：訓練場
「では、ご存分に……」
呆れを含んだ溜息を一つ。いささか投げやりにペリカが声を漏らすと、管理人の顔が輝いた。両手に抱えた工業爆弾を、チェンに向かって投げつける。下から上へと掬い上げるように。まるで、子供のキャッチボールだ。緩やかな放物線を描いたそれが、爆弾でなければ。
そうくると思った。
今更爆弾の一つで驚きはしない。演習という名目で始まった催し。実際は、管理人のストレス発散が主だった。
だからって、手は抜かないけどね。
５投目……。ううん、３投目には踏み込める。ペリカには悪いけど、ただの標的をやってやるつもりはなかった。管理人と本気で打ち合える機会を逃す手はない。
放物線の内側へ。剣を構え直したチェンは、姿勢を低くして突貫した。
けれど、様子がおかしい。
急にスカートの端を摘んで見せた管理人。
視線誘導のつもり？ ペリカじゃあるまいし、そんなのに引っ掛かるわけ……。
とはいえ、あまりに奇妙な行動を追ってしまう。下心は抜きにしても、その意図から目が離せない。
ボト……ボトボトボトボト。
一つ、加えて二つ、重ねて四つ。スカートの裏から転がり出た爆弾の山に、チェンは目を丸くした。「げっ！」思い切りに踏み込んだ足は、急に止まらない。
たたらを踏みながらも、なんとか軌道を捻じ曲げる。
「これなら、どうかな？」
ニヤリ……管理人の口元が持ち上がった。一斉に生えた源石柱。挑発するように指先が宙を掻く。瞬間、巻き上げられた爆弾が一斉に降り注いだ。
絨毯爆撃。まさに雨霰。降り注ぐ爆弾の隙間を縫うようで、チクチクと体力が削られていく。
「しぬしぬしぬしぬってっ！！ ちょっとたんまっ。待てってのっ、このバカっ！！ ペリカぁぁぁっ、管理人とめてぇぇぇっ！！」
爆風に髪を揺らされながらも、ペリカは涼しい顔を崩さない。
タブレットに視線を落としたまま、どこ吹く風と、書類の山を捌いていた。
「安心して、チェン。ちょっと痛いだけだから。死ぬほどではないわ」
その時、初めてペリカを疑ったかもしれない。
精々が強めの閃光弾。本当に？ 本当にそうか？ 髪を焦がす炎も、背中に叩きつけられる衝撃も真に迫りすぎている。そりゃ、ちょっとした爆竹程度じゃ管理人は満足しないだろうけど。
「あははははっ♪ 流石だね、チェン。まだまだ余裕がありそうだ」
時間との戦いだった。
逃げる？ それもいい。けど、こっちも勝ちにきてるんだ。
次の爆弾が投射されるまでの僅かな一瞬。そこに踏み込めなければ、このまま削り取られる。やられっぱなしじゃ終われない。愉快そうに手なんて叩いてさ。あの爆弾ペンギン。せめて一撃は叩き込まないと、気が済まなくなった。
ホント……最悪。
運が良かっただけ。たまたまだ。足元に転がってくる爆弾を見つけてしまった。
周囲の派手な爆発に紛れて、ただ一つ。たったの一個。転がるボールのようにコロコロと。これが本命だ。数百発の爆弾を囮にした一投が、確実にあたしを取りにくる。
「だからってぇぇぇ！！」
咄嗟に剣を投げつけた。爆発をくぐり抜けて、一気に突っ込む。
これ以上はダメだ。今度は常に足元の警戒まで強いられる。半ば直感。今動かなければ、完全に攻め手を欠いてしまう。
さらにもう一本。管理人に剣を投げつけた。
当たるなんて思わない。そのくらいの信頼はある。一拍で良かった。管理人の動きを止めるだけ。半身を引いて躱される。逆手で柄を掴んで剣を構え直された。
器用が過ぎる。
だけど、その遊び心が付け入る隙だ。
飛び上がって、直上から。脳天めがけて尻尾を叩きつけた。
賭けには勝った。管理人の手から弾かれた剣を……取らない。このまま手刀を伸ばして、まずは一つ！
雷が落ちた。
「そこまでですよ、チェン」
「ぁぃったぁぁ！？ ちょっ、ペリカっ。横槍はズルいんじゃないっ！！」
「熱くなりすぎです……まったく」
「へ？ あ、あぁぁぁぁっ！？ ごめん管理人っ！？」
