王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

商談

　商談の部屋は、妙に静かだった。

　王城の一角にある応接室。窓からは庭園が見える。朝から晴れているはずなのに、空は薄い雲を一枚かぶったようで、差し込む光は柔らかいというより、どこか冷めていた。

　机の上には、紅茶のカップが人数分。

　触れてもいないのに、湯気だけが少しずつ細くなっていく。

　俺は椅子に座り、膝の上で手を開いたり閉じたりしていた。

　背筋。

　顎。

　呼吸。

　百さんに言われたことを、頭の中で一つずつなぞる。

「ヤマタ君」

　隣に座るアーサーが、口元だけで笑った。

「胃薬いる？」

「商談前にその確認をされるの、かなり嫌なんですけど」

「リンカちゃんが予備を持ってるよ」

　壁際のリンカが、小さな包みを指で挟んで見せた。

「即効性」

「本当に用意してる……」

「必要になる」

「断言しないで」

　俺が小さく息を吐くと、向かいのココさんが書類を整えながら笑った。

「まあまあ。今日は商談だよ。剣も魔法も飛ばない。安全安全」

「ココさんがそう言うと逆に信用できないです」

「鋭くなったねぇ、ヤマタ君」

「日々鍛えられてますから」

　軽口を叩いても、指先の冷たさは残っていた。

　その時、扉が叩かれた。

　こん、こん、と二回。

　大きな音ではない。

　なのに、机の上のカップが一瞬だけ重くなった気がした。

　扉が開く。

　ズヌイ兄さんが入ってきた。

　派手な服装ではない。けれど、布地の質も、指輪の光り方も、歩き方も、どれも安くなかった。後ろには商会員が一人。必要最低限の人数。それだけで、この場が戦場ではなく市場だと言われているようだった。

