王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

賑やかな姫

　ララ・サタリン・デビルークは、窓辺で頬杖をついていた。

　部屋は豪華だった。壁には細やかな装飾が施され、机には高価そうな菓子が並び、窓からは王城の庭園が見える。誰かが見れば、第一王女に相応しい客間だと言うのかもしれない。

　けれど、ララにとっては少しも面白くなかった。

「うーん……やっぱりつまんないなぁ」

　ぽつりと漏らすと、控えていた侍女が困ったように顔を上げる。

「ララ様、何かお気に召しませんか？」

「部屋は綺麗だよ。お菓子も美味しいし、景色も悪くないし」

「では、何が……」

「ズヌイって、私のこと見てるようで見てないんだもん」

　ララは足を揺らしながら、窓の外へ視線を向けた。

「私じゃなくて、デビルークの王女って肩書きを見てる感じ。あと、自分が王様になれなかった時の逃げ道、みたいな？」

　侍女は言葉を失った。

　けれど、ララは怒っているわけではなかった。泣きそうなわけでもない。ただ、本当に退屈そうにしている。

「別に分かってるよ。王女だから、そういう風に見られることもあるって。でも、それだけだと退屈なんだよね」

　その時、侍女が一通の招待状を差し出した。

「ララ様。アーサー様より、茶会の招待状が届いております」

「アーサーから？」

　ララは封を切り、中身に目を通す。そこに書かれていた名前を見た瞬間、表情がぱっと明るくなった。

「ヤマタ？　ああ、この前アーサーが言ってた面白そうな王子様！」

　椅子から勢いよく立ち上がる。

「行く行く！　ズヌイのところにいるより、絶対そっちの方が面白そう！」

　侍女が止めるより早く、ララはもう扉へ向かっていた。

　その頃、王城の庭園に面した談話室では、俺が胃の辺りを押さえていた。

「普通のお茶会ですよね？」

　向かいに座るアーサーは、にこにこと笑っている。

「普通に始まるかは分からないけど、形式としてはお茶会だよ」

「そこは保証してください」

「無理かなぁ」

「即答しないでください」

　俺の隣には百さんが立っている。

　背筋は伸び、腰には剣がある。昨日から距離が近くなった気がするのに、今はもう帝国将軍の顔だった。

「デビルーク第一王女を招く以上、これはただの茶会では済まない。相手はズヌイの婚約者であり、魔族国家の王女だ」

「それは分かってます。でも、まずはララさん本人と話したいです」

「君ならそう言うと思っていた」

　百さんは呆れたように言うが、否定はしなかった。

　壁際のリンカが短く呟く。

「また面倒な人が増える」

「会う前から決めつけないでくれない？」

「経験則」

「俺の周り、そんなに面倒な人ばかりかな」

　アーサーと百さんとリンカが、同時にこちらを見た。

「……何でそこで黙るんですか」

「答えなくても分かるかなって」

「アーサーまで」

　その時、庭園側の窓の外で何かが光った。

　次の瞬間、ふわりと浮いた小型の発明品のようなものに乗って、一人の少女が窓の近くへ降り立つ。桃色の髪が朝の光を受け、元気いっぱいに揺れた。

「こんにちはー！　あなたがヤマタだよね？」

「え、あ、はい。ヤマタ・ドラグウェルです」

　俺が立ち上がるより早く、ララは窓から顔を出した。

「わぁ、本当に普通っぽい！」

「初対面で普通っぽいって言われたの初めてです」

「褒め言葉だよ、ヤマタ君。たぶん」

「アーサー、たぶんとは何だ」

　百さんが低く言う。

　ララはそんな空気など気にせず、部屋へ入ってくると、今度は百さんを見て目を輝かせた。

「あなたがモモ？　すごーい！　綺麗で強そう！」

「……どうも」

「ねぇねぇ、剣使うの？　魔法も使える？　私、強い女の人って好き！」

「距離が近いな」

「物理的にも」

　リンカが淡々と補足する。

　百さんが警戒しているのは分かる。けれど、ララの方には悪意も敵意もない。初対面の距離感を完全に踏み越えているだけだ。

「ララさん、とりあえず座りませんか？」

「あ、そうだった！　お茶会だもんね！」

　ララはぱっと椅子に座り、並べられた菓子を見てまた目を輝かせた。

