての俺のように、使い捨てにされる未来が見える。

「何を……言ってんだよ」

　ガーネットが俺の手を振り払った。

　彼女の表情が硬くなる。

「勇者様だぞ？　世界を救う英雄だぞ？　そんなことするわけないだろ！」

「あいつらは外面がいいだけだ。裏じゃ何をしてるか分からない。その装置だって、本当に計測器かどうかも怪しいぞ」

「……あんた、部外者のくせに何が分かるんだよ！」

　彼女は声を荒らげた。

「私は……私はこの仕事に賭けてるんだ！　この店は、親父との思い出の場所なんだ！　これを逃したら、店を奪われちまうんだよ！」

　彼女の瞳に涙が滲んでいた。

　切羽詰まっている。

　溺れる者は藁をも掴む。彼女にとって、勇者からの依頼は、暗闇に差し込んだ唯一の希望の光なのだ。

　それを、ポッと出の冒険者に否定されて、納得できるはずがない。

「……修理は終わった。代金はいらねぇから、帰ってくれ」

　ガーネットはヴァミの剣を突き返し、背を向けた。

「明日の朝、出発だ。……邪魔しないでくれよな」

　彼女は店奥の居住スペースへと引っ込み、乱暴に扉を閉めた。

　残されたのは、俺たち三人だけ。

「……止められませんでしたね」

　ヴァミが静かに呟いた。

「……ん。あの子、死ぬ気？」

　シルヴィアが悲しげに扉を見つめる。

「……いや」

　俺は剣を腰に差し、工房を出た。

　夕闇が迫る空を見上げる。

「死なせないさ。……ガーネットも、ベヒーモスも」

　言葉だけじゃ届かないなら、行動で示すしかない。

　俺たちのやることは決まった。

「行くぞ。明日の朝、あいつらの『遠足』に、招待されてないゲストとして参加してやる」

　俺の言葉に、二人の最強種がニヤリと笑った。

　復讐の準備は整った。

　あとは、舞台に上がるだけだ。