海賊王に俺はなる？のか？

11話 蜜柑と道化 3

お久しぶりです。1ヶ月ぶりくらいの更新になります。
GW明けから入退院を繰り返してまして。
今回も書けたので見ていってください。

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　東の海(イーストブルー)　オレンジの町

　バギー玉の直撃を躱した俺は、ナミをお姫様抱っこで抱えたまま酒場を離れた。

　今いるのは、砲撃で崩れた建物の近くにある、やけに綺麗な民家の前だ。

　身を隠しているつもりではあるが、バギー一味はこれからアーロンのいるコノミ諸島へ向かうはずだ。

　正直、隠れる必要があるのかと言われると微妙なところである。

「ねえ、そろそろ下ろして」

　俺の腕の中で、ナミが小さく身じろぎした。

　最初に会った時の「私と組まない？」と笑っていた顔とも、屋上でバギー一味と酒の飲み比べをしていた時の顔とも違う。

　今のナミは、座礁した船みたいだった。

　進む場所も、戻る場所も見失ったような顔をしている。

　ナミを下ろすと、彼女はそのまま地面に座り込み、膝を抱えて顔を埋めた。

　相当落ち込んでいるようだ。

　放っておくのも気になったので、俺もナミの横に腰を下ろした。

「何よ、あっちに行きなさいよ！」

　ナミは顔を伏せたまま、膝を抱える腕に力を込めた。

　俺は特にナミの方を見ることもなく、

「ん……別にいいだろ。ところでお前、これからどうするんだ？」

「……どうするって？」

「お前、アーロン一味なんだろ。けど、やらかしたおかげで迷惑かかるんじゃないのか？」

「…………」

　ナミからは何も返ってこなかった。

　だから俺は、そのまま続けた。

「さっきのお前の慌てぶりからすれば、かなり困ることになるんだろ。こんなとこで塞ぎ込んでていいのか？」

「……うるさい」

　膝に埋めていた顔が、わずかに動いた。

「うるさいのよ！　あんたに私の今の気持ちがわかる！？」

　ナミが顔を上げる。

　今にも泣きそうな顔で、それでも必死に声だけは張っている。

　怒っているというより、怒るしかないように見えた。

「いや、分からん」

　俺は即答した。ナミには悪いが、自業自得だ。

　俺を騙し、バギーを騙そうとした結果、自分の故郷が戦火に巻き込まれるという最悪の結末を招いた。

　それは他でもない、ナミ自身の行動の結果であるから。

「そうよね、海賊のあんたには、分からないわよね！」

　俺の視線は、ナミの左肩にある刺青へ向いた。

「ふっ、アーロン一味の女海賊が何言ってんだよ」

「わ……私は、好きでアーロンの仲間に、こんな刺青を入れた訳じゃないのよ！」

「そうは言っても、世間的に見れば俺もお前も同じ海賊だ。どんな理由があろうとな」

　収納袋から包帯を取り出し、ナミへ差し出す。

「ほらよ。これで隠しな」

　ナミは何も言わずにそれを受け取ると、刺青を隠すように左肩へ巻いていく。

「あ……ありがとう」

　包帯の端を押さえたまま、ナミが小さく礼をこぼした。

　礼を言うくらいには、嫌われていないらしい。

　ただ、ナミの表情はまだ晴れない。

「どういたしまして。んで、どうす……」

　最後まで言う前に、一匹の来訪者が現れた。

「ワン！　ワン！　ワン！」

　俺たちの前で吠えているのは、白くて小さな犬だった。

　確か、原作で鍵を丸呑みした……シュシュだっけ？

　それにしても、なんでこんなところにいるんだ？

　シュシュはペットフード屋の店番をしていたはずだが。

　そういえば、この家だけ略奪された形跡がなかったな。

　不思議に思って後ろを振り返ると、そこには“PET FOOD”と書かれた看板があった。

　なるほど。ここがシュシュの家か。

　さっきの大砲の音に驚いて、店から離れていたのかもしれない。

「この子、迷子か何かなのかな？」

「いや、後ろの家を見てみろよ」

「“PET FOOD”って……」

「こいつの家じゃないのかな」

　そう返しながら、俺はシュシュの頭を撫でた。

　思ったより毛並みがいい。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　シュシュは尻尾を振りながら、まっすぐ俺を見ている。

