様々なNTRの刺客がいるこの世界で、俺は彼女たちの絶対的な王になる

第4話 鳥籠の中の世界

　──ここは大きな鳥籠の中。

　たくさんの鳥がいて、たくさんの餌がある。

　毎日が平和で、不便なことなんて一切なかった。

　けれどそれだけ。

　平和なのはいいことだけど、退屈な日々。

　昨日の景色を今日も見た。

　一昨日の景色も今日も見た。

　きっと、明日見る景色も今日も見たはずだ。

　どんなに遠くまで飛んでも見える景色には限界がある。

　それでも鳥籠を出られれば、まだ見ぬ景色がそこに広がっていた。

　窮屈な世界に縛られた鳥たちは、自然と鳥籠の外に憧れを持つようになった。

　だけど、鳥籠から出ることは許されない。

　周りの鳥たちも『鳥籠から出たら駄目！』と言う。

　それでもやっぱり外の世界がよく見えた。

　だって、ずっと先まで空が広がっているんだから。

　手を伸ばせば、足を踏み出せば、羽ばたいてみたら、まだ見ぬ景色がそこに広がっている。

　だから勇気を振り絞って、一羽の鳥は羽ばたいた。

　──そして、その鳥は簡単に鳥籠から出られた。

　どこまでも続く空、見たこともない姿の鳥たち。

　鳥籠の外にいた鳥たちは、優しく声をかけてくれた。

　そしてその声に導かれるように付いて行った。

　憧れた外の景色。

　だけど外に出て初めて知る、この鳥籠の中は退屈だけど安全だったんだと……。

「みんなの言う通り、鳥籠の外はやっぱり怖いとこでした」

　おそらく夜。

　寝袋の上に座ったリリアはそう言った。

　悲し気な表情に、全身は微かに震えていた。

「あのまま捕まっていたら、今頃わたし……」

　そこまで言ってから、リリアは無理に笑ってみせた。

「でもでも、外の世界は怖いだけじゃなかった！　こうして、マキシムさんのような優しい男の人に出会えましたから！」

　それは本心なのか。

　きっとそうだと思う、というより、そうであれば嬉しい。

「俺も、リリアと出会えて良かった」

「ふふ、良かったです、そう言ってもらえて」

　両脚を抱えて丸くなるリリアは、頬を赤く染め、ピンク色のショートカットと全身を揺らす。

「マキシムさん、傷は大丈夫ですか？」

「ああ、問題ない。ただ外の景色が見えないのはな」

「空気も悪いですしね。早くここから出られたらいいですが、たぶんララフレア様次第かなって」

「ララフレアって、あの女のことか」

　一応だが俺を助けてくれた女だ。

「だけど、ララフレア様がマキシムさんの味方をしてくれたのか不思議です。なんだか嫌な予感がするんです」

「嫌な予感？」

「ララフレア様は少し……というより、かなり変わった方らしくて。頭が物凄く良い方という評判以上に聞くのが、とーっても腹黒いらしいんです」

「腹黒い……」

「そんな方が何の理由もなく人助けを……それも、人間族の男のマキシムさんを助けてくれたのが不思議で。何か助けてくれた理由があるんでしょうか」

　俺を助ける理由か。

　まあ、見当もつかないな。

「考えていても仕方ないですよね！　疲れたから、もう寝ましょうか！」

　漏らした言葉がどれも不安を煽るものだからなのか、リリアは話を止めて寝袋の中に入る。

　寝るといっても何もない床に寝るのもな。

「マキシムさん、あの……」

「どうした？」

　寝袋から顔を出したリリアが手を伸ばす。

「手を、繋いでもいいですか……？」

「手？」

「……その、目を閉じたら、体が震えちゃって」

　笑ってみせたが、きっと村での光景を思い出すのだろう。

　俺は鉄格子に背を付け座ると、リリアへ手を伸ばす。

「ああ、それで落ち着くなら」

「あ、ありがとうございます……」

　温かいリリアの手。

　リリアは俺の手の平を指先で押したりこねたりする。

「マキシムさんの手、大きいですね」

「そうか？　まあ、リリアのに比べたらな」

「大きな手。すっごく、落ち着きます。これで、ぐっすりと寝られると思います」

「こんな硬い床でか？」

「この寝袋、意外と柔らかいんで大丈夫です」

　あの、とリリアは言う。

「助けてくれて、ありがとうございました」

「何度も聞いたぞ」

「それでもです。何度でも、言いたいんです……」

「ふっ、じゃあ、何度でもどういたしましてって言ってやるよ」

「はい、言ってください。じゃあ、おやすみなさい、マキシムさん」

「ああ、おやすみ、リリア」

　リリアは目を閉じた。

　だから俺も目を閉じる。

　今日一日で多くのことが起きた。

　それに、見える景色も変わった。

　明日からどうなるかわからない。現状は最悪に近い。それでも、今までの退屈な日々とは違い予想することのできない明日だから、楽しみに思っていた。

　♦

「起きなさい」

　遠くから声が聞こえた。

「起きなさい、二人とも」

　目を開けると、そこにはララフレアがいた。

「ん、お前は……」

「おはよう。あなたへの処罰が決まったわよ」

　寝ぼけた頭のまま、言葉の続きを待った。

　ララフレアは口元を扇子で隠したまま、俺をジッと見つめる。

「ごめんなさい。残念ながら、死罪という決断が下されたわ」

「え、え……？」

　ボーっとしていたリリアの頭が一瞬で覚ます。