王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

商人の王

ズヌイ兄さんはしばらく黙ったまま、手の中のグラスを揺らしていた。

琥珀色の酒が壁の灯りを受けて揺れるたびに、その横顔の影もわずかに形を変える。

いつもならそこで軽口の一つでも挟むはずなのに、今日は妙に静かだった。

「……なるほどね」

ようやく落ちた声は、怒りとも嘲りともつかない、妙に乾いた響きをしていた。

「ココが離れた時点で、少しは考えたんだ」

兄さんは視線を酒へ落としたまま続ける。

「僕は王には向いていないんじゃないか、ってね」

「兄さんが？」

思わず聞き返すと、ズヌイ兄さんは苦く笑った。

「意外そうな顔をするなよ。自分のことくらい分かっているさ」

そして、こちらへ視線を向ける。

その目にはもう、さっきまであった探るような鋭さが少しだけ薄れていた。

「僕は金を集めるのは上手い。人を使うのも得意だ。

　欲しい物を手に入れる為の道筋を読むのも、そこそこできる」

「それは分かるよ」

「でもな、ヤマタ。王になる人間っていうのは、それだけじゃ足りないらしい」

その言葉に、俺はすぐには返せなかった。

ズヌイ兄さんが自分でそこまで言うとは、正直思っていなかったからだ。

「ココは利で動く女だ。

　少なくとも、僕はそう見ていた。

　けどそのココが、お前の方へ行った」

兄さんはそこで小さく肩をすくめる。

「つまり、僕のやり方じゃ拾えないものがあるってことだ。

　それを持っているお前の方が、王に近いんだろうな」

それは負け惜しみでも嫌味でもなく、妙にすっきりした声だった。

腹の探り合いの末に出た結論というより、もう前から薄々分かっていたことを、自分の口で認めただけなのかもしれない。

「諦めるのか」

「諦めるさ」

即答だった。

それがあまりにも早くて、逆に拍子抜けする。

ズヌイ兄さんはグラスを置き、机の上で指を組む。

「王位に執着しているように見えたかもしれないが、僕にとって大事なのは王冠そのものじゃない。

　王になれれば便利だった。

　なれないなら、なれないなりの稼ぎ方を考えるだけだよ」

「国外追放の後まで、もう考えてるのか」

「当然だろ」

兄さんは今度こそ、いつもの調子に近い笑みを浮かべた。

「ドラグウェルの外にも市場はある。

　むしろ王族の看板が外れた方が、好きに動けることもある。

　国外追放なんて、見方を変えれば新規開拓みたいなものさ」

「前向きすぎるだろ……」

思わず苦笑いが漏れる。

普通、国外追放ってのは人生の終わり寄りの言葉だ。

それを商売の次の段階みたいに語れるあたり、やっぱりこの人はズヌイ兄さんだと思う。

「お前も苦労するぞ、ヤマタ」

兄さんは、どこか面白がるように言った。

「人を拾って、拾った人間に好かれて、そこから先も背負う。

　王ってのは多分、そういう面倒の塊だ」

「今から嫌になること言うなよ」

「でも、お前はそれをやるんだろう？」

問いというより確認だった。

俺は少しだけ考えてから、曖昧に肩をすくめる。

「……分からない。けど、逃げるつもりはないよ」

その返事を聞いて、ズヌイ兄さんは静かに笑った。

「なら、僕の負けだ」

その一言で、この会談は終わったのだと分かった。

もうここに、互いを崩そうとする空気はない。

あるのは、盤面を降りる男と、そこへ残る男の、妙に穏やかな確認だけだった。

「まあ、国外へ出た後に良い商売先があったら教えてくれ」

「そこは普通、逆だろ」

「いや、お前は王様になるかもしれないんだ。

　太い取引先とは、早めに縁を作っておいた方がいい」

「……本当に兄さんらしいよ」

また苦笑いが漏れた。

さっきまでの緊張が嘘みたいに、部屋の空気は少しだけ軽くなっている。

ズヌイ兄さんは満足そうに椅子へもたれ、最後にグラスを持ち上げた。

「じゃあ、未来の王様。せいぜい頑張れ」

「兄さんも、国外で変な商売しすぎるなよ」

「保証はできないな」

そんなふうに笑い合えたのが、不思議だった。

けれど多分、これがこの人なりの引き際なのだろう。

王にはなれないと理解しても、最後まで損得勘定と冗談を手放さない。

そういう男だからこそ、ズヌイ兄さんはズヌイ兄さんだった。