「待たせたな、ヤマタ」

「いえ。こちらこそ、お時間をいただきありがとうございます」

　立ち上がって頭を下げる。

　顔を上げた時、ズヌイ兄さんの目と合った。

　笑っている。

　でも、その目は笑っていない。棚に並んだ品物の傷を探す商人の目だった。

「第五王子殿下と、こうして落ち着いて話すのは初めてだな」

「そうですね」

「ずいぶん背筋がいいじゃねぇか」

　言われた瞬間、肩がわずかに強張った。

　けれど、視線は逸らさなかった。

「最近、姿勢を直されることが多いので」

　横で百さんが小さく咳払いをした。

　ズヌイ兄さんの視線が、百さんへ流れる。

「帝国将軍に姿勢を直される末弟王子、か。ずいぶん豪華な教育係だ」

「誰かの教育係になった覚えはない」

　百さんの返答は短い。

　ズヌイ兄さんは楽しそうに口角を上げた。

「そうかい」

　席につく。

　それだけで、部屋の空気が一段低くなった。

　最初に口を開いたのはココさんだった。

「では、まずはデビルークとの交易に関する確認から始めようか。今回の議題は、発明素材、魔導鉱石、加工品の流通経路について。合ってるかな？」

「ああ。特に、ララが興味を示す素材については、今後も需要が見込める」

「発明家としての需要？　それとも第一王女としての需要？」

「どっちもだ。価値のあるものは、使い道が多いほど高い」

「いいねぇ。商人らしい答えだ」

　ココさんとズヌイ兄さんの会話は、穏やかだった。

　穏やかすぎて、逆に怖い。

　紙をめくる音。

　カップの縁を指先が叩く音。

　ココさんの笑い声。

　その全部が、刃物を布で包んで机に置いているように聞こえた。

「ララ様の発明には、魔導結晶の安定供給が必要になる。ただし、デビルーク側へ直接流すとなると、ドラグウェル国内の鉱山利権にも触れる」

「そこを調整するのが商人の仕事だろ」

「もちろん。だからこそ、誰の名義で流すかが大事になる」

「ココ・ヘクマティアの名義か？」

「それも一案だね」

「ヤマタの名義では？」

　急にこちらへ話が向いた。

　俺は、一拍だけ遅れた。

　商業の話は、正直なところ全部を理解できていたわけではない。けれど、今の問いがただの確認ではないことくらいは分かる。

　ココさんが俺を見る。

　アーサーは何も言わない。

　百さんも口を挟まない。

　俺は、膝の上で握りかけた手を開いた。

「俺の名義で動かすには、まだ分からないことが多すぎます」

「正直だな」

「嘘をついたら、すぐ見抜かれそうなので」

「見抜くさ」

　ズヌイ兄さんは笑った。

「商売が分からない王子が、商人を抱えている。面白い形だ」

「抱えている、というより、助けられてます」

「同じことだろ」

「たぶん、違います」

　ズヌイ兄さんの指が、カップの取っ手に触れたまま止まった。

　ほんの一瞬。

　それでも、見えた。

「違う、ねぇ」

　その声は軽い。

　けれど、目がこちらを測り直している。

　ココさんが笑顔で書類を一枚差し出した。

「名義の話なら、今すぐ結論を出す必要はないよ。ヤマタ君は商売人じゃない。だから私がいる」

「お前は、自分が利用されているとは思わないのか？」

　ズヌイ兄さんがココさんに言う。

「利用される価値があるうちは、商人として悪くないよ」

「相変わらずだな」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　その会話の間も、ズヌイ兄さんの視線は何度も俺へ戻ってきた。

　どこで反応するか。

　どこで口を挟むか。

　どこで黙るか。

　値札を貼る場所を探している。

　俺は紅茶に手を伸ばした。

　カップは少し冷めていた。指先の冷たさと、よく似ていた。

「それで」

　ズヌイ兄さんが、カップを置いた。

　かちん、と小さな音。

「ララの話だ」

　部屋の空気が変わった。

　ココさんが書類を閉じる。

　リンカの視線が扉へ向く。

　アーサーは笑わない。

　百さんの靴先が、俺の視界の端に入った。

　背筋。

　顎。

　呼吸。

「ララは俺の婚約者だ」

　ズヌイ兄さんの声は穏やかだった。

「お前は、あれをどうする気だ？」

　あれ。

　その一語が、机の上に落ちた。

　俺は思わず視線を落としかけた。

　その時、百さんの靴先が半歩だけ動いた。

　逃げるな。

　声はしなかった。

　でも、聞こえた気がした。

　俺は顔を上げる。

「ララさんをどう扱うか、という聞き方は嫌です」

　言ってから、自分でも驚いた。

　思ったより、声がまっすぐ出た。

　ズヌイ兄さんは、すぐには返さなかった。

　カップを持つ指だけが止まっている。

「あれは俺の婚約者だと言った」

「はい」

「デビルーク第一王女でもある」

「はい」

「価値の分からないものに触れると、火傷じゃ済まねぇぞ」

「そうだと思います」

「なら、引くか？」

　俺は紅茶の水面を見た。

　湯気はもうほとんどない。

　なのに、水面だけが小さく揺れていた。

「ララさんが来たいと言うなら、話は聞きます」

「それだけか？」

「それだけです。帰りたいなら見送ります。困っているなら、手を伸ばします」

「得にならなくても？」

「得かどうかは、俺には分かりません」

「分からないのに手を出すのか」

「本人を置いて話を進める方が、俺にはもっと分かりません」

　静かだった。

　静かすぎて、自分の呼吸の音が耳につく。

　ズヌイ兄さんは俺を見ていた。

　俺も、見返した。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　たぶん数秒。けれど、剣を向けられているより長く感じた。