　撫でられるのが気持ちいいのか、それとも腹が減っているのか。

「お前、腹減ってないか？」

　収納袋から干し肉を取り出し、シュシュの前に置いた。

　シュシュはすぐには食いつかず、まず匂いを嗅いだ。少し警戒しているが、安全だと判断したのか、干し肉にかぶりついた。

「ハウ、ハウ、ハウ」

「どうだ、美味いか？」

「ワン！」

　シュシュが俺を見上げて吠えた。

　多分、美味かったんだろう。

　食べ終わっても、まだ物欲しそうにこちらを見てくる。

　仕方ないので、もう一つ干し肉を出してやった。

「ふふ、よく食べる子ね」

　さっきまで沈んでいたナミの顔が、少しだけ柔らかくなった。

　シュシュの食いっぷりに、ほんの少し気が紛れたようだ。

「ああ、いい食べっぷりだよ。それに、干し肉が気に入ったみたいだな」

　ナミとそんな会話をしながら、シュシュの体をわしゃわしゃ撫でていると、また別の来訪者が現れた。

「くらぁーーーっ！！小童ども、シュシュに何をしとるかー！」

　白髪で変な髪型、丸メガネをかけ、体の節々を鎧で固め、背中には槍を背負っている。

　そんなヘンテコな老人が、こちらへずんずん近づいてきた。

「何者だ、小童ども。ここで何をしておる？」

「俺はルフィ。こっちはナミ。この犬……シュシュに干し肉を食べさせてた」

「シュシュに変なものを食べさせるんじゃない！まったく！」

　老人はシュシュの前に立ち、俺たちをじろりと見る。

「おじいさんは何者なのよ？」

　ナミが老人を見上げた。

「わしはこの町の町長、ブードルじゃ！」

「犬みてぇな名前だな、おっさん」

「やかましい、ほっとけ！」

「それより町長さん、ここには何しに来たの？　町民は避難所にいるんでしょ？」

「ん……ああ。さっき二回、凄まじい音が聞こえたからの。シュシュが心配で見に来たんじゃ」

　町長はペットフード店の鍵を開けて中に入った。

　しばらくして、餌入れとペットフードの箱を持って戻ってきた。シュシュの前に餌入れを置き、慣れた手つきで餌を注ぐと、ついさっき干し肉を食べたばかりのシュシュがまた食べ始めた。

「本当によく食べるわね。町長さんが飼ってるの？」

「いや、シュシュはわしの親友で、この店の主人だったホッカーに飼われておっての」

「だった、ってことは……もういないのか？」

　そこから、町長のおっさんは色々話してくれた。

　この店の主人が、すでに亡くなっていること。

　シュシュが海賊と戦ってまで店番をしていること。

　そして、シュシュにとってこの店こそが宝であること。

　概ね原作と同じだった。

　けど、紙や映像で見聞きするのとは全然違う。こうして直接聞くと、胸の奥に重たいものが残る。

　毛で隠れているが、よく見ればシュシュの体には傷があちこちにあった。小さな体で、この店を守ろうとしてきた証だ。

　なんでこんなに健気なんだ、シュシュ。

　俺はシュシュの頭を撫でた。

「大好きなご主人との思い出を守ってたのか、優しいなシュシュ」

「ワン！」

「ふぅー……それにしても、シュシュがホッカー以外にここまで懐くとは珍しいのう」

　町長のおっさんが、隣でキセルをくわえ、煙を吐いた。白い煙が、砲撃で荒れた町の空気に細く溶けていく。瓦礫と火薬の匂いが残る中で、シュシュだけが何事もなかったみたいに俺の足元へ寄っていた。

