ハズレスキル『発情』が最強種にだけクリティカルヒット！？ 人間には効かないゴミスキルを使ったら、赤龍がドMな爆乳美女になって「種付け」を懇願してきた件

第23話：剛獣の棲む岩山

『剛獣の谷』最深部。

　ガーネットは、勇者アレクシオスの指示通り、広場の中央にある岩陰に巨大な装置を下ろした。

　ズシィン……。

　重い金属音が響く。

　装置の水晶は、周囲の熱気とマナを吸い込み、ドクン、ドクンと赤黒く脈打ち始めていた。不気味な低周波が、ガーネットの不安を煽る。

「ゆ、勇者様……。これでいいんですか？」

　ガーネットが振り返ると、勇者パーティは彼女から数十メートル後方、退路を確保しやすい高台に陣取っていた。

「ああ、完璧だ。ガーネット、お前はそこから動くなよ。データ収集には『安定』が必要だからな」

　アレクシオスが爽やかな笑みで親指を立てる。

　ガーネットは少し安堵した。勇者様が後ろで守ってくれている。前衛職の彼らが後方にいるのは少し変だが、きっとなにか作戦があるのだろう。

「分かりました！　私、絶対にこの機械を守ります！」

　彼女はハンマーを構え、洞窟の入り口を睨みつけた。

　――その直後だった。

　ゴオオオオオオオオオオッッッ……！！

　地鳴りだ。

　いや、大気が震えている。

　洞窟の奥から、凄まじい熱風と共に、生物としての格が違う「絶望」が噴き出してきた。

「ひっ……！？」

　ガーネットの足がすくむ。

　暗闇の中から、二つの巨大な赤い光が灯った。

　そして、それは現れた。

　全長５０メートル。

　鋼鉄の皮膚を持つ、巨大な猪と犀を掛け合わせたような魔獣。

　陸の最強種――剛獣ベヒーモス。

　その体躯は、まさに動く要塞だった。

　一歩踏み出すだけで岩盤が砕け、鼻息だけで砂嵐が起きる。

　オリハルコンよりも硬いと言われる皮膚は、陽の光を浴びて鈍い輝きを放っている。

「ブモオオオオオオオオオオオッッ！！！」

　咆哮。

　ガーネットは鼓膜が破れそうな衝撃を受け、その場に尻餅をついた。

　怖い。

　本能が「死」を告げている。

「ゆ、勇者様！　出ました！　戦闘をお願いします！」

　彼女は悲鳴交じりに叫んだ。

　だが、勇者たちは動かなかった。

「……チッ、デカいな相変わらず。おいガルド、充填率は？」

　アレクシオスは剣を抜こうともせず、ガルドの手元にある小型の受信機を覗き込んでいる。

「まだ８０％だ。あいつが興奮して魔力を垂れ流し始めたから、あと数十秒で満タンになるぜ」

「そうか。おいガーネット！　まだだ！　装置が安定するまで耐えろ！」

「えっ！？　む、無理です！　こっちに来てます！」

　ベヒーモスが、不快な魔力吸引音を放つ装置――そして、その側にいるガーネットに狙いを定めた。

　巨大な蹄が地面を掻く。突進の予備動作だ。

「くそっ……私がやらなきゃ！」

　ガーネットは震える手でハンマーを握りしめた。逃げたい。でも、逃げたら借金が返せない。店が守れない。勇者様の期待を裏切ってしまう。

　彼女は必死に自身の膝を叩いて叱咤した。

　その時。

　ピピピピピッ！

　装置から甲高い電子音が鳴り響いた。

　水晶が真っ赤に染まり、カシュッという音と共にロックが掛かる。

「よし！　回収完了だ！」

　ガルドが叫んだ。

　その瞬間、アレクシオスの表情から「爽やかさ」が消え失せ、醜悪な笑みが張り付いた。

「撤収だ！　全速力で高台へ走れ！」

「えっ？　ゆ、勇者様？」

　ガーネットは耳を疑った。

　戦わないの？　装置は？　私は？

　勇者たちはガーネットを見捨て、迷わず踵を返して走り出した。

「ま、待ってください！　私も……！」

　ガーネットは慌てて装置を背負おうとしたが、重すぎて持ち上がらない。

　パニックになり、彼女は装置を放棄して彼らの後を追おうとした。