　やがて、ズヌイ兄さんが口元を歪めた。

「……安くは買えねぇわけだ」

「俺、売り物じゃないです」

「そこも含めて面倒なんだよ」

　アーサーが小さく笑った。

「ね？」

「ね、じゃないです」

　俺が小声で返した時だった。

　扉の向こうから、ぱたぱたと軽い足音が近づいてきた。

　嫌な予感がした。

　というより、最近の俺はこの足音に覚えがありすぎる。

　扉が勢いよく開いた。

「発明素材の話してるって聞いた！」

　ララさんだった。

　桃色の髪を揺らし、目を輝かせ、手には何やら設計図らしき紙束を抱えている。

　部屋の中の空気を一切読まずに、ララさんは真っ直ぐこちらへ来た。

「ヤマタ！　この前の安全確認メモ、すっごく役に立ったよ！　見て見て、改良案！」

「ララさん、今、商談中です」

「うん！　だから来た！」

「だから？」

「素材の話なら私も聞きたいもん！」

　百さんが額に手を当てた。

「事前連絡を入れろと言ったはずだ」

「入れたよ？」

「いつ」

「扉の前で、今から入るねーって」

「それは連絡ではなく宣言だ」

　リンカが短く言う。

「突入予告」

「余計に悪く聞こえるんだけど」

　俺が小声で突っ込むと、ララさんは楽しそうに笑った。

「ねぇねぇ、ヤマタ。この素材、前の自動お手伝いくんの動力に使ったら安定すると思わない？」

　ララさんは何のためらいもなく俺の隣に来て、設計図を広げた。

　近い。

　相変わらず距離が近い。

　俺は慌てて身を引こうとしたが、椅子の背に当たって止まった。

「えっと、俺に見せられても専門的なことは分からないんですけど」

「でもヤマタ、安全確認は見てくれるでしょ？」

「それは、まあ……」

「ほら、ここ！　前に剣とか短剣を勝手に片付けようとしたから、武器識別機能をつけようと思って！」

「それはぜひお願いします」

　百さんが即答した。

「モモ、本当に剣を持っていかれたの気にしてるね」

「当然だ」

　ララさんは笑っている。

　自然に。

　いつも通りに。

　ズヌイ兄さんの前で、俺の側に立って。

　ズヌイ兄さんは何も言わなかった。

　ただ、見ていた。

　ララさんが俺に設計図を見せる手。

　俺が慌てながらも紙を押さえる手。

　百さんが距離を測るように少しだけ立ち位置を変える動き。

　アーサーが口元だけで笑う顔。

　全部を、見ていた。

「随分懐いてるな」

　ズヌイ兄さんが言った。

　ララさんはきょとんとした顔をする。

「懐く？　私？」

「違うのか？」

「うーん……ヤマタのところ、楽しいよ？」

　それは、何の飾りもない言葉だった。

　ズヌイ兄さんの指が、またカップの取っ手で止まる。

　俺は設計図の端を押さえたまま、顔を上げた。

「ララさんが来たいと言うなら、話は聞きます」

「さっきも聞いたな」

「何度聞かれても、たぶん同じことを言います」

「頑固だな」

「よく言われるようになりました」

「誰に」

　俺は横を見る。

　百さんとリンカとアーサーとココさんが、ほぼ同時に視線を逸らした。

「……周りにです」

「だろうな」

　ズヌイ兄さんは短く笑った。

　その笑いは、さっきより少しだけ温度が違った。

　侮っているわけでもない。認めていると言うには遠い。けれど、最初に部屋へ入ってきた時の、棚の商品を見るような目ではなかった。

　商談は、その後も続いた。

　デビルークとの交易。魔導結晶の流通。ララさんの発明品に関する安全確認。百さんの「発明品の事前検査義務化」要求。ココさんの利益計算。アーサーの楽しげな横槍。

　そして俺は、時々胃を押さえながら、それでも椅子から逃げ出さなかった。

　商談が終わり、ズヌイ兄さんが立ち上がる。

「ヤマタ」

「はい」

「お前、商売には向いてねぇな」

「自覚はあります」

「駆け引きも下手だ」

「それも自覚してます」

「だが」

　ズヌイ兄さんは、机の上に置かれたララさんの設計図を一瞥した。

　そこには、俺が書いた安全確認のメモが貼られていた。

　字は不格好だ。専門的でもない。ただ、危ないと思ったことを箇条書きにしただけの紙。

「値段がつけにくい」

「それ、褒めてます？」

「商人にとっては、かなり面倒な評価だ」

「……褒めてないですね」

「褒めてねぇ」

　ズヌイ兄さんはそう言って、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　その音が、ようやく商談の終わりを告げた。

　俺は椅子の背にもたれた。

「胃薬……」

「いる？」

　リンカが即座に包みを出す。

「お願いします」

「よく立ってた」

　その一言に、俺は瞬きをした。

　リンカはもうこちらを見ていなかった。

　壁際に戻り、いつものように無表情で立っている。

　百さんが俺の隣に来る。

「目は逸らさなかったな」

「何度か逸らしかけました」

「戻したならいい」

　短い言葉だった。

　それだけで、さっきまで硬かった肩が少し落ちた。

　ララさんは設計図を抱えたまま、不思議そうに首を傾げている。

「ねぇ、商談っていつもこんなに疲れるの？」

「ララさんが途中で入ってこなければ、もう少し違ったかもしれません」

「えー、でも楽しかったよ？」

「でしょうね」

　アーサーが笑う。

「よかったね、ヤマタ君。初商談、無事生還」

「その言い方やめてください」

「でも、逃げなかった」

　アーサーの声が、少しだけ柔らかくなった。

　俺は設計図の端に貼られた自分のメモを見る。

　不格好な字。

　安全確認。

　発明品を起動する前に周囲を見ること。

　武器を勝手に片付けないこと。

　人の話を聞くこと。

　どれも、商談の武器には見えない。

　けれど、ララさんはそれを貼って持ってきた。

　ズヌイ兄さんは、それを見た。

　そして俺に、値段がつけにくいと言った。

　窓の外では、雲の切れ間から光が差し始めていた。

　机の上の冷めた紅茶に、その光が細く落ちる。

　俺は胃薬の包みを握りながら、百さんに直された背筋を、もう一度だけ伸ばした。

　商談は終わった。

　けれど、たぶん本当の話は、ここから始まる。