王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

笑顔の値踏み、届かない贈り物

　その日の空は、妙に白かった。

　晴れているのに、陽射しだけが薄い。雲はないのに、どこか膜を張ったような光が王城の回廊に落ちていた。庭園の葉も、石畳も、いつもより色を失って見える。

　こういう日は、だいたい何かが起きる。

　俺の経験則は、残念ながらよく当たる。

「ヤマタ君、顔がもう胃痛だよ」

　談話室に戻ってきたアーサーが、開口一番そんなことを言った。

「まだ何も聞いてません」

「じゃあ、今から聞いたらもっと痛くなるね」

「聞きたくないです」

「でも聞くでしょ？」

「聞きますけど」

　俺が椅子の背もたれに沈むと、アーサーは向かいに腰を下ろした。百さんは俺の隣に立ったまま、腕を組んでいる。ココさんはソファで脚を組み、リンカは壁際でいつものように影のように佇んでいた。

　アーサーの手には、まだ外の冷たさが残っているように見えた。指先がカップに触れる前、ほんの少しだけ止まる。

「ズヌイ君に会ったよ」

　思わず、背筋が伸びた。

「向こうからですか？」

「うん。偶然を装ってね。王城の渡り廊下で、ちょうど私が通る時間に、ちょうどズヌイ君がいた」

「それは偶然じゃないですね」

「もちろん」

　アーサーは紅茶を一口飲む。何でもない顔をしているのに、唇の端だけがわずかに上がっていた。

「何を話したんですか」

「ララちゃんのこと」

　百さんの目が細くなる。

「早いな」

「早いよ。さすが商人。自分の帳簿に見覚えのない数字が一つ混ざっただけで気づく」

　アーサーは楽しそうに言う。

　それから、まるで芝居の台詞をなぞるみたいに、その時の会話を再現してくれた。

　ズヌイ兄さんは、まずこう言ったらしい。

「よう、アーサー。最近、ずいぶん楽しそうじゃねぇか」

　アーサーは笑って返した。

「私はいつも楽しいよ。ズヌイ君こそ、少し顔が商談中みたいだね」

「商談中じゃねぇ。損益確認中だ」

「へぇ。何か損でもした？」

「まだ損とは決まってねぇ。ただ、俺の持ち物が少しばかり妙な動きをしてる」

　その言い方で、俺は思わず眉を寄せた。

　持ち物。

　たった一言なのに、胸の奥に砂を噛んだような感触が広がる。

　アーサーはそこで、少しだけ声を低くして続けた。

「持ち物？」

「婚約者、と言い換えた方が綺麗か？」

「ララちゃんは物じゃないよ？」

「お前がそれを言うのか」

「私だから言うんだよ」

　そこでズヌイ兄さんは、少し黙ったらしい。

　その沈黙が、妙に想像できた。笑っている顔のまま、目だけで値段を測るような沈黙。あの人は、怒鳴るより先に計算する。相手の言葉がどこから来たのか、どこへ向かうのか、頭の中で線を引く。

