王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

その腹は

ズヌイ兄さんの私室は、王子の部屋というより商人の応接間に近かった。重たい机の上には書類が積まれ、壁際の棚には酒瓶と細工物が整然と並んでいる。趣味の良さというより、値の張る物をちゃんと分かって置いている、そんな部屋だ。

案内された椅子へ腰を下ろすと、兄さんは向かいで足を組み、いつもの薄い笑みを浮かべた。だが今日は、その笑みの縁が少しだけ硬い。

「わざわざ来てくれるなんて嬉しいよ、ヤマタ」

「呼ばれたから来ただけだよ」

「はは、そこはもう少し兄を立ててくれてもいいだろうに」

軽い調子だった。軽いままなのに、部屋の空気は妙に冷えている。たぶん、ココの件だ。あの人が俺の側へ完全に移ったせいで、ズヌイ兄さんの盤面は一つ崩れた。表では笑っていても、面白くないはずがない。

兄さんは琥珀色の酒をグラスへ注ぎ、自分の分だけ口をつけた。

「ココが世話になっているそうだね」

「世話ってほどでもない」

「謙遜しなくていいよ。僕の妃候補だった女が、今は君のところにいる。十分すぎる変化だ」

その言い方には棘があった。けれど、怒鳴る気はないらしい。むしろ静かに測ろうとしている。

「ココは物じゃない。自分で選んで動いたんだろ」

「そこが問題なんだよ」

兄さんは笑ったまま言った。

「彼女は利で動く女だ。損得の見えない場所へ自分から寄るような人間じゃない。にもかかわらず、君のところへ行った」

指先でグラスの縁をなぞる音が、小さく響く。

「ねえヤマタ、君はココに何を見せた？」

「別に何も。普通に話しただけだよ」

「それで崩れるような女なら、最初から僕の隣には置かない」

視線が細くなる。普段の軽薄さの奥にある、本当の温度がやっと見えた気がした。ズヌイ兄さんは、利益が減ったから苛立っているだけじゃない。理解できないズレが、気に入らないんだ。

「兄さんこそ、ココをどう見てたんだよ」

そう返すと、兄さんは一瞬だけ目を止め、それから肩をすくめた。

「優秀な商売相手。頭が切れて、金の流れも読める。隣に置くには十分だろう？」

「それだけか」

「それ以上が必要かい？」

その問いに、すぐ答えは出なかった。必要かどうかは分からない。ただ、それだけで見ていたなら、ココが離れた理由はそこにある気がした。

短い沈黙が落ちる。窓の外では風が木々を鳴らしていた。

やがて兄さんは背もたれへ体を預け、少しだけ笑みを深くした。

「まあ、いいさ。失った札を惜しむのは性に合わない。ただ――」

そこで言葉を切り、まっすぐこちらを見る。

「君は思っていたより厄介だ」

「お互い様じゃないか」

「そうかもしれないね」

今度の笑みは、さっきまでより自然だった。諦めたわけじゃない。むしろ、ここからどう崩すか考え始めた顔だ。

俺もたぶん、同じ顔をしていたと思う。

ココが離れたことで、兄さんとの間にあった曖昧な距離は消えた。ここから先は、笑いながら腹を探る時間になる。剣も怒声もまだいらない。ただ、互いに相手の手札を数え始めた。それだけで十分だった。