王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

モモ・サイガの見極め

　モモ・サイガから呼び出された時点で、嫌な予感はしていた。

　朝の空気は澄んでいる。王城の演習場へ向かう道には、まだ昨日の熱も残っていない。けれど、隣を歩くアーサーがやけに楽しそうだったので、俺の胃は早くも重くなっていた。

「ヤマタ君、そんな顔をしなくてもいいのに」

「アーサーが楽しそうな時点で、だいたい俺にとっては良くないことが起きるんだよ」

「信用がないなぁ」

「あるから警戒してるんだ」

　そう返すと、アーサーは愉快そうに笑った。

　少し後ろではリンカが無言でついてくる。護衛としてはありがたいが、時々その沈黙が「今回は本当に危険」と言っているようで、余計に落ち着かない。

　演習場には、すでに帝国兵が並んでいた。

　動きが違う。

　槍を構える角度、踏み込みの幅、命令を受けた時の反応。素人の俺でも分かるくらい、鍛えられた兵たちだった。

　その前に立つモモさんは、昨日の応接室とはまるで違って見えた。

　美しい人、という印象は消えない。けれど、ここではそれ以上に「人を率いる者」の顔をしている。背筋を伸ばし、兵の動きを一つも見逃さない目で追っていた。

「ヤマタ殿下。少し、付き合ってもらいたい」

「内容を聞いてからでもいいですか」

「私の兵の演習を見てもらう。君がどう見るか、確かめたい」

「俺、軍事の専門家じゃないですよ」

「だからこそだ」

　短い返答だった。

　言い切られると、逃げ道がなくなる。

　演習が始まる。

　兵たちが一斉に動いた。剣と盾がぶつかり、砂が跳ねる。鋭い掛け声が朝の空気を裂いていく。

　その中で、一人だけ遅れている兵がいた。

　若い。まだ顔に幼さが残っている。必死に周囲へ合わせようとしているのは分かるが、踏み込みが浅い。足を引きずるほどではない。けれど、何かをかばっている。

　嫌な引っかかりが胸に残った。

「あの兵、足をかばってないか？」

　俺が呟くと、リンカが目を細める。

「確かに、踏み込みが浅い」

　モモさんは何も言わない。

　こちらを見ている。兵ではなく、俺を。

　試されているのだと分かった。

　若い兵が転んだ。

　周囲の動きが止まり、上官らしき男が怒声を飛ばす。

「立て。遅れた者が隊全体を殺す」

「申し訳、ありません……」

　若い兵は歯を食いしばって立ち上がろうとした。

　その顔を見た瞬間、胸の奥がざらついた。

　ここで口を出すのは、多分おかしい。

　俺は帝国兵の訓練に関わる立場じゃない。軍のことも分からない。戦場の理屈も知らない。

　けれど、黙って見ている方が後で嫌になる気がした。

「すみません。少し、いいですか」

　声を出した瞬間、演習場の視線がこちらへ集まった。

　背中に汗が滲む。

　上官が戸惑う。

「ヤマタ殿下？」

　モモさんは静かに言った。

「続けろ」

　その一言で、余計に逃げられなくなった。

「その人を責める前に、足を診た方がいいと思います」

「しかし、これは訓練であり」

「怪我を隠して無理をする兵がいたら、本番で隊全体が危なくなるんじゃないですか」

　上官の顔が強張る。

　若い兵は驚いたようにこちらを見ていた。

「弱いから切るんじゃなくて、なぜ動けないのかを見た方がいいと思います」

　言ったあとで、喉が乾いた。

　自分が正しいかどうかなんて分からない。戦場では違うのかもしれない。けれど、今ここは戦場ではない。訓練なら、まだ止まれるはずだ。

　モモさんは、しばらく俺を見ていた。

　それから短く命じる。

「診せろ」

　若い兵の足を確認すると、軽い負傷が見つかった。隠していたらしい。部隊から外されたくなかった。役に立たないと思われたくなかった。そう言って、彼は唇を噛んだ。

　その言葉は、思っていたより胸に刺さった。

　役に立ちたいから、無理をする。

　捨てられたくないから、痛みを隠す。

　それは兵だけの話ではない。どこにでもある。リアスにも、リンカにも、ジャンヌさんにも、似たものがあった。

　演習が終わった後、モモさんに呼ばれた。

　アーサーとリンカは少し離れて見ている。

　アーサーは満足そうで、リンカは相変わらず静かだ。たぶん、俺がまた面倒な方向へ進んだと思っている。

「君は、戦場を知らない」

「はい」

「軍を率いた経験もない」

「はい」

「だが、今の判断は間違いではなかった」

　息が少しだけ抜けた。

　怒られる覚悟もしていたから、その言葉は素直にありがたかった。

「そう言ってもらえると、少し安心します」

「私は、弱い兵を甘やかす王子なら切るつもりだった」

「物騒ですね」

「だが君は、甘やかしたのではない。理由を見た」

　モモさんの声は厳しいままだった。

　けれど、そこに昨日のような冷たい警戒はない。

「失敗した者を切るのは簡単だ。だが、失敗の原因を見ない指揮官は、同じ失敗を繰り返す」

「……そういうものですか」

「そういうものだ」

　彼女ははっきりと言い切った。

「君は弱く見える」

「そこは否定しづらいです」

「だが、弱い者を見る目は持っている」

　褒められているのか、判断に迷った。

　ただ、その言葉を軽く流す気にはなれなかった。

「褒めている。私なりに」

「ありがとうございます」

　そう返すと、モモさんは少しだけ視線を外した。

　ほんのわずかな間だったが、さっきまでの将軍の顔とは違って見えた。

　アーサーが近づいてくる。

「ほら、モモ。少し気に入ったでしょ？」

「黙れ、アーサー」

「照れなくてもいいのに」

「斬るぞ」

「物騒すぎるだろ、この二人」

　俺が呟くと、リンカが淡々と答えた。

「相性は悪くない」

「悪くないの基準がおかしい」

　モモさんは改めて俺を見た。

　その目はまだ厳しい。けれど、最初に会った時とは違う。

「ヤマタ殿下。もう少し、君を見極める」

「まだ続くんですね」

「ああ。だが、今日は少しだけ分かった」

「何がですか」

「アーサーが君を手放さない理由だ」

　その言葉に、なぜか返事が詰まった。

　隣でアーサーが嬉しそうに笑っているのが分かる。

　俺は空を見上げた。

　朝の光は、演習場の砂を白く照らしている。

　また一人、面倒な人が増えた。

　そう思ったのに、不思議と嫌ではなかった。