王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

弱い王子の値札

　朝の庭園には、まだ露が残っていた。

　葉先に引っかかった小さな水滴が、陽を受けて白く光っている。綺麗なのに、少しでも触れたら落ちて消えそうだった。

　俺は窓の外を見ながら、昨夜からずっと閉じたり開いたりしている手を見下ろした。

　剣を握る手ではない。

　商談の机を叩く手でもない。

　誰かに値札をつける手でもない。

　それでも最近、その手元へいろんなものが転がり込んでくる。リアスさん。リンカ。ココさん。百さん。ララさん。

　俺が望んで集めたわけじゃない。

　けれど、気づけば全員が、俺の近くに立っていた。

　その事実が、どうやらズヌイ兄さんの目に引っかかったらしい。

「ズヌイ君が、ヤマタ君のことを調べ始めたよ」

　アーサーの声は、いつものように軽かった。

　軽いのに、カップを置く音だけがやけに響いた。

「ついに来ましたか……」

　俺は胃のあたりを押さえた。

　リンカが壁際から淡々と言う。

「胃痛案件」

「言葉にしないでくれる？」

「事実」

「事実でも、言われると痛みが増すんだよ」

　ココさんはソファに座り、片手で頬杖をついている。笑っているが、視線は机の上の紙束から離れていない。

「でも、遅かれ早かれこうなったよ。ララちゃんがあれだけ楽しそうにしてたらねぇ」

　アーサーが机に一枚の紙を置いた。

「ズヌイ君の商会筋が集めている情報の写し。もちろん全部じゃないけど、流れを見るには十分かな」

　百さんが俺の隣で紙へ視線を落とす。

「読んでも？」

「どうぞ、モモちゃん」

「その呼び方は今は流せ」

「真面目だねぇ」

　百さんはアーサーを無視して、紙を手に取った。

　整った文字が並んでいる。

　第五王子ヤマタ。末弟。王位争奪戦では出遅れ。目立った武力なし。大きな財源なし。派手な人脈なし。

　そこまでは、まあ、分かる。

　俺自身、そう評価されることに慣れていた。

　慣れていたはずなのに、紙に文字として並ぶと、自分の輪郭を薄い刃物でなぞられているような気分になる。

　百さんが次の行で止まった。

「……周辺人物」

　アーサーがにこりと笑う。

「そこからが本題」

　ココさんが指で机を叩く。とん、とん、と、一定の間隔で。

「リアスちゃん。元はクル君の妃候補。今はヤマタ君側」

　リンカが続ける。

「私。元はズヌイ関係。今は保護下」

「保護下って言い方、ちょっと固くない？」

「他に？」

「……えっと、仲間？」

　リンカは一瞬だけ目を伏せた。

「それでいい」

　短い返事だった。

　それだけなのに、部屋の空気が少し柔らかくなる。

　ココさんが笑って、次の名前を拾った。

「私。商業的には危険人物扱いだろうねぇ」

「自覚があるんですね」

「あるよ。女は自分の値段を知らないと安売りされるからね」

　アーサーが楽しそうに頷く。

「そして、モモちゃん。エインヴルス帝国の将軍。私の親友。今はヤマタ君のすぐ近く」

　百さんは何も言わなかった。

　ただ、紙を持つ指に少し力が入った。

　アーサーは最後に、ゆっくりと口にする。

「ララ・サタリン・デビルーク。ズヌイ君の婚約者。デビルーク第一王女。その子が、ヤマタ君の名前を口にした」

　窓の外で、露が一つ落ちた。

　音はしなかった。

　けれど、光が一つ消えたのは見えた。

「ズヌイ兄さんは、俺をどう見てるんですか」

　聞くと、アーサーは紙の端を指でなぞった。

「本人の値札は安く見える。だが、周りに並んでる商品が高すぎる」

　その言葉に、ココさんが軽く口笛を吹いた。

「ズヌイ君らしいねぇ」

「商品って……」

　俺は眉を寄せる。

　アーサーは肩をすくめた。

「ズヌイ君の見方だからね。人も縁も立場も、まず値段を見る。だからこそ気づいたんだよ。ヤマタ君本人の評価と、周りに集まっている人間の質が釣り合ってないって」

　百さんが紙を机に置いた。

「偶然では片付けられない数だ」

「ですよね……」

「だが、君が意図して集めたわけでもない」

「はい」

　百さんはこちらを見る。

　真っ直ぐな目だった。逃げ道を塞ぐ目ではなく、逃げたいなら逃げ道の場所まで見せた上で、それでも立つのかと聞いてくる目。

「そこが、ズヌイには面倒に映るだろうな」

「面倒、ですか」

　ココさんが笑う。

「買える人間は扱いやすい。脅せる人間も扱いやすい。でも、勝手に人が集まる人間は値段がつけにくい」

「俺、そんな大層なものじゃないんですけど」

「それを決めるのは、もうヤマタ君だけじゃないよ」

　アーサーの声が、少しだけ静かになった。

　俺は返事に詰まった。

　机の上の紙には、俺の名前がある。

　その周りに、みんなの名前がある。

　紙の上だけ見れば、まるで俺が何かを動かしているように見える。でも実際の俺は、胃を押さえて、アーサーの策に振り回されて、ララさんの発明品に慌てて、百さんに姿勢を直されるような人間だ。