「そんなに珍しいのか？」

「ああ。こやつ、見境なく尻尾を振る犬ではないからの」

　町長のおっさんはシュシュを見下ろす。シュシュは俺の足に体を寄せたまま、こちらを見上げている。

「犬に好かれる才能でもあるのかもな」

「調子に乗るでない、小童」

「ワン！」

「ほら、シュシュもそう言ってる」

「絶対違うわよ」

　ナミがすかさず突っ込んだ。さっきまで地面に沈みそうだった顔に、ほんの少しだけいつもの調子が戻っている。悪くない。怒れるなら、まだ折れてはいない。

「ああ、そうじゃ。ところで、お前さんらは何をしにこの町へ来たんじゃ？　旅人という感じでもないし、町はこの有様じゃしな」

「バギーを倒して、名を上げようかと思ってな」

「なんじゃい。お前さんら、海賊じゃったのか」

「まあな。俺が船長で、ナミが航海士だ！」

「ちょっと、勝手に決めないでよ！　私はあんたの仲間になるつもりなんてないから！」

「まだ照れてるだけだろ？」

「どこをどう見たらそうなるのよ！」

　ナミが噛みついてくる。うん。やっぱりこのくらいの方がナミらしい。

「ふぅー……まあ、悪いことは言わん。海賊ならなおさら、早くこの町から立ち去った方がぁぁぁぁぁーーーっ！！」

　びくっ！！

　俺、ナミ、シュシュ。二人と一匹が、町長のおっさんの急な大声に体を引きつらせた。

「急にどうしたんだよ、おっさん。でかい声出して」

「びっくりさせないでよ！」

「ワン！」

　町長のおっさんは、目をひん剥いたまま固まっていた。キセルを持つ手が震えている。視線は俺たちではなく、ペットフード店の向かい側へ釘付けになっていた。

「な……なななななないーーっ！」

「ないって何が？」

「わしの家がーーー！！」

　町長のおっさんが、ペットフード店の真向かいにある瓦礫の山を指差した。砲撃で壁は吹き飛び、屋根は半分以上崩れ落ちている。家だったと聞かされなければ、ただの残骸にしか見えない。

　気づくの遅すぎだろ！　それに、あれ？　おっさんの家って真向かいだっけ？　まあいいや。

「胸をえぐられるようじゃ。……許せん。許せんぞ、バギー！」

　町長のおっさんの声が変わった。さっきまでの騒がしい老人の声ではない。腹の奥から絞り出したような、低く重い声だった。

　背中に背負っていた槍へ手を伸ばす。しわだらけの指が、柄に食い込むほど強く握り込まれていた。顔つきも変わっていた。怒りで我を忘れているというより、もう行き先を決めてしまった顔だ。

　町長のおっさんは、そのまま酒場の方へ足を踏み出そうとする。

「町長さん、何をする気よ？」

　ナミが町長のおっさんの手を掴んだ。

「離せ……離さんか、娘っ！　わしは今からバギーをこの手で討つんじゃ！」

「無理よ！　町長さん。無謀よ、勝てっこないわ！」

「無理も無謀も承知！　それでも、わしらの四十年を……わしらの町を、これ以上好き勝手にはさせんぞ！」

　町長のおっさんは、ナミの手を振りほどいた。バギーがいると思っている酒場へ、真っ直ぐ体を向ける。勝てるかどうかなんて、もう頭にないのだろう。あの背中は文句を言いに行く背中じゃない。バギーを仕留めるために、討ち入りに行く背中だった。

