王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

弱さへの寄り添い方

　演習場の空気は、朝から重かった。

　兵たちの声は揃っている。足音も乱れていない。剣の軌道も、盾を構える角度も、俺みたいな素人から見てもよく鍛えられているのが分かった。

　その中心に、モモさんがいた。

　昨日までの応接室で見た静かな貴婦人ではない。

　剣を構え、重力魔法で兵たちへ負荷をかけながら、淡々と指示を飛ばす将軍の姿だった。

「相変わらず無茶するねぇ、モモちゃんは」

　隣でアーサーが、紅茶でも飲むような気軽さで言った。

「無茶？」

「昨日からほとんど休んでいないはずだよ。それでも平気な顔をするから、周りも止めない」

　俺は演習場へ目を戻す。

　モモさんの声は少しも乱れていない。剣を振るう動きにも迷いはない。

　けれど、剣を下ろした一瞬、指先がわずかに震えた。

「手が震えている。魔法の反動か、疲労」

　リンカが低く呟く。

「……あれ、大丈夫なのか？」

「本人は大丈夫って言うだろうね。モモちゃんはそういう子だから」

「強い人ほど、そう言う」

　リンカの言葉に、昨日の兵の顔が浮かんだ。

　役に立たないと思われるのが怖くて、怪我を隠していた若い兵。痛みを飲み込んで、平気なふりをしていた姿。

　その姿が、今のモモさんと重なった。

　重力の圧がさらに強まる。

　兵たちの膝が沈み、砂が深く踏み込まれる。モモさん自身も額に薄く汗を滲ませていた。

　気づけば、俺は前へ出ていた。

「モモさん。少し、休みませんか」

　演習場の空気が止まる。

　モモさんがこちらを見る。

　その目は鋭い。邪魔をされた将軍の目だった。

「必要ない」

「でも、手が震えています」

「この程度、問題ではない」

「昨日の兵も、同じように言ってました」

　モモさんの表情が、ほんの一瞬だけ止まった。

「私は兵ではない。将軍だ」

「将軍なら、なおさら倒れたら困るんじゃないですか」

「兵の前で弱さは見せられない」

「弱さを見せろって言ってるんじゃないです」

　言葉を選びながら、俺は一歩だけ近づいた。

「ただ、痛いのに痛くないふりをし続けるのは、違うと思います」

　モモさんは黙った。

　怒られるかもしれない。

　帝国の将軍に対して何を言っているんだと、周りに咎められるかもしれない。

　それでも、ここで黙る方が嫌だった。

　しばらくして、モモさんは短く息を吐いた。

「演習を一時中断する」

　兵たちが動きを止める。

　モモさんはそのまま演習場脇の木陰へ向かった。俺も少し遅れてついていく。

　アーサーとリンカは離れた場所に残った。

　アーサーは笑っていたが、茶化すような顔ではなかった。

「君は、随分と嫌なところを見る」

　木陰に入るなり、モモさんが言った。

「すみません。でも、見なかったことにする方が嫌なので」

「私は将軍だ。公爵家の当主代理だ。私が立っているから、兵も家も揺れずに済む」

「だから、休めない？」

「休めば、周囲は不安になる」

　その言葉は、あまりにも自然に出た。

　きっと、何度も自分に言い聞かせてきた言葉なのだと思う。

「モモさんは、ずっと強い側にいなきゃいけなかったんですね」

　モモさんの目が、わずかに揺れた。

「でも、強い側にいる人だって、疲れますよ」

「……私を憐れんでいるのか」

「違います。すごい人だと思っています。でも、すごい人だから壊れていいとは思いません」

　モモさんは、何も言わなかった。

　その沈黙が、さっきまでの鋭さとは違う。

　怒りでも、不快でもない。胸の奥にしまっていた箱を、急に開けられた人みたいだった。

「君は、私を将軍としてではなく見ているのか」

「将軍なのは分かっています。でも、将軍だから休まなくていいとは思いません」

　風が木陰を抜ける。

　演習場の砂の匂いが少し薄れ、葉の擦れる音だけが残った。

　モモさんはゆっくりと腰を下ろした。

　普段の彼女なら、兵たちの前で決して見せない姿なのだろう。背筋はまだ伸びていたが、肩の力だけが少し抜けている。

「君は、本当に妙な男だ」

「それも最近よく言われます」

「私は、強いと言われることには慣れている」

「はい」

「美しいと言われることも、欲しいと言われることも、利用価値があると言われることも」

　その声には、感情の色がほとんどなかった。

　だからこそ、少しだけ痛く聞こえた。

「だが、休めと言われたのは初めてだ」

「言われないんですか？」

「言われない。皆、私が立っていることを望む」

「じゃあ、今くらいは座っていていいと思います」

　モモさんが静かにこちらを見た。

　その目は、将軍が王子を測るものではなかった。

　公爵家の当主代理が利害を読む目でもない。

　もっと近くて、もっと困ったような視線だった。

「ヤマタ殿下」

「はい」

「君の隣は、思っていたより危険だな」

「えっ、危険なんですか？」

「ああ。剣よりも、魔法よりも、ずっと厄介だ」

「何もしてないんですけど」

「だから厄介なのだ」

　遠くでアーサーが笑った。

「ね、モモちゃん。言ったでしょ。ヤマタ君は面白いって」

「黙れ、アーサー」

「ふふっ。照れてるモモちゃん、久しぶりに見たなぁ」

「斬るぞ」

「親友同士の会話が毎回物騒すぎる」

　俺が思わず呟くと、リンカが淡々と返す。

「慣れた方がいい」

「慣れたくない」

　モモさんは小さく息を吐いた。

　それでも立ち上がろうとはしなかった。

　木陰に腰を下ろしたまま、少しだけ目を伏せている。

　その横顔は、強い将軍ではなく、ようやく休む場所を見つけた人のように見えた。

　本人はまだ、その感情に名前をつけていないのだと思う。

　けれど、俺を見る目は変わっていた。

　鋭い警戒ではない。

　価値を測る視線でもない。

　何かを見つけてしまった人の、静かな戸惑いがそこにあった。