嘆息するペリカ。その視線の先には「きゅぅぅっ……」と目を回して倒れている管理人の姿があった。
＊＊＊＊＊＊＊
：医務室
「お大事に……」
ペリカが医務室を後にすると、残されたチェンは管理人と二人きり。
少しだけ違和感だ。その言葉が向かう先。やりすぎたあたしにだったのか、はしゃぎすぎた管理人にだったのか。呆れたような視線だけが引っ掛かる。
「ごめんね、管理人……」
眠ったままの彼女の頭を撫でた。
これじゃあ二人きりと言うより、一人ぼっちだ。
ただの過労だって聞いて、少しは安心した。でも、疲れてるならそう言ってほしかったな。ペリカにも心配掛けちゃった。ほんとなら、一番そばにいたいだろうに……。お仕事、変わってあげられるならそうしたい。けど、あたしにペリカの変わりは務まらない。出来るのは精々、管理人の寝顔を眺めるだけ……。
「結構……可愛い顔してるよね」
柔らかそうなほっぺた。薄く引かれた唇。マスクの上からでも、その輪郭は愛らしい。こうして寝てる分には、ただの女の子だ。皆が期待を寄せる管理人なんて、本当は何処にもいないんじゃないかな……。
「笑えって言うなら……そうするけどさ」
胸が重い。
たった一人から向けられる期待でもこうなんだ。管理人の立場を想像するだけで足が竦んでしまう。無作為な期待に息が詰まりそうだ。
開口一番に口説かれた。思えばそれも、絶対に過去の自分と重ならない虚像を演じてみたんだろう。そのズレの大きさは、ペリカの顔に描いてあった。あんな苦々しい顔見たの初めてだったかも。
「ありがとうね、管理人」
管理人が目覚めてから、ペリカの表情が増えた。思い出の中のあなたとは重ならないんだろうけど、年相応の顔が見られるようになって、あたしも嬉しい。
管理人とペリカ。
ペリカと管理人。
「やだなぁ、あたし。すっごくイヤ……」
大好きな二人が仲良くしてるだけなのに、それがイヤだなんて考えてしまう。
ううん。イヤじゃないんだ。なんかモヤモヤするだけで。管理人の隣で、子供のように眠っていたペリカ。裸ん坊で違うも何も……。好きなら好きで、それで良いじゃないか。誤魔化される方が悲しくなる。「こんな時に……」とは言うけれど「こんな時だから……」って、あたしは思う。
「浮気者め。結婚しようって、言ってくれたじゃんかさぁ……」
まぁ、ペリカにも言ってたんだけど。
指で突いた管理人のほっぺたは、龍泡泡みたいにモチモチしてた。
ペリカを押しのけてまでとは言わない。でも、ペリカを取られたみたいな感じも何処かにあって。あたしも慰めてって言ったら、管理人は受け入れてくれるだろうか？ 甘えさせてって言ったらペリカは困るかな？
ペタリ……。
自分の胸に触れてみた。容姿に不満があるわけじゃない。管理人だって可愛いって言ってくれる。いや、誰にでも言ってるなコイツは。誰かと比べるものでもないけど、でもやっぱり。女の子って言葉の意味を伝えるなら、あたしよりペリカの方が断然良いわけで……。
澄んだ水を湛えた青い瞳。
白波を思わせる長い髪。
綿草みたいに白い肌。
芽針のように細い手足にも。
ふと、目を奪われる時はある。あたしにもせめて、コータスみたいな長い耳があったらな、とか。流石に卑下し過ぎか。頭を振って邪念を追い払ったつもりで、ペリカの寝顔が頭から離れない。
任務で一緒になる時だって、あたしより後に寝て、早くに起きて。まるで自分が寝坊助になったみたいだ。あんな幸せそうな顔するんだ。それは管理人と一緒だったから？ 置いていかないでほしい。見ていられなかったのは、気遣いからじゃない。咄嗟に目を逸らしたのは疎外感からだった。
ぎゅっと、自分の尻尾を抱きしめる。
なんのかんので管理人はペリカの希望を叶えようとはするし、ペリカにしたってそれはそう。絶対に自分を裏切らない。よくケンカしているのだって、そういう遊びなんだ、アレは。二人の仲を取り持っていたようで、あたしがいなくたって関係は成立しちゃってる。それに気づいた時の恥ずかしさと言ったらない。