　早まるな、おっさん！

「ちょっと待って、おっさん。ナミが言うように、おっさんじゃ勝てないって。それに、バギーは放っておいても今日中にはこの町から消えるよ！」

　そう。バギーはこれからアーロンと戦うために、船へ積み荷を運んだり、出航の準備をしているはずだ。

「な……なんじゃとっ！　それは本当か？」

　俺の言葉に、町長のおっさんの足が止まった。槍を握る手の力は抜けていない。それでも、今にも酒場へ突っ込んでいきそうだった背中から、少しだけ熱が引いたように見えた。

「本当だよ。だから無茶するなって、おっさん」

「…………」

　町長のおっさんはしばらく黙り込んだ。瓦礫になった自分の家を見る。シュシュの店を見る。壊された町を見る。そして――

「かぁーーーっ！！　やっぱりダメじゃ！！　勝ち逃げみたいで許せん！　一矢報いてやらんと気が収まらんわい！」

　なんて頑固なおっさんだろうか。まー、気持ちは分からんでもないけど。

　おっさんが、今度は港の方へ歩き出そうとした。酒場にいないなら船へ行く。そういう顔だ。

「だから、やめとけって！」

　おっさんを掴んで止めようとした、その瞬間。

「グオオオオオオ……！！！」

　町の空気を裂くような雄叫びが響いた。

　びくっ！！

　ナミとおっさんの二人が、雄叫びに反応した。

「ちょ……ちょっと、何よこの雄叫び……！！」

「こりゃ……あいつじゃ。“猛獣使いのモージ”じゃ！　まずい、急いで隠れるぞ！」

　二人が物陰に隠れるために、この場から離れようとする。戦いに行こうとしたり、逃げたりとおっさんも忙しい奴だな。

「一矢報いるんじゃなかったのか、おっさん？」

「まずは命あってじゃ」

　急に現実的なことを言いやがった。

　耳を澄ましていると、だんだんと獣の足音がこちらに近づいてくるのが分かった。どすん、どすんと、人間のものではない重い音が地面を叩いている。瓦礫の向こうから低い唸り声が混じり、シュシュの毛がわずかに逆立った。

「おい！　小童、シュシュ、何をしておる！　早く隠れろ！」

「俺はいいよ。シュシュ、お前は隠れなくていいのか？」

「ワン！」

　シュシュは店の前から動かない。小さな体で、真っ直ぐ前を見ている。立派に店を守るつもりでいる。実に勇敢な犬だ！

　そして、足音の正体が目の前に現れた。

「ビビらせて悪いな！　俺はバギー一味、猛獣使いのモージだ！」

「ガルルルル……！！」

　瓦礫の影から現れたのは、デカく凶暴そうなライオンだった。普通のライオンよりも一回りどころか、二回りは大きい。太い前足。地面を抉りそうな爪。牙の隙間から漏れる息は、生臭く熱い。

　その背中に跨がっているのは、変な着ぐるみを被っている変質者だ。

「フハハハ……麦わら帽子の男。お前がさっきバギー船長が言っていた、仲間に裏切られた不憫な親分だな。フハハハハ！」

「ガルルルル」

　着ぐるみ男に合わせて、ライオンもどことなく笑っていやがる。明らかに見下している感じだ。

　それにしても、バギーの野郎。俺がナミに裏切られたことを吹聴しまくってるのか。それは困ったな。海賊は面子が大事だ！

「どうやって生き延びたか知らないが、ペラペラペラ〜〜」

「ガルルルル」

　このまま黙ってバギーの出航を許したとして、俺が今後名を上げるときに、バギーは絶対いろんなところで「仲間に裏切られた不憫な親分」と吹聴しまくるだろう。

　それは困る。

「リッチーが腹を空かせていてね、出航の準備の合間に、ペラペラペラ〜〜」

「ガルルルル」

　バギーとアーロンが戦ったとして、アーロンが勝ってバギーを始末すれば俺の心配事は無くなる。けど、腐っても元海賊王のクルー。見習いとはいえ、あのロジャーの船にいた男だ。簡単に負けるとは思えないし、負けたとしても逃げるのは得意そうだ。

　それに、万が一バギーが勝った場合が面倒だ。いろんなやつに触れ回るだろうし。

　うーん……よし。

「ここでぶっ倒すか！」

「どうだ、バギー一味に加わる気にはなったか？」

「ガルルルル」

「……ん。あっ、ごめん。なんか喋ってた？」

　考え事をしていて、本当に何も聞いていなかった。

　モージは茹で蛸みたいに顔を真っ赤にして、こちらを睨んでいる。怒りで、変な髪型まで震えているように見えた。

「てめぇ、俺たちの怖さを知らないから、そんななめた態度が取れるんだ！」

「ガルルルル」

「そんなバカみたいな着ぐるみ被ってる奴なんざ怖くねぇよ」

「ワン！」

「なめるなぁ！これは、俺の髪の毛だ！」

「だ……だせぇ」

「ワン！」

　あまりにもダサい。毎朝あの髪型をセットしてるのかな？

　そして物陰では、ナミとおっさんが震えながらこっちを見ていた。

「あいつ、なんで挑発してるのよ」

「お前の船長はどうなっとるんじゃ？」

「船長じゃないってば！」

　俺の一言に、着ぐるみ野郎が限界を超えた。

「き……貴様ぁぁ！　その犬もろとも餌にしてくれる！　やれリッチー！　噛み殺してやれ！」

「ガルルルルルルル！」

　ライオンが素早くこちらに飛びかかってきた。巨体からは想像できない速さだった。地面を蹴った瞬間、瓦礫の欠片が跳ねる。開いた口の奥には、獲物を噛み砕くための牙が並んでいた。