　最初のうちは、ララがほとんど話していた。

　デビルークのこと。発明のこと。面白かった失敗作のこと。話題はころころ変わり、聞いているだけでこちらの体力が削られる。けれど、不思議と嫌な疲れではなかった。

　ただ、俺はずっと気になっていることがあった。

「ララさん。聞いてもいいですか」

「なになに？」

「ズヌイ兄さんとの婚約について、ララさん本人はどう思ってるんですか」

　ララの表情から、ほんの一瞬だけ明るさが抜けた。

　それはすぐに笑顔で覆われたけれど、その一瞬を見逃すことはできなかった。百さんも、横で目を細めている。

「んー。つまんないかな」

「つまらない？」

「ズヌイは悪い人じゃないと思うよ。たぶん。でも、私のことを私として見てない感じがするの」

「デビルーク第一王女として見ている、ということか」

　百さんの言葉に、ララはこくこくと頷いた。

「そうそう。それに、もし王様になれなかった時の逃げ道？　みたいに思ってるのも、なんとなく分かるし」

「それを分かってて、婚約者として一緒にいるんですか」

「だって、お父様が決めたことだし。ズヌイも使える人脈いっぱい持ってるから、デビルークにとって損じゃないんだって」

「ララさんは、それでいいんですか」

　ララは俺を見た。

　丸い瞳が、不思議そうに瞬く。

「ヤマタは変なこと聞くね」

「変ですか？」

「みんな、国とか立場とか得とか損とか聞くのに。ヤマタは、私がどうしたいか聞くんだ」

「本人の話ですから」

　ララはしばらく黙った。

　そして、次の瞬間にはぱっと笑った。

「ヤマタって面白いね！」

「そうですか？」

「うん！　ズヌイと話してる時より楽しい！」

「本人の前で言うには、かなり危険な発言だな」

　百さんが真顔で言う。

「でも本音だよね、ララちゃん」

「うん。本音！」

「隠す気がない」

　リンカが呟く。

　ララは身を乗り出し、俺をまっすぐ見た。

「ねぇ、ヤマタ。私、あなたのところに遊びに来てもいい？」

「遊びに、ですか」

「うん！　ズヌイのところにいるより、絶対こっちの方が楽しいもん！」

「それ、かなり問題になる気がするんですけど」

「問題になるよ。だから面白いんじゃない」

「アーサーは面白がらないでください」

　百さんが一歩前へ出る。

「ヤマタ。これは軽い話ではない。デビルーク第一王女が君の側へ出入りするとなれば、ズヌイだけでなく、デビルーク王国も絡む」

「分かってます。でも、ララさん本人が退屈で苦しいなら、話を聞くくらいはしたいです」

　言うと、百さんは小さく息を吐いた。

「……君は本当に、そういう男だな」

「やっぱり面白い！」

　ララは嬉しそうに笑った。

「じゃあ決まり！　私、またヤマタのところに来るね！」

「決定が早いですね」

「楽しいことは早い方がいいんだよ？」

「面倒事は早く来る」

「リンカ、言い方」

「だが、間違ってはいない」

「百さんまで」

　俺が肩を落とすと、アーサーは満足げに笑った。

「よかったね、ヤマタ君。新しいお客様だよ」

「お客様で済みますか？」

「済まないと思う」

「そこは嘘でも済むって言ってください」

　ララは部屋の全員を見回し、明るく笑った。

「ヤマタの周りって楽しいね！　アーサーもモモもリンカも、みんな面白い！」

「私は面白枠ではない」

「でも反応が面白いよ？」

「……手強いな」

　百さんが珍しく押されている。

　その様子に、俺は少しだけ笑いそうになった。

　けれど、すぐにララの言葉を思い出す。

　つまらない。

　私として見ていない。

　逃げ道みたいに思っている。

　明るい笑顔の奥には、確かに退屈と寂しさがあった。

　その笑顔を見なかったことには、きっとできない。

　茶会が終わる頃、ララはまた元気よく手を振って去っていった。表面上は今まで通り、ズヌイ兄さんの婚約者として戻っていく。

　それが、アーサーの仕込んだ爆弾だということも分かっている。

　けれど、その爆弾の中心にいるのは、ただ利用される王女ではなかった。

　退屈を嫌い、楽しい方へ飛び込もうとする、ララ・サタリン・デビルークという一人の女の子だった。