王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

ジャンヌの訪問

夜の王城は、昼間よりもずっと広く感じる。

廊下を歩く足音は遠く、窓の外では風が庭木を揺らしていた。

机に広げていた書類を片づけようとした時、扉が控えめに叩かれる。

こんな時間に来る相手なら、だいたい予想はつく。

アーサーか、ココか、あるいはリンカあたりだろうと思って扉を開けた。

そこに立っていたのは、ジャンヌさんだった。

鎧ではなく、淡い色の落ち着いた服を着ている。

訓練場で見た時の鋭さは薄れていたが、背筋は変わらずまっすぐだった。

ただ、胸の前で重ねた指先だけが、ほんの少し強く握られている。

「ジャンヌさん？　こんな時間にどうしたんですか」

「少しだけ、お話をしてもよろしいでしょうか」

声は静かだった。

けれど、その奥に硬さがある。

「もちろんです。入ってください」

俺が横へ避けると、ジャンヌさんは小さく頭を下げて部屋へ入った。

すぐには奥へ進まず、扉の近くで一度だけ呼吸を整える。

戦場なら迷わず前へ出る人が、俺の部屋の敷居を越えたあとで立ち止まっている。

その姿が、妙に胸に残った。

「座りますか？」

「いえ、少しだけ、このままで」

ジャンヌさんは部屋の中央に立ったまま、ゆっくり口を開いた。

「私は、ヨルムン様に自分の気持ちを伝えようと思います」

「ジャンヌさんの気持ち、ですか」

「はい。聖女として担がれることも、婚約者として扱われることも、これまでは受け入れるべきだと思っていました」

俺は黙って聞いた。

急かす言葉は、今は邪魔になりそうだった。

「けれど、今は違うというより……初めて、自分がどうしたいのかを考えようとしているのだと思います」

ジャンヌさんの声は揺れていない。

でも、揺れないようにしているのは分かった。

「怖いですか」

そう聞くと、彼女は少しだけ目を伏せた。

「はい」

短い返事だった。

「戦場へ出ることよりも、誰かの期待を断ることの方が、ずっと怖いのです」

その言葉は、重かった。

たぶん、ジャンヌさんにとって敵の刃より厄介なのは、味方の祈りや信頼なのだろう。

俺は少し考えてから、なるべく軽く言った。

「怖いなら、怖いままでいいと思います」

「怖いままで、よいのですか」

「怖くなくなってから動こうとしたら、多分ずっと動けないですから」

ジャンヌさんは目を上げる。

真面目な顔でこちらを見るから、少し落ち着かなくなる。

「あなたは、簡単に難しいことを仰いますね」

「俺も内心では、結構びびってますよ」

「そうなのですか」

「神官とか軍部とか、ああいう人たち相手に口を出したあと、毎回ちゃんと後悔してます」

少しだけ、ジャンヌさんの表情が緩んだ。

それは大きな笑みではない。

けれど、張りつめていた糸がわずかにほどけるような変化だった。

「ヤマタ様は、不思議な方ですね」

「それ、もう何回も聞きました」

「ですが、今はその不思議さに助けられています」

そう言われると、返す言葉に迷う。

俺は視線を外し、部屋の端にあるベッドを軽く指した。

「無理に立ってなくても大丈夫ですよ。そこ、座ってください」

「よろしいのですか」

「俺の部屋ですけど、別に玉座じゃないですし」

ジャンヌさんは、ふっと息を漏らした。

「ふふ……そういうところが、あなたらしいですね」

少し迷ったあと、彼女はベッドの端に腰を下ろした。

背筋はまだ伸びている。

けれど、さっきまでの緊張は少しだけ薄れていた。

俺も間を置いて、彼女の横へ座る。

近い。

肩は触れそうで、触れない。

ジャンヌさんは前を向いたまま、小さく言った。

「今だけは、少しだけ休ませてください」

「はい。今はそれでいいと思います」

「……ありがとうございます、ヤマタ様」

その声は、礼儀としての感謝とは少し違っていた。

やがて、ジャンヌさんの身体がほんの少しだけこちらへ寄る。

遠慮がちで、慣れていない動きだった。

それでも、自分から選んだ距離なのは分かった。

俺は何も言わない。

下手に言葉を足すと、この静けさを壊してしまいそうだった。

夜風が窓を小さく鳴らす。

今この部屋にいる彼女は、聖女候補でも、ヨルムン兄さんの婚約者でもない。

旗を掲げる戦士でも、兵たちの希望でもない。

ただ、これから自分の言葉で立とうとしている一人の女性だった。

そしてその人は、今、俺の横に並んで座っている。