王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

モモの本音

　演習場の木陰に、風がゆっくり流れていた。

　兵たちはすでに引き上げ、砂地に残った足跡だけが、さっきまでの熱を薄く残している。剣の音も、号令も、今は遠い。そんな静けさの中で、モモさんは一人、木陰の下に立っていた。

　呼び出された俺は、少しだけ足を止める。

　いつも腰にあった剣が、今日は近くの椅子へ置かれていた。たったそれだけなのに、目の前の人が帝国の将軍ではなく、モモ・サイガという一人の女性としてそこにいる気がした。

「ヤマタ殿下。少し、時間をもらいたい」

「はい。何かありましたか？」

「演習のことではない。私自身の話だ」

　言葉は落ち着いている。けれど、視線だけはわずかに揺れていた。

　少し離れた回廊では、アーサーが柱にもたれている。こちらに気づくと、悪戯を仕掛ける前のように笑った。

「モモちゃん、頑張ってねぇ」

「黙っていろ、アーサー」

「はいはい。親友の晴れ舞台だもの、静かにしてるよ」

「その顔で言われても信用できん」

　いつもの調子に見えるのに、モモさんの声は普段より少し柔らかい。アーサーも茶化しながら、踏み込みすぎない場所に留まっていた。

　俺が木陰へ入ると、モモさんは置かれた剣へ一度だけ視線を落とした。

「私は、強いと言われることに慣れている」

「はい」

「美しいと言われることも、欲しいと言われることも、利用価値があると言われることも、もう珍しくはない」

　その声は淡々としていた。

　けれど、淡々としているからこそ、長く積もったものが見える気がした。

「だが、休めと言われたのは初めてだった」

　俺はすぐに返せなかった。

　モモさんは木陰の下で、小さく息を吐く。戦場なら絶対に見せないだろう間が、そこにはあった。

「君は、私を将軍として見た。公爵家の当主代理としても見た。だが、それだけで終わらせなかった」

「俺は、そんな大したことはしてませんよ」

「そう言うところも、君らしい」

　少しだけ笑う。

　その笑みは、応接室で見た鋭いものではなかった。

「私は、君の隣でなら休める」

「えっ」

「そして、休めるだけではない。君の隣に立ちたいと思った」

　胸の奥が跳ねた。

　モモさんは逃げなかった。言い切ったあとも、こちらから目を逸らさない。けれど、頬に差した薄い赤みが、彼女自身も平静ではないことを教えていた。

「妃として利用されるためではない。家のためでも、帝国のためでも、アーサーの盤面のためでもない」

　剣を持たない手が、胸元へ寄せられる。

「私が、君の隣にいたい」

　風が木の葉を揺らした。

　すぐに何かを言わなければいけないのに、言葉が喉の奥で止まる。

「俺で、いいんですか」

　やっと出たのは、そんな頼りない一言だった。

「俺、たぶんかなり頼りないですよ。戦えないし、すぐ胃が痛くなるし、アーサーにも振り回されますし」

「知っている」

「そこは少し否定してほしかったです」

「だが、頼りないのに目を離せない」

　モモさんは一歩近づいた。

　近い。肩が触れるほどではないのに、さっきよりずっと近い。

「君がいい」

　静かな告白だった。

　剣を掲げることも、号令をかけることもない。ただ、その言葉だけで、彼女がどれだけ真剣なのかは十分に伝わってきた。

　俺は深く息を吸う。

「……俺でよければ、隣は空けておきます」

「曖昧だな」

「すみません。でも、軽く返したくなかったので」

「なら、それでいい」

　モモさんは俺の隣に腰を下ろした。

　将軍としてではなく、強い女としてでもなく、少しだけ休むように。

　遠くでアーサーが小さく呟く。

「よかったね、モモちゃん」

　モモさんは聞こえていないのか、聞こえていて無視したのか、何も返さなかった。

　ただ、木陰の下で並んだ距離だけが、前より確かに近くなっていた。