「ズヌイ君、かなり引っかかってたよ」

　アーサーは指先でカップの縁をなぞる。

「ララちゃんを物じゃないって言ったことに、ですか？」

「うん。あれで、私がララちゃん本人の意思に触れてるかもしれないって気づいた」

「……わざとですよね」

「もちろん」

　軽い声だった。

　けれど、その軽さが余計に怖い。

　百さんが静かに言う。

「ズヌイは、君がララ王女を動かしたと見たか」

「半分正解。半分不正解。だから面白い」

「面白がらないでください」

　俺が言うと、アーサーは笑った。

「ごめんね。でも、ズヌイ君も楽しそうだったよ」

「楽しそう？」

「商人が、見えない相手の値札を探す顔」

　ココさんがくすりと笑う。

「いい顔だねぇ、それ」

「ココさんもそっち側なんですね」

「私は基本、商人側だよ」

「知ってました」

　アーサーは続ける。

　ズヌイ兄さんは、ララさんが最近妙に楽しそうだと言ったらしい。退屈していた女が、急に玩具を見つけた顔をしている、と。

「誰が遊び相手になった？」

「さあ？」

「とぼけるなよ。お前の侍女筋が動いたのは掴んでる」

「さすがズヌイ君。鼻がいいね」

「商人は匂いで損を避ける」

「じゃあ、今回は避けられるといいね」

「……挑発か？」

「助言だよ」

「どっちにしても性格が悪い」

「ありがとう」

「褒めてねぇ」

　そこまで聞いて、リンカが短く呟いた。

「似た者同士」

「リンカ、さすがにそれは失礼じゃない？」

「どちらに？」

　俺は答えられなかった。

　百さんも答えなかった。

　アーサーだけが、楽しそうに肩を揺らす。

「それで、ヤマタ君の名前は？」

「出してないよ。まだ」

「まだ、が怖いんですけど」

「正確には、ズヌイ君の方がまだ辿り着いてない。私が見せたのは、私が関わっていることだけ。ヤマタ君は奥に置いてある」

「俺を物みたいに言わないでください」

「ごめんごめん。奥に隠してある」

「言い直してもあんまり変わってません」

　すると、百さんがアーサーを見た。

「自分を囮にしているのか」

「うん」

　あまりにもあっさりした返事だった。

　俺は反射的に声を上げる。

「それ、危なくないですか？」

「私は危なくていいんだよ」

「よくないです」

「ヤマタ君が前に出る方がよくないよ」

　アーサーの声から、笑いが少しだけ消えた。

　窓の外の白い光が、いつの間にか薄くなっている。雲はない。けれど、影だけが濃くなっていた。

「ズヌイ君は、ララちゃんを損益で見る。デビルーク第一王女。婚約者。逃げ道。保険。使えるカード。だから、ヤマタ君がいきなり前に出ると、君自身も値踏みされる」

「……」

「君はララちゃんを見る。私は盤面を見る。モモちゃんは危険を見る。役割を分けよう」

　言っていることは分かる。

　分かるのに、喉の奥が少し詰まった。

「ララさんの気持ちを、戦略材料みたいに扱いたくないです」

　アーサーはすぐに返さなかった。

　カップを置く音が、小さく響く。

「扱ってるんじゃない。守るために、置き場所を選んでる」

「置き場所って言い方がもう嫌です」

「じゃあ、舞台」

「それも嫌です」

「選択の瞬間」

　その言葉だけ、少し違って聞こえた。

　アーサーの目が、まっすぐこちらを見る。

「ララちゃんが自分で選ぶ。その瞬間を、ズヌイに潰されない場所へ置く。ついでに、一番効く場所ならなお良し」

「最後の一言で台無しです」

「私らしさも大事でしょ？」

「大事じゃないです」

　軽口で返したのに、胸の奥の引っかかりは消えなかった。

　ララさんは、失敗した発明品を抱えて少しだけ肩を落とした。

　でも、次の話をしたら、すぐに目を輝かせた。

　あの顔を、盤面の一部として見たくない。

　俺が黙っていると、百さんが横から口を開いた。

「ヤマタ。君がララ王女本人を見るなら、誰かが盤面を見なければならない」

「……分かってます」

「分かっていても、飲み込みにくいのだろう」

「はい」

　百さんは少しだけ視線を下げた。腰の剣の柄に指が触れる。触れただけで、握りはしない。

「なら、飲み込めない部分は残しておけ。無理にアーサーと同じ顔をする必要はない」

　アーサーが笑った。

「モモちゃん、優しいねぇ」

「茶化すな」

「照れてる？」

「斬るぞ」

「はいはい」

　そのやり取りに、少しだけ息が抜けた。

　全部を飲み込めなくてもいい。

　そう言われた気がした。

　俺は、アーサーと同じようには笑えない。ズヌイ兄さんのように損益では測れない。ココさんみたいに商売として割り切れない。リンカみたいに即座に刃の位置を決めることもできない。