何、考えてんだろう……。
嫉妬だったら、どれ程分かりやすかったか。
感情の出どころが分からなかった。管理人に甘えたいわけでも、ペリカに束縛されたいのでもない。ふいに思い浮かんだのは、二人の間に挟まる自分の姿。
尻尾の先に口付けて、舌で舐めた。ゾクゾクとした高揚が付け根にまで伝わって、背筋を昇ってくる。引き寄せた太ももが擦れ合う。気の抜けるようなさざ波に溜息が漏れた。
「あむっ……」
歯を立ててみると、やっぱり痛い。あんなに噛み跡残ってて、管理人は痛くはなかったんだろうか？ 腕まで縛られててさ。なんでちょっと嬉しそうだったんだろう……。
あたしは……やだなぁ。
噛むのも、噛まれるのも、もうちょっと普通に……ふつう、に？
気づけば、友人たちを良くない目で見てしまっていた。止めよう。これ以上は流石に気まずくなる。
トレーニングでもしてこよう。
この手に限る。モヤモヤした時は体を動かすのが一番だ。
席から立ち上がろうとして、気づいてしまった。ベッドの縁から零れ落ちる管理人の小さな手。「管理人……？」声を掛けても、静かなまま。寝返り一つ打つ気配はなかった。
冷たいな。
それに、小さい。
触れた管理人の手は、あんまりに頼りない。ペリカと比べても、まだ子供みたいだ。布団の中へ戻そうとして、つい心配になってしまうほど。
生きてる……よね？
胸に耳を押し当てた。
とくん……。伝わる微かな鼓動。
生きてはいる。でも、それだけみたい。このまま起きなかったらどうしよう？ 外の空気に晒された指先は、氷のような冷たさだった。ちょっとだけ。管理人を温めたくて、布団の中へと潜り込む。
よかった……。
しばらくすると、抱きしめた管理人の体に体温が戻ってくる。
冷え性っていうには、ちょっと冷え過ぎな気もするけど。弱々しかった鼓動の音も落ち着いて、静かな寝息が耳にくすぐったい。
ペリカにも言われたっけ？
「チェンの指は温かいですね」なんてさ。ひんやりとした指先は、作り物めいていて。その時は、少しだけペリカを羨ましく思ったものだけど。まぁ、いいか……。湯たんぽでも何でも、しばらくこうしていよう。
ぽんっ、ぽんっ、ぽんっ……
子守唄を歌うように、尻尾の先が揺れ動く。
なんだかムズムズして落ち着かない。舌の置き場所に困るような、あの感覚。いつもは、どうしてたっけ？ 気になれば、気になるだけ気にかかる。
ここは……足首かな？
あたしのじゃない。尻尾が勝手に動いてしまう。
巻き付けた尻尾で、きゅっと締め付けた。筋肉の影もない。柔いだけのふくらはぎ。
「っぁ……」
薄い唇から漏れた吐息に、鼓動が跳ねた。
ドキッとした。ドキドキする。ウロコに巻き込まれたタイツの繊維が引っ張られて、ビリっと嫌な感じ。どれほどの音も聞こえない。布団の隙間から僅かに空気が逃げただけ。
一瞬でも想像してしまった。
管理人の素肌に残る尻尾の跡。
噛みつきたいわけじゃない。傷つけたいわけではもっとない。
でも、新品の道具に、自分の名前を刻むような高揚感は確かにあって……。
ちがう ちがう ちがう ちがうっ……
首を振っても邪念は纏わりついたまま。
だから違うんだって。これは、だって、ペリカが……急にあんなの見たせいで、気持ちがちょっと流されてるだけ。だから……
破れたタイツの穴に尻尾の先が潜り込んでいく。
何をやってるんだろう？
考えると、余計止められなくなった。
どうしても、意識してしまう。素肌と、タイツに挟まれる自分の尻尾。ふくらはぎから、太ももへ。タイツの締め付けは強くなる。ビリっと、奥に進むほど裂け目は広がっていった。
これ、ペリカどうしてたの？
ペリカだったら、どうするんだろう？
ウロコ越しにも柔らかい、管理人の肌。
