王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

モモとの夜

　夜の廊下は、昼よりもずっと音が少なかった。

　扉を叩く音がした時、俺は書類から顔を上げた。アーサーなら勝手に入ってきそうだし、ココならもう少し楽しげに声をかける。リンカなら、そもそも気配を消しすぎて心臓に悪い。

　だから扉を開けた先にモモさんが立っていた時、少しだけ息が止まった。

　外套を羽織り、腰には剣がある。けれど、演習場で見た将軍の圧は薄く、指先だけが布の端を静かに握っていた。

「モモさん。こんな時間にどうしたんですか」

「少し、話がしたい。将軍としてではなく、私自身の話だ」

　その言葉で、すぐに横へ退いた。

「入ってください」

　モモさんは一歩入ってから、扉の近くで足を止めた。部屋の中を見渡す動きは落ち着いているのに、呼吸だけがわずかに浅い。やがて腰の剣を外し、椅子の背へそっと掛ける。

　金属の触れる音が、小さく響いた。

「……邪魔ではないか」

「邪魔なら、こんなに緊張してません」

「それは、安心していいのか？」

「たぶん、俺もよく分かってないです」

　返すと、モモさんの口元が少しだけ緩んだ。普段の鋭さは残っている。けれど、そこに混じる硬さは、戦場のものとは違った。

「無理しなくていいですよ」

　俺が言うと、モモさんはすぐに顔を上げる。

「私は自分でここへ来た」

「それは分かっています」

「なら」

「来たことを疑ってるんじゃないです。ただ、怖いなら怖いままでいいと思っただけです」

　モモさんは黙った。

　強い言葉を返そうとして、喉元で止めたように見えた。

「君は、また嫌なところを見る」

「すみません。でも、見ないふりはしたくないので」

「戦場で敵を前にしても、これほど緊張したことはない」

「俺も、かなり緊張してます」

「君もか」

「当たり前じゃないですか。モモさんが真剣に来てくれたのに、軽く扱えるわけないです」

　外の風が窓を鳴らした。

　部屋の灯りが、モモさんの横顔を柔らかく照らす。将軍としての顔ではない。誰かに見せるために整えた表情でもない。迷いながら、それでもここに立っている顔だった。

「私は、強い女として見られることには慣れている」

「はい」

「だが、君の前では強いままでいられない」

「強いままじゃなくてもいいと思います」

「……それを言われると、困る」

「困りますか」

「縋りたくなる」

　その言葉は、思っていたより静かだった。

　なのに、胸の奥へまっすぐ届いた。

　俺はベッドの端を示す。

「立ったままだと疲れるでしょう。座りませんか」

　モモさんは少し迷い、それからゆっくり腰を下ろした。背筋はまだ伸びている。けれど、剣を置いたせいか、肩の力はさっきより抜けていた。

　俺はすぐ隣へ行かず、一歩分だけ間を空ける。

「隣、いいですか」

　モモさんは俺を見た。

　赤みを帯びた頬を隠すように、少しだけ視線を逸らす。

「君がいい」

　短い言葉だった。

　それだけで十分だった。

　横に座ると、肩が触れそうで触れない距離になる。モモさんの手が布の上で握られ、ほどける。俺は急かさず、その手の近くに自分の手を置いた。

　しばらくして、モモさんの指が重なった。

「今夜だけは、将軍ではなく、ただのモモでいたい」

「はい。今はそれでいいと思います」

「君は、本当に危険だな」

「何もしてないんですけど」

「だからだ」

　モモさんは小さく息を吐き、ほんの少しだけこちらへ身を寄せた。

　その重みは軽いのに、預けられたものはきっと軽くない。

　俺は握られた手を、そっと握り返す。

　言葉はもう増やさなかった。

　この静けさの先へ進むかどうかは、急いで決めるものではない。けれど、隣にいる温度だけは確かで、モモさんもそれを拒まなかった。

　灯りが揺れる。

　剣は椅子の背に置かれたまま、夜の中で静かに沈んでいた。