王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

アーサーへの疑問

アーサーの説明は、最初から少し悪意があった。

応接室の空気は穏やかなはずだった。窓からは中庭の光が入り、机の上には紅茶と焼き菓子まで置かれている。

けれど、アーサーが楽しそうに口を開くたび、俺の肩はじわじわ重くなっていった。

「まずリアスだね。理想に疲れていたところを、ヤマタ君が拾った」

「言い方」

「次にリンカ。暗殺に失敗して見捨てられたところを、ヤマタ君が拾った」

「だから言い方」

「ココは笑顔の奥を見抜かれて、面白がってこちらに来た。ジャンヌは聖女候補として苦しんでいたところを、ヤマタ君が逃げ道を作った」

アーサーはそこで満足そうにカップを持ち上げる。

向かいに座るモモさんは、静かに俺を見ていた。表情は崩れていない。だが、視線だけは少し鋭い。

「聞き方によっては、君の婚約者は随分と危険な男だな」

「俺も今の説明だけ聞いたらそう思います」

「でも全部事実だよ？」

「事実でも並べ方に悪意があるだろ！」

アーサーはくすくす笑っている。

本当に楽しそうだった。俺が胃を押さえそうになっているところまで含めて、完全に遊んでいる。

モモさんは、紅茶に口をつけず、俺の顔を見続けていた。

「君は、相手の弱みにつけ込んでいる自覚はあるのか」

「弱みにつけ込んだつもりはないです。ただ、困ってるなら放っておけないというか」

「それは王位争奪戦では甘すぎる」

「でしょうね。俺も向いてないと思います」

「では、なぜ続ける」

そこは、少しだけ答えに詰まった。

別に王になりたいと大声で言えるほど、腹が決まっているわけじゃない。

けれど、俺の周りにはもう、勝手に増えた縁がある。放り出して逃げたら、多分そっちの方がずっと怖い。

「逃げたら、俺の周りに来てくれた人たちまで巻き込むからです」

モモさんの目が、わずかに細くなった。

「責任感はあるのだな」

「あるというより、逃げた後の方が怖いだけです」

「ね、変でしょ？」

アーサーが嬉しそうに言う。

「そこで嬉しそうにするな」

モモさんは、今度はアーサーへ視線を向けた。

「君は、こういう男を王にしようとしているのか」

「うん」

「君とは正反対に見えるが」

「だからいいんだよ」

アーサーの返事は軽い。

けれど、その軽さの奥には、変な揺るぎなさがあった。

モモさんは、納得していない顔で俺に戻る。

「君は、アーサーの策を止めたくならないのか」

「なりますよ。しょっちゅう」

「ひどいなぁ、ヤマタ君」

「いや、実際止めたくなるだろ。かなり物騒なことを笑顔で言うし」

「本当にひどい」

「でも」

そこで俺は、少しだけ言葉を選んだ。

「アーサーが俺を勝たせようとしてくれているのは本気です。そこは疑ってません」

モモさんの視線が止まる。

アーサーも、ほんの少しだけ笑みを変えた。

「本気なら、危険な策でも許すのか」

「許すというか、止める時は止めます。でも、全部否定するつもりもないです」

「なぜ」

「俺だけだと見落とすものを、アーサーは見てくれるからです」

言ってから、妙に気恥ずかしくなった。

アーサーは嬉しそうに目を細めている。

「ヤマタ君……」

「ただし性格は悪い」

「そこを付け足さなくてもよくない？」

「大事なところだろ」

モモさんは、静かに息を吐いた。

呆れているようにも見える。けれど、初対面の時より、こちらを見る目の硬さは少し薄れていた。

「分からないな」

「何がですか」

「君とアーサーは、明らかに性格が正反対だ」

モモさんの声は淡々としていたが、そこには本気の疑問があった。

「君は人を見捨てられない。アーサーは必要なら人を盤面に置く。君は後味を気にする。アーサーは結果を取りに行く。君は他人の痛みに踏み込むが、アーサーは笑いながら急所を突く」

「褒めてる？」

「褒めていない」

「そこは俺も同意です」

アーサーが少し唇を尖らせたが、反論はしなかった。

モモさんは、俺たちを交互に見る。

「なのに、なぜ君たちは一緒にいられる？」

部屋が少し静かになった。

すぐには答えられなかった。

正直、俺自身もきちんと考えたことはなかった。アーサーに振り回されて、助けられて、怖がって、信用して。いつの間にか隣にいるのが当たり前になっていた。

「……正反対だから、じゃないですか」

「正反対だから？」

「俺が見えないものを、アーサーは見る。アーサーが切り捨てそうなものを、俺が拾う」

言葉にしてみると、妙にしっくり来た。

「多分、どっちかだけだと駄目なんです」

アーサーが、ふっと笑った。

いつもの悪役みたいな笑みではなく、少しだけ静かな顔だった。

「私はそう思っているよ」

モモさんは黙ったまま、紅茶へ手を伸ばした。

カップを持つ指先に、さっきまでの鋭さはない。

「君たちは、似ていないのではない。噛み合っているのか」

「そんな格好いいものかは分かりませんけど」

「少しだけ、分かった気がする」

「何がですか」

「アーサーが君を選んだ理由だ」

アーサーが得意げに笑う。

「でしょ？」

「調子に乗るな」

「ひどいなぁ」

モモさんは、改めて俺を見る。

まだ警戒は残っている。けれど、それは危険人物へ向けるものではなく、未知の相手を見極めようとする目だった。

「まだ妃になる気はない」

「それは安心しました」

「だが、君という男を見極める価値はある」

「結局、胃が痛い流れなんですね」

アーサーは楽しそうに笑い、モモさんは静かに紅茶を飲んだ。

俺はその二人を見て、今日もまた面倒な人間関係が増えたことを悟った。

しかも今回は、アーサーの親友だ。

絶対に簡単には終わらない。