傷つけたくない。そう思う反面、もっと自分を押し付けたくもある。
とっとっとっとっ……
穏やかだった管理人の鼓動が、少し小走りに変わっていた。
吐息は深くなり、艶を増す。もうすぐにも起きてしまいそうなのに、止めれられない。彼女を求めて、その奥へ。下着の上から撫でただけ。くすぐるよりも、おっかなびっくりだった。
湿気を含んだ毛先が重たくなる。汗じゃない。もっと唾液にも近かった。その正体は多分、あたしと同じ。今、自分を落ち着かせなくしているもの。
もう少しだけ……。
良くない気持ちに背中を預ける。最後の一枚なんてあってないようなものだ。尻尾を折り曲げ、僅かな手応えを頼りに下着をずらす。溢れ出す熱気と湿気。さっきより近くなった管理人の気配に、生唾を飲み込んだ。
ぺちゃ、ぴちゃ……
粘り気をます水音。重くなった毛先が糸を引き、ひと撫でごとに管理人の肌がざわついた。呼吸は乱れて、肌が汗ばむ。それを見ていると、胸がモヤモヤして堪らない。ザワつくようなイラ立ちと、焼き付くような衝動に目頭が熱くなる。
「かんり……にん……っ」
何を我慢出来ないかも分からないまま、彼女のマスクに手を伸ばす。唇を奪うつもりだった……。欲望の後ろを、遅れて理性が追いかける。
だけど、そこから先に進めなかった。
腰が引けたんじゃない。
目が合ってしまったんだ。
涙を湛え、唇を戦慄かせる。今にも泣きそうな管理人を前に、頭が真っ白になった。なぁんにも思いつかない。ヤバいとか、まずいとか、どうしようとか、それすらも。
たった一言だ。
「チェンのえっち……」
耳まで真っ赤。唇を尖らせた管理人は、そう呟くだけだった。
＊＊＊＊＊＊
：帝江号
どうしよう？
後悔と、罪悪感で、チェンの頭は一杯だった。
自分のことだけならまだいい。管理人の寝込みを襲ってしまった。
それ以上に、生真面目な友人の顔がチラついて離れない。
言わなきゃ……バレないかな？
耳元で悪魔が囁いた。言った所でペリカを困らせるだけ。そこに天使も乗っかってきた。管理人だって、デート中に別の女の子の話はしないだろうし。
イヤな信頼だ。
あたしはいい。管理人のイメージなんて、開口一番から変わってない。彼女なりの強がり。道化を演じている横顔が、たまに無理をしているようで困るくらい。
でも、ペリカはどうだろう？
「ごめん」と、素直に言うしか無いのは分かる。また気に病んでしまわないだろうか？ この間はそれで爆発したばかりなのに。華奢な後ろ姿を盗み見た。タブレットを覗き込んだペリカは、相変わらず忙しそうだ。これ以上荷物を背負わせたら折れてしまいそう。
「チェン？ さっきからなんですか、チラチラと……。言いたいことがあるなら」
「いや、べつに……」
言えない。急に声を掛けられて、抱えていた気持ちを背中に隠してしまった。
あんまり嘘は得意じゃない。問い詰められれば、すぐにバレてしまう。胸がドキドキしてた。聞きたくない。聞かないで。俯いて、顔を逸らす。次の瞬間、ペリカに何を言われるのか……。
「はぁ……。御覧なさい、チェン。アレがあなたの悩みの種よ？」
溜息を一つ。こめかみを押さえたペリカが、ペン先で指し示した先。そこには管理人と、アイビーエナの姿があった。
「へーい、アイビー♪」
「はぁい、管理人♥」
「ひっさしぶり～♪ ちょっと背伸びた？」
「本当？ そうだと嬉しいのだけど♥」
「見違えたさ。一秒前のキミが霞んで見えるほどにね？」
「いいの、そんな事を言って？ 明日にはアナタを置いていってるかもしれないわ？」
「追いつくさ。キミを一人にはしないよ、アイビー……」
「管理人……」
ちゅー♥
流れるようだった。
腰を抱き、肩に手を回す。鼻先を突いたかと思えば、頬を撫でる。
重なる瞳に落ちていく。夢を見るように瞼を閉じた。どちらから、というわけじゃない。形式張った演舞（ダンス）のよう。一手ずつ、二人で組み上げていく空気はキラキラと輝きを増していく。