　普通の人間なら、反応する間もなく終わっていただろう。頭から喰われるか、爪で裂かれるか。どちらにしても一撃だ。

　だが――

「相手が悪かったな！」

　ガシッ！！

　ライオンの突進を正面から受け止めた。牙が俺の顔に届く直前、右手でライオンの口を上下から押さえ込む。噛ませない。開かせない。リッチーの巨体が勢いのまま俺を押し潰そうとするが、足元は動かない。地面を踏みしめる俺の足の下で、砂埃だけが小さく舞った。

「グオォォォォォ！」

「な……な、リッチーを受け止めただと！」

　ライオンと着ぐるみ野郎がひどく動揺している。噛んで終わり。そう思っていたのだろう。なのに、噛むための口そのものを塞がれた。想定が崩れた瞬間、獣の目にも迷いが走った。

「リッチー、何をしている！　振りほどけ！」

「グオォォォォォ！」

　ライオンが爪で引っ掻こうと、前足を振るってくる。その爪が横から俺の体を狙った。

　ガシッ！！

　俺は左手で、その前足を受け止めた。右手で口。左手で前足。真正面から、ライオンの力をねじ伏せる。

「おい！まだ俺と噛み合う(じゃれあう)か？猫……！！」

　俺は殺気を込めて、ライオンを脅す。言葉の意味が分かるかどうかは知らない。けど、獣なら分かるはずだ。自分より強い相手が、今、目の前にいることくらいは。

「グ……」

　リッチーの喉が鳴った。次の瞬間、ライオンは主人が背に乗っていることなどお構いなしに、仰向けに寝転がった。乗っていた着ぐるみ野郎は、情けなく地面に振り落とされる。

　リッチーは腹を見せたまま、俺の様子をうかがっていた。完全に戦意喪失している。

「よーしよし、大人しくしとけ猫」

「ガ……ガウ」

　ライオンの腹をわしゃわしゃと撫でる。さっきまで人を噛み殺そうとしていた猛獣とは思えないくらい、大人しくなっていた。腹の毛は意外と柔らかい。

「おいリッチー、戦え！」

「ガルル」

　リッチーは首を振って戦うのを拒んでいる。野生の本能だろう。このまま俺と戦っても勝てない。そう判断したのだ。降伏を受け入れたなら、これ以上やる気はないらしい。

「さて、次はお前だな」

　着ぐるみ野郎の方へと向かう。さっきまで偉そうにふんぞり返っていた着ぐるみ野郎は、ひどい汗をかきながら後ずさりをしていた。リッチーという自慢の猛獣を失った途端、ただの変な男でしかない。

