王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

笑顔の発表会、仕組まれた舞台

　発表会の会場は、まるで夜空を切り取って王城の中へ運び込んだようだった。

　天井近くを漂う青白い光球。壁際に浮かぶ半透明の映像。床を走る細い光の線は、来賓席から中央舞台へ向かって、いくつもの星座を描いている。

　デビルークの技術と、この国の魔導具を組み合わせた演出らしい。

　綺麗だ。

　綺麗なのだが、落ち着かない。

　光が一つ瞬くたび、俺を見ている目が増えていくような気がする。

「背筋」

　隣から百さんの声が飛んできた。

「伸ばしてます」

「肩に力が入っている」

「入りますよ、これは」

　ちらりと周囲を見る。

　王族、貴族、商人、技術者。衣装も身分も違う人たちが、同じ方向を見ている。

　舞台ではない。

　俺だ。

　正確には、俺とララさんの間に何があるのかを見ている。

　ひそひそと交わされる声は聞き取れない。それでも、時折こちらへ向けられる視線だけで、話題が誰なのかは分かった。

「口を動かしてないで、息を整える」

「はい」

　息を吸う。

　肺に入ってくる空気は、会場の熱気に温められていた。前に訓練場で吸った朝の空気とは違う。乾いていて、人の気配と香水と、魔導機械の金属臭が混ざっている。

　吐く。

　もう一度、吸う。

　肩の力が少し抜けた。

「それでいい」

　百さんは前を向いたまま言った。

　俺も視線を舞台へ戻す。

　中央には、銀色の布を被せられた大きな装置が置かれている。その周囲には細身の作業用アームが折り畳まれ、花びらのように並んでいた。

　改良型・自動お手伝いくん。

　名前だけなら、ずいぶん可愛らしい。

　前回は百さんの剣とリンカの短剣を勝手に片付けようとし、書類まで根こそぎ持っていこうとした。

　今回は安全確認を入れたらしい。

　俺が書いた、あの素人丸出しのメモを参考にして。

「緊張してる？」

　アーサーが俺の反対側から覗き込んできた。

「してます」

「素直だね」

「隠せる段階を越えました」

「大丈夫。今のところ、胃は外から見えてないよ」

「見えてたら大事件です」

　アーサーは楽しそうに笑った。

　その横で、ココさんは来賓席の配置表を眺めている。

「商会関係者が多いねぇ。素材の売り込みだけじゃなく、ララちゃん本人の価値まで品定めしに来てる」

「言い方」

「事実だよ」

「分かってますけど」

　俺が舞台脇へ視線を送ると、ズヌイ兄さんが主催者席に座っていた。

　脚を組み、片手でカップを持っている。

　こちらを見ているのか、舞台を見ているのか。一見しただけでは分からない。

　けれど、俺が視線を向けた瞬間、カップの縁から目だけが持ち上がった。

　目が合う。

　前の商談と同じ目だった。

　ただ、あの時よりも少し遠い。

　商品棚を間近で覗き込むのではなく、店全体の売れ行きを眺めているような目。

　俺は顔を背けそうになった。

　百さんの靴先が視界に入る。

　逸らさない。

　そのまま一拍だけ見返す。

　ズヌイ兄さんの口元が、ほんの少し上がった。

「試されてるね」

　アーサーが小声で言った。

「実況しないでください」

「でも、前より上手」

「何がですか」

「立つのが」

　答える前に、会場の光が落ちた。

　ざわめきが広がる。

　天井を漂っていた光球が一つずつ消え、最後に舞台だけが青白く照らされた。

　軽快な音楽が流れ始める。

「みんなー！　今日は来てくれてありがとう！」

　舞台袖からララさんが飛び出してきた。

　桃色の髪が光を弾き、観客へ向かって両手を大きく振る。

　その動きには迷いがない。

　王女として見られていることも。ズヌイ兄さんの婚約者として見られていることも。俺との関係を探られていることも。

　少なくとも、今は全部どうでもいいのだろう。

　自分の作ったものを見てもらえる。

　その一点だけで、彼女は舞台の中央に立っている。

「今回発表するのは、前よりもっと安全に、もっと便利になった改良型自動お手伝いくんです！」

　会場から拍手が上がる。

　ララさんは銀色の布を掴んだ。

「じゃーん！」

　布が宙へ舞う。

　下から現れた機械は、前回よりずっと洗練されていた。

　丸みを帯びた白い本体。側面には青い発光板。折り畳まれた作業用アームの先端には、それぞれ掃除、運搬、分類、簡易修復用の器具が取り付けられている。

　中心部には、青白く輝く魔導結晶。

　ズヌイ兄さんが渡したものだ。

　光は鼓動のように、一定の間隔で強くなっていた。

「ヤマター！」

　突然名前を呼ばれた。

　肩が跳ねる。

　舞台上のララさんが、満面の笑みでこちらに手を振っている。