　その時、百さんが言った。

「ヤマタ。少し外へ出ろ」

「外、ですか？」

「ああ。訓練場へ行く」

「剣の訓練ですか？」

「違う」

　百さんは紙を置き、俺の前に立った。

「立つ練習だ」

　訓練場には、風が通っていた。

　朝の光はさっきより強くなっている。石畳の上に落ちる影が、輪郭を濃くしていた。風が吹くたび、庭園の葉から残っていた露が落ちる。

　百さんは俺の正面に立つ。

　剣は抜いていない。

　なのに、妙に背筋が伸びる。

「見られる側の立ち方を教える」

「それ、姿勢の話ですか？」

「姿勢も含む」

　百さんはゆっくりと俺の周りを歩き始めた。

　一歩。

　また一歩。

　足音は静かだ。けれど、俺の耳には妙に大きく聞こえた。正面から見られるより、横や背後に回られる方が落ち着かない。

　視線が勝手に逃げる。

「目を逸らすな」

「値踏みされてる感じがして落ち着かないんですけど」

「その感覚に慣れろ。これから君は、そう見られる」

「……ズヌイ兄さんに？」

「ズヌイだけではない。君の周りに人が集まるほど、君を見る目は増える」

　百さんは俺の正面に戻った。

　俺は反射的に笑って誤魔化そうとした。

　けれど、百さんは笑わなかった。

「背筋」

「はい」

「顎を引け」

「はい」

「肩に力を入れすぎるな」

「……はい」

「呼吸を急ぐな」

　言われて初めて、自分の呼吸が浅くなっていることに気づいた。

　息を吸う。

　朝の空気が胸に入る。少し冷たくて、肺の内側を撫でるようだった。

　百さんの視線が俺を見ている。

　責めているわけじゃない。

　試しているわけでもない。

　ただ、そこに立っているかを見ている。

「剣を抜かなくても、人は人を斬れる」

「言葉で、ですか」

「視線で。沈黙で。値踏みで」

「怖いこと言いますね」

「怖いものから目を逸らすな。見られることに慣れれば、相手の視線の揺れも見える」

　百さんが一歩近づく。

　俺は逃げなかった。

　足の裏に力を入れる。石畳の硬さが、靴底越しに伝わってきた。

「俺にできますかね」

「今はできなくていい」

　百さんの声は低く、よく通った。

「逃げずに立てれば、それでいい」

　俺は百さんを見る。

　額に汗が浮いていた。剣も振っていないのに。走ってもいないのに。たった数分、見られていただけで、喉が乾いている。

　でも、さっきより呼吸は深い。

　百さんがほんの少しだけ頷いた。

「それでいい」

　その小さな頷きが、剣の稽古で一本取った時より重く感じた。

「百さん」

「何だ」

「ズヌイ兄さんに会うことになったら、俺、たぶん上手くやれません」

「だろうな」

「そこは少しくらい励ましてくれても」

「上手くやろうとするから崩れる。君は君のままで立て」

「それが一番難しいんですけど」

「だから練習している」

　百さんは淡々と言った。

　それから、少しだけ目を細める。

「君が人を見るなら、相手にも見られる。その視線から逃げ続ければ、君の言葉は届かなくなる」

　風が吹いた。

　庭園の葉が擦れる音がした。

　どこか遠くで、鳥が一声鳴く。

「届かせたい相手がいるのだろう」

　ララさんの顔が浮かんだ。

　発明品を抱えて、目を輝かせていた顔。