それが、あまりにも自然すぎた。
通りがかったオペレーターは、まったく気にも止めないか、一瞥をくれるかの二択。一瞬は驚くものの、なんだいつもの事かと、呆れて仕事に戻っていく。
いつもか？ いつもこんな事してんのか？ こいつら……。
「腹立つぅ……」
「でしょう？」
チェンの奥底から、何かがふつふつと湧き上がってくる。
悩んでいた自分がバカバカしい。ていうか、昨日の今日でよくナンパできるな、あの女。ペリカもペリカだ。呆れてないで、一言言ってやればいいのに。
「いいのっ、ペリカはっ。あの、アレっ、あんなのさっ！」
「見せつけているんでしょ？ いちいち反応なんてしてやるもんですか」
言ったきり。またタブレットに視線を戻してしまう。
でも、だからって……。それでも納得できずにいると、不意に見えてしまった。
いや、見せてくれたのか。傾いたタブレットの画面。そこに映っていたのは、帝江号の簡単なマップと、ピカピカ光る光点が一つ。その軌跡は、ちょうど管理人に重なっているようだ。
「構いませんよ。見える所で遊んでいる内は……ね？」
「あ、うん」
首輪が付けられていた。
管理人は気づいているのだろうか？ その上で放ったらかしにしているペリカもなんなんだ。一緒にいるだけが愛情とは思わない。だけど、流石にちょっと歪んじゃないだろうか？
「それよりもチェン？」
「え、なに？」
「医務室にはね、監視カメラが付いてるんですよ？ 次から気をつけてくださいね」
医務室、監視カメラ、次ってなんだ？
グルグルと、チェンの頭の中で単語が舞っていた。
綿あめを作る機械みたい。言葉の一つ一つが、溶け出し、ぶつかって、絡まり合う。とっくにバレていた。ようやく形になった結論の甘さに赤くなったチェンは……。
「違うの……」
そう、呟くのが精一杯だった。
＊＊＊＊＊＊＊
おまけ
：その後
ペリカ「何も違ってはなかったでしょう？」
チェン「だから違うんだってっ」
ペリカ「別に、怒っているわけでは」
チェン「聞いてよっ。あれは、だって……。二人が仲良くしてたのが
羨ましかったていうか、なんか良いなって……あたしもさ？」
ペリカ「ああ、随分可愛らしい顔していましたよね」
チェン「見たのっ！？」
ペリカ「さぁ？ どうでしょう？」
＊＊＊
：ぴろーとーく
チェン「管理人……いつから？」
管理人「ペリカが……お大事にって、だから私……」
チェン「最初からじゃんっ！？ 言ってよ……もぅ、ほんと」
管理人「そんなのっ、急におっぱじめたのはチェンじゃないかっ！？」
チェン「おっぱじめるとか言わないでっ！」
＊＊＊
：初対面
管理人「結婚しようチェンっ」
チェン「しないしないしないっ！？ 初対面、あたし達。
お友だちからでしょ。順番飛ばしすぎだってっ」
管理人「それはそう。じゃあ、デートに誘っても？ ちょっと お茶にしない？」
チェン「いや、まぁ……それくらいなら」
ペリカ「いいわけがないでしょう。何をやってるんですか、アナタは……
目を離せばフラフラと」
管理人「どうしたんだい、ペリカ？ そんな怖い顔をして。結婚する？」
ペリカ「しませんよ。良いからこっちに来て下さい……
食堂の場所もわからないで、お茶も何も無いでしょうが」
管理人「あははっ。ごめんね、チェン。ペリカが妬いてるみたいだからさ
お茶はまた後にしよう。その時は、ペリカも一緒でいいかな？」
ペリカ「黙って、歩いて。あと、妬いてもいませんから。
チェンもっ、いいですね？ こんな人について行ったら、ダメなんだから。
まったく、ほんとに、ほんとにもうっ。
聞いてますか管理人？ あぁっ、もう、また……」
チェン「お、おぅ……」
夜はお仕置きプレイ
御覧いただきありがとうございました。
よろしければ、いいね、高評価等、宜しくお願いします。