　でも、ララさんがまた来た時、たぶん俺は窓の鍵を確認してしまう。百さんに怒られると分かっていても。

　その日の夜、ズヌイ兄さんはララさんへ贈り物をしたらしい。

　これも後でアーサーの筋から聞いた話だ。

　ただ、その場面は妙にはっきり想像できた。

　ズヌイ兄さんの客間。窓の外には夜の庭園。机の上には、黒い箱。中に収められていたのは、北方鉱山から出た魔導結晶だった。

　透明な石の中心に、青白い光が脈のように走る希少素材。加工すれば、発明品の動力核にも使えるらしい。

「ララ。これをやる」

「なになに？」

「北方鉱山から出た魔導結晶だ。加工すれば、発明品の動力核に使える」

「わぁ、すごい！　これ、なかなか手に入らないやつだよね？」

「お前なら使えるだろ」

「うん！　ありがとう、ズヌイ！」

　ララさんはきっと、目を輝かせただろう。

　彼女は発明が好きだ。珍しい素材を渡されれば、素直に喜ぶ。

　ズヌイ兄さんも、それを分かっていたはずだ。

「気に入ったか」

「うん！　これなら、もっと安全な自動お手伝いくんを作れるかも！」

「自動……何だ？」

「あっ」

　たぶん、そこで空気が止まった。

　ララさんは隠し事が下手だ。

　顔に出る。声に出る。楽しいことが、全部そのまま外へ跳ねる。

　ズヌイ兄さんは、カップに触れていた指を止めたらしい。

　そしてララさんは、魔導結晶を両手で持ったまま、ぽろりとこぼした。

「これ、ヤマタに見せたらどんな顔するかな？」

　その名前が、夜の部屋に落ちた。

　ヤマタ。

　ただの一語。

　けれど、商人にとっては十分だったのだと思う。

「……ヤマタ？」

「あ」

「今、何と言った？」

「えっと……何でもない！」

「何でもない顔じゃねぇな」

「ズヌイ、そういうところ本当に鋭いよね」

「商売人だからな」

「でも、怒らないの？」

「怒るには、まだ情報が足りねぇ」

「そこなんだ」

「そこだ」

　ララさんは、きっと困ったように笑っただろう。

　ズヌイ兄さんは、きっと表情を大きく変えなかっただろう。

　でも、カップの取っ手に添えた指だけは、しばらく動かなかったはずだ。

　贈り物は、ララさんの手元には届いた。

　けれど、その光はズヌイ兄さんの方へ返らず、別の名前の方へ跳ねた。

　俺の名前へ。

　翌朝、その話を聞いた時、俺はしばらく言葉が出なかった。

「……それ、もう隠せてないですよね」

　やっと絞り出すと、アーサーは紅茶を飲みながら微笑んだ。

「ララちゃんだからね」

「想定内ですか？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「可愛い誤算」

「可愛くないです」

　百さんが窓の外を見た。

　朝の光は昨日と違って、少しだけ輪郭が濃かった。庭園の葉先に露が残り、陽を受けて小さく光っている。綺麗なのに、踏めばすぐに消えてしまいそうな光だった。

「ズヌイは動くぞ」

「でしょうね」

　アーサーの声は静かだった。

「ヤマタ君」

「はい」

「そろそろ、奥に隠れているだけじゃ済まないかも」

「……そうですね」

　俺は自分の手を見る。

　剣を持つ手ではない。商談の書類を捌く手でもない。誰かを盤上へ置くことに慣れた手でもない。

　でも、ララさんがまた発明品を抱えて来たら、その重さくらいは受け取れるかもしれない。

　ズヌイ兄さんは、俺の名前を拾った。

　アーサーが隠していた盤面の奥に、薄い線が一本引かれた。

　その線の先に、俺がいる。

　胃の辺りがきりきりと痛む。

　けれど、不思議と椅子から立てないほどではなかった。

　窓の鍵は、昨夜のままだ。

　閉まっている。けれど、開け方は分かっている。

　ララさんが次に来る時、扉から来るとは限らない。

　その時、俺はきっとまた文句を言う。

　百さんは眉をひそめる。リンカは窓を警戒する。アーサーは笑う。

　そして俺は、たぶん言ってしまうのだ。

　次は、安全確認をしましょう、と。

　それが俺にできる、今のところ一番小さくて、一番譲れない戦い方だった。