「待て待て待て待て待て待て！待ってくれ！」

　着ぐるみ野郎は腰を抜かし、地面に尻餅をついた。逃げようにも足が動いていない。口だけが必死に回っている。

　俺はその胸ぐらを掴んで、持ち上げる。

「待て？お前、さっきは殺すとか言ってたよな！」

「誤解だ！そうだ！バギー船長に俺から取り計らって、お前を幹部にしてやる！」

　ここまで来て、まだバギーの名前を出せば助かると思ってる。命乞いの仕方までダサい奴だ。

「お前らの仲間になんかなるわけ、ねぇだろうがーーーっ！！」

　ボゴッ！！

　拳が、着ぐるみ野郎の顔面にめり込んだ。変な髪型ごと体が宙に浮く。一瞬だけ、目と口を開いたまま時間が止まったように見え、そのまま空高く吹っ飛んでいった。

――♢♢♢――

　オレンジの町　港　ビッグトップ号

　オレンジの町の港に停泊するビッグトップ号は、出航を前にして慌ただしさに包まれていた。

　甲板の上では、バギー一味の海賊たちが木箱を担ぎ、樽を転がし、弾薬を運び込んでいる。武器、食料、酒、そしてバギー玉。積み込むものはいくらでもあった。

　数か月前から、バギーはアーロンから貢ぎ金を要求されている。

　もちろん、バギーはアーロンの子分ではない。払う義理など欠片もなかった。むしろ、そんな要求をされている時点で、バギーにとっては顔に泥を塗られたも同然である。

　そこへ、ナミというアーロン一味の女が現れた。

　バギーはそれを、アーロンが痺れを切らして送り込んできたものだと受け取った。ならば話は早い。ド派手に舐めた真似をしてくれた魚人どもに、こちらから喧嘩を売りに行くまでだ。

　そのための出航準備だった。

　そして、その甲板の中央で、一人だけやたらと大きな声を張り上げている男がいた。

　ピエロの格好をした、道化のバギーである。

「おい、バギー玉は慎重に運べ！　落としたらテメェらごと吹っ飛ぶぞ！」

「モタモタすんな！　もっとテキパキ動け！」

「酒も食料もありったけ積み込め！　魚人どもにくれてやる鉛玉も忘れんな！」

　派手好きな男ではあるが、こういう時の指示は意外にも短く的確だった。手下たちも怒鳴られ慣れているのか、文句を言いながらも慌ただしく動いている。

　その時だった。

　ヒューーーン。

　空から、妙な音が聞こえた。

「あ？」

　バギーが眉をひそめて空を見上げる。

　青空の向こうから、何かがこちらへ落ちてきていた。

　最初は鳥か何かに見えた。だが、ぐんぐん近づいてくるにつれて、それが人間の形をしていることが分かる。

「……なんだ、ありゃ？」

　次の瞬間。

　ドガァァァンッ！！

　落下してきた何かが、ビッグトップ号の甲板に叩きつけられた。

　板が砕け、木箱が跳ね、積み込んだばかりの荷物が派手に吹き飛ぶ。酒樽が割れ、食料袋が裂け、弾薬箱が横倒しになったことで、周囲の海賊たちが慌てて飛び退いた。

「うおおおっ！？」

「な、なんだぁ！？」

「甲板に穴が空いたぞ！」

　白い煙と木屑が舞う中、バギーは顔をしかめて墜落地点へ向かった。

「誰だ、俺様の船にド派手に穴を空けやがったのは……！」

　煙が晴れる。

　そこに転がっていたのは、全身ぼろぼろになったモージだった。

　いつもセットしている髪型も乱れ、体は甲板にめり込み、今にも意識が飛びそうな有様だった。

「おい、モージ！」

　バギーが駆け寄る。

「テメェ、誰にやられた？」

「がはっ……む……麦わら、です……」

　それだけ言うと、モージは力尽きたようにがくりと首を落とした。

　甲板の上が、一瞬だけ静まり返る。

「麦わら……？」

　バギーの目が、ぎょろりと開いた。

「麦わら帽子の、あの男か……！」

　酒場でバギー玉をぶち込んだはずの男。

　仲間に裏切られ、木っ端微塵になったはずの男。

　そいつが生きている、それだけでも腹立たしい。

　だが、よりにもよってモージをこんな姿にして、自分の船へ叩き返してきた。

　これは、ただの反撃ではない。

　バギーにとっては、真正面から面子を潰されたも同然だった。

　バギーの歯が、ぎりりと鳴る。

「……あの野郎」

　低い声だった。

　甲板にいた手下たちが、ぴたりと動きを止める。

　バギーの怒りが、空気を変えた。

「よくも俺の部下を、こんな目に遭わせてくれたな……！」

　バギーはゆっくりと立ち上がった。

　その顔には、さっきまでの出航準備に追われる焦りはもうない。あるのは、怒りと、潰された面子を取り戻すための殺気だけだった。

「おい、野郎共！！」

　バギーの怒号が、港に響いた。

「作戦変更だ！　出航準備は後回しにしろ！」

　手下たちが一斉にバギーを見る。

「この町にいる麦わら帽子の男を探し出せ！」

　バギーは拳を握りしめ、墜落したモージを見下ろした。

「アーロンの前に、まずはあいつをド派手に始末してやる！！」