「連れて行ってください！　置いてかないで――」

「チッ。邪魔だ、ドワーフ」

　アレクシオスが振り返り、冷酷な瞳で彼女を見た。

「エレナ。やれ」

「ええ。……『氷矢（アイス・アロー）』」

　魔法使いエレナが杖を振るった。

　放たれた氷の矢は、ベヒーモスではなく――駆け寄ろうとするガーネットの足元へと飛んだ。

　ドスッ！　パキィィィン！

「あがぁッ！？」

　氷の矢がガーネットの右太ももを深々と貫き、そのまま地面ごと凍結させた。

　激痛と冷気。

　彼女は無様に転倒し、地面に縫い付けられた。

「な……なんで……？」

　ガーネットは涙で霞む目で勇者たちを見上げた。

「なんでって、お前は『囮』だからだよ」

　アレクシオスが吐き捨てるように言った。

「ベヒーモスは魔力を吸い取られてイラついている。誰かが八つ当たりを受けてくれないと、俺たちが安全に逃げられないだろう？」

「そ、そんな……。仲間じゃ、ないんですか……？」

「仲間？　はっ、勘違いするな。金で雇った消耗品だろうが」

　ガルドが下卑た笑い声を上げる。

　聖女セレスは、一度だけ振り返り、憐れむような、しかし無関心な目でガーネットを一瞥し、すぐに前を向いた。

「光栄に思え。貴様の命は、俺たちが強くなるための糧になるんだ」

　勇者たちは嘲笑を残し、風のような速さで岩陰へと消えていった。

　◇

　残されたのは、足を凍らされて動けない少女と、激怒した最強種だけ。

「う、うぅ……嘘つき……」

　ガーネットは絶望に泣き崩れた。

　痛い。寒い。悔しい。

　信じていたのに。店を取り戻せると、希望を持っていたのに。

　全部、嘘だった。

　ズシン……ズシン……。

　巨大な影が、彼女を覆い隠す。

　ベヒーモスが目の前まで来ていた。

　その巨大な鼻息だけで、ガーネットの身体が吹き飛びそうだ。

「ブモオオオオオオ……」

　ベヒーモスは、目の前の小さな生物が、自分の魔力を吸っていた不快な装置の持ち主だと認識している。

　容赦はない。

　巨大な前足が、高く持ち上げられた。

　踏み潰す気だ。

　プレス機のような質量が、ガーネットの頭上から迫る。

「あ、あぁ……お父ちゃん……ごめん……」

　彼女はハンマーを抱きしめ、ギュッと目を閉じた。

　死ぬ。

　ペシャンコになって死ぬ。

　――だが。

　いつまで経っても、衝撃は来なかった。

　代わりに聞こえたのは、鼓膜を揺らすほどの轟音と、誰かの力強い声だった。

　ドォォォォォォォォンッッ！！！！！

　凄まじい衝撃波が巻き起こり、周囲の砂煙を一瞬で吹き飛ばした。

　ガーネットは恐る恐る目を開けた。

「……え？」

　信じられない光景があった。

　自分のすぐ目の前。

　振り下ろされたはずのベヒーモスの巨大な蹄が、空中で止まっていたのだ。

　それを止めていたのは――たった一人の、人間の男だった。

　黒髪の青年が、両手を頭上に掲げ、５０メートル級の巨獣の踏みつけを支えていた。

「……重いな、流石に」

　青年は呟くと、膝をついているガーネットに視線を落とし、優しく微笑んだ。

「遅くなって悪かったな、ガーネット。……痛かったろ？」

「あ……あんた、は……？」

　路地裏の工房に来た客。

　あいつらは信用できないと忠告してくれた男。

　ユウが、そこに立っていた。

「ここからは俺の番だ。借金も、あのクズどもへの借（ツケ）も……全部俺が片付けてやる」

　ユウの背後から、灼熱の赤きオーラと、凍てつく白銀のオーラが立ち上る。

　ヴァミとシルヴィアも、すでに戦闘態勢に入っていた。

　岩陰から様子を伺っていた勇者たちが、信じられないものを見る目で立ち尽くしているのが見えた。

「な、なんだあいつは！？　ベヒーモスの攻撃を受け止めた！？」

「ま、まさか……あの時の『荷物持ち』か！？」

　絶望の底で、反撃の狼煙が上がった。