王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

弱さの問いかける

　翌朝の演習場には、昨日より柔らかい風が吹いていた。

　砂地にはまだ足跡が残っている。帝国兵たちの踏み込み、転んだ若い兵の膝の跡、俺が思わず口を出した場所。その全部が、昨日の出来事をまだ薄く抱えているように見えた。

「ヤマタ君、また難しい顔をしてるねぇ」

　隣でアーサーが笑う。

　その声は軽いのに、こちらの胸の奥まで覗いているようで、少し落ち着かない。

「昨日のことを思い出してただけだよ」

「後悔？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「口を出してよかったのか、まだ考えてる」

　アーサーは返事をしなかった。

　ただ、面白そうに目を細める。少し後ろではリンカが無言で歩いていた。あいつの沈黙は、ときどき言葉より正確に空気を読む。

　演習場の脇に差しかかった時、一人の若い兵がこちらへ駆け寄ってきた。昨日、足をかばっていた兵だった。包帯を巻いた足で無理をしないよう、慎重に歩いている。

「ヤマタ殿下。昨日は、ありがとうございました」

「足は大丈夫ですか？」

「軽い捻挫でした。ですが、あのまま続けていれば悪化していたと医師に言われました」

「それなら、止めてよかったです」

　言いながら、少し胸が軽くなる。

　正しかった、と言い切るほど偉くはない。けれど、少なくとも間違いだけではなかったらしい。

　若い兵は、視線を落として拳を握った。

「私は、部隊から外されるのが怖かったのです。役に立たないと思われるのが、怖かった」

　その声に、昨日の砂の匂いが戻ってくる。

　無理をした理由は、痛みへの我慢ではなかった。置いていかれることへの恐れだった。

「……分かります」

　気づけば、そう答えていた。

「俺も、自分が役に立てているのか分からない時がありますし」

　若い兵が驚いたように顔を上げる。

「殿下が、そのようなことを？」

「ありますよ。むしろ、しょっちゅうです」

　情けない返事だと思った。

　王子らしい威厳なんて、少しもない。けれど、兵の肩から力が抜けたのを見て、これでよかったのかもしれないとも思った。

　若い兵が去った後、少し離れた柱の陰からモモさんが姿を見せた。

　最初から見ていたのだろう。静かな目で、こちらを測っている。

「ヤマタ殿下。少し聞きたい」

「はい。今度は何を試されるんですか」

「試すというより、疑問だ」

　モモさんはまっすぐ俺を見た。

「君は弱い」

「いきなりですね」

「戦えない。軍を率いた経験もない。政治の駆け引きも、アーサーほど得意ではない」

「否定できる部分がないのがつらいです」

「なのに、人が君の周りへ来る」

　風が止まった気がした。

　演習場の音だけが遠くなる。

「なぜだ」

　すぐには答えられなかった。

　俺自身、それを分かっていない。リアスも、リンカも、ココも、ジャンヌさんも、俺が引き寄せたなんて思っていない。ただ、目の前で苦しそうにしていたから、放っておけなかっただけだ。

「たぶん、俺が強いからじゃないと思います」

「それは分かっている」

「そこは少し遠慮してほしかったです」

「続けろ」

　モモさんの声は厳しい。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

「俺は強くないから、強い人が無理をしている時に気づきたいんだと思います」

「強い人が無理をしている時？」

「リアスも、リンカも、ココさんも、ジャンヌさんも。みんな強い人でした。でも、強いから苦しくないわけじゃない」

　言葉にしながら、胸の中で何かが少しずつ形を持つ。

「昨日の兵もそうです。帝国兵だから、強くなきゃいけない。役に立たなきゃいけない。そう思って痛みを隠してた」

　俺は手元に視線を落とした。

　何かを握れるほど強い手ではない。誰かを守り切れる自信も、まだない。

「俺は、そういうのを見ると後で嫌になるんです。見なかったことにした方が楽なのは分かってるんですけど」

「……」

「でも、俺が弱いからこそ、弱さを隠そうとする人を放っておけないのかもしれません」

　モモさんは黙っていた。

　怒られるかと思った。

　王として危うい、と切り捨てられるかもしれないとも思った。

　けれど、返ってきた声は、思ったより静かだった。

「君は、王としては危うい」

「はい」

「だが、危ういからこそ見えるものがある」

「そうなんですかね」

「少なくとも、私はそう見た」

　モモさんは演習場へ目を向ける。

　兵たちがまた隊列を組み直している。誰もが強くあろうとしている。その中で、壊れる寸前の揺れを見ることが、どれほど難しいのか。たぶん、彼女は知っている。

「私は強い者を見てきた。強い者を率いてきた。だが、強さを隠れ蓑にして壊れる者も見てきた」

　その横顔は、将軍のものだった。

　けれど、一瞬だけ疲れた人の顔にも見えた。

「君は、その壊れる前の揺れを見る」

「褒められてますか？」

「褒めている。かなり」

「かなりなんですね」

　思わず苦笑すると、アーサーが横から嬉しそうに顔を出した。

「ね、モモ。だから言ったでしょ。ヤマタ君は面白いって」

「黙れ。今は君に言っていない」

「ひどいなぁ」

　リンカがぽつりと言う。

「仲が良い」

「違う」

「照れなくてもいいのに」

「アーサー。斬るぞ」

「最後にいつもの空気に戻すのやめてくれ」

　俺が頭を抱えると、モモさんは小さく息を吐いた。

　それから、改めてこちらを見る。

「ヤマタ殿下。私はまだ、君を認めきったわけではない」

「はい」

「だが、君の隣がなぜ人を引き寄せるのか、少し分かってきた」

「……それ、俺が一番分かってないんですけど」

「だからこそ、もう少し見極める」

「やっぱり続くんですね」

　アーサーが満足そうに笑う。

「もちろん。モモは気になるものを途中で放り出さないよ」

「アーサー。余計なことを言うな」

　モモさんの声は鋭い。

　けれど、そこに最初のような拒絶はなかった。

　警戒から疑問へ。

　疑問から、理解したいという視線へ。

　その変化に気づいて、俺はまた面倒なことになりそうだと思った。

　けれど、不思議と足を引きたいとは思わなかった。