　失敗した時、少しだけ下がった肩。

　次の話をしたら、ぱっと戻った笑顔。

　俺はもう一度、息を吸った。

「はい」

　その返事は、自分で思ったより小さかった。

　けれど、百さんは聞こえていたらしい。

「なら、立て」

「はい」

　訓練が終わる頃、俺の足は少しだけ重くなっていた。

　剣を振っていないのに、肩も背中も妙に疲れている。

　立つだけでこれなら、ズヌイ兄さんとの商談なんてどうなるのか。

　考えた瞬間、胃が存在を主張し始めた。

「胃薬、いる？」

　いつの間にか、リンカが訓練場の入口に立っていた。

「……お願いします」

「まだ飲んでないのに顔が効いてる」

「どういう意味？」

「手遅れ」

「ひどい」

　リンカは小さな包みを差し出す。俺が受け取ると、百さんがリンカを見た。

「何かあったか」

「ズヌイ側に動き」

　短い言葉で、朝の空気が少し冷えた。

「会談か商談の準備。名目はまだ不明」

「来たか」

　百さんの声が低くなる。

　俺は胃薬の包みを握ったまま、息を止めていた。

　リンカが続ける。

「アーサーが確認中。たぶん、デビルークとの交易か、ララの発明素材絡み」

「ララさんを口実に……」

　言葉にすると、さらに現実味が増した。

　百さんが俺の前に立つ。

「今の立ち方を忘れるな」

「はい」

「背筋」

「はい」

「顎」

「引きます」

「呼吸」

「急ぎません」

　リンカが少しだけこちらを見た。

「訓練された胃痛」

「その言い方やめて」

「前より姿勢はいい」

「褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんか……」

　少し笑ったら、胸の奥に詰まっていた息が抜けた。

　その日の夕方、アーサーが戻ってきた。

　彼女はいつもの笑みを浮かべていたが、手にした封書を軽く振る仕草だけで、俺は中身を察した。

「ズヌイ君からだよ」

「……商談ですか」

「名目はね。デビルークとの交易に関する軽い意見交換。あと、ララちゃんの発明素材についても少し」

「軽くないですよね」

「軽い紙に、重い中身が乗ってるね」

　アーサーは封書を机に置いた。

　紙の上には、ズヌイ兄さんの名前がある。

　その名前を見て、俺は朝の訓練場を思い出した。百さんの視線。石畳の硬さ。呼吸の仕方。逃げずに立てという声。

　俺は封書を手に取った。

　指先が少し冷たい。

　でも、紙を落とすほどではなかった。

「ヤマタ君」

　アーサーが俺を見る。

「無理なら断る方法もあるよ」

　俺は封書を見下ろした。

　ズヌイ兄さんは、俺に値をつけようとしている。

　弱い王子か。安く見えるだけの王子か。

　なら、俺は俺のまま、そこに立つしかない。

「会います」

　声は震えなかった。

　少なくとも、自分の耳にはそう聞こえた。

　百さんが隣で、ほんの少しだけ頷いた。

　窓の外では、朝に落ちた露などもうどこにもなかった。

　代わりに夕陽が、庭園の石畳を赤く染めている。

　朝は触れれば消えそうだった光が、今は地面に長い影を伸ばしていた。

　ズヌイ兄さんの視線が近づいている。

　商人の目で。

　王子の目で。

　兄の目で。

　その視線の先に立つために、俺は百さんに直された背筋を、もう一度だけ伸ばした。