「前に教えてくれた安全確認、全部入れたよ！」

　一斉に視線が集まった。

　今まで遠慮がちにこちらを見ていた人まで、堂々と顔を向けてくる。

「ララさん、今ここで言います？」

　もちろん舞台までは届かない。

　ララさんは俺の困惑など気づかず、さらに大きく手を振った。

　返さないわけにもいかない。

　俺は胸元まで手を上げ、小さく振り返した。

　会場のどこかで、ざわめきが少し大きくなる。

　ズヌイ兄さんがカップを置いた。

　アーサーは手で口元を隠している。

「笑わないでください」

「笑ってないよ」

「目が笑ってます」

「よく見てるね」

　舞台へ戻ったララさんは、胸を張って操作台の前に立った。

「それじゃあ、起動します！」

　細い指が、中央のスイッチを押し込む。

　軽やかな電子音。

　装置の発光板が青く灯り、折り畳まれていたアームが静かに開いていく。

　拍手が起こった。

　最初の動きは完璧だった。

　床に置かれた紙くずを拾い、種類ごとに分別する。

　倒された空のカップを持ち上げ、専用の回収箱へ運ぶ。

　刃物を模した展示品へ近づくと、安全識別機能が働き、赤い光で輪郭を囲んだ後、手を出さずに迂回する。

「おお……」

　百さんが小さく声を漏らした。

「今度は剣を奪われなさそうですね」

「当然だ」

　口ではそう言ったが、百さんの目は機械の動きを真剣に追っている。

　ララさんはこちらを見て、得意そうに笑った。

　俺も思わず笑い返す。

　前に肩を落としていた姿が頭をよぎった。

　あの時から、きちんと直したのだ。

　俺のメモなんかより、彼女自身が考えて、試して、作り直した結果だ。

　装置が散らばった展示物を順に整理していく。

　観客席から感嘆の声が上がる。商人たちは隣同士で何かを囁き、技術者たちは食い入るように動作を見ていた。

　舞台の上で、ララさんの笑顔が光に照らされている。

　それを見ていると、周囲の視線も、ズヌイ兄さんの計算も、少し遠ざかった。

　その時だった。

　装置の中心で、魔導結晶が強く瞬いた。

　一度。

　二度。

　鼓動の間隔が早くなる。

「……ララさん？」

　舞台の上で、ララさんも光の変化に気づいたらしい。

　操作盤へ視線を落とす。

　青く点灯していた文字列の中に、赤い記号が一つ混ざった。

　装置の駆動音が、一段高くなる。

　甲高い警告音が鳴った。

　会場の拍手が止まる。

「え？」

　ララさんの口元から笑みが消えた。

　作業用アームが一斉に持ち上がる。

　青かった発光板が、赤く染まった。

『整理対象を確認』

　機械音声が会場へ響く。

『障害物を除去します』

「障害物？」

　次の瞬間、一基のアームが来賓席へ伸びた。

　先端の回収器具が、貴族の胸元にある勲章を掴もうとする。

「うわっ！」

　貴族が椅子ごと後ろへ倒れた。

　別のアームが、壁に飾られていた儀礼用の剣を引き抜く。

「安全識別は！？」

　百さんが立ち上がった。

　装置の赤い光が、今度は百さんの腰の剣を囲む。

『危険物を確認。回収します』

「改善されていないではないか！」

「今は怒ってる場合じゃないです！」

　複数のアームがこちらへ飛んでくる。

　百さんが剣を抜いた。

　閃いた刃が、最初のアームの側面を打つ。斬り落とさず、軌道だけを逸らす。アームは火花を散らしながら床へ突き刺さった。

　同時にリンカが動く。

　俺の横を影が抜けた。

　投げられた短剣が、別のアームの関節へ突き刺さる。伸びきっていた機械腕が止まり、空中で震えた。

「避難」

　リンカの声が飛ぶ。

「右側通路は使えない。左から」

「聞いたね！　走らない、押さない！　商談より高くつく怪我はしないでよ！」

　ココさんが椅子の上へ立ち、観客を誘導し始める。

「護衛は前へ！　商会員は出口を開ける！　貴族の皆さん、今だけ身分の順番はなし！」

　悲鳴と足音が重なる。

　ホログラムが乱れ、会場の青い夜空が赤い線で引き裂かれた。

　展示装置のアームが次々に動く。

　カップ。装飾品。剣。椅子。書類。

　目についたものすべてを回収し、分類しようとしている。

　整理という言葉が、暴力に変わっていく。

「ララさん！」

　舞台を見る。

　ララさんは操作盤の前に立ち尽くしていた。

　指が宙に浮いたまま動かない。

　赤い光が、その顔を下から照らしている。

「違う……」

　唇が動く。

「こんな命令、入れてない」

　観客の悲鳴が響く。

　アームが舞台袖の飾りを掴み、引き倒す。金属板が床へ落ち、鋭い音を立てた。

　ララさんの肩が、音に合わせて震えた。

　前にも見た。

　発明品が失敗した時。

　笑っていた顔から、急に光が抜けた瞬間。

　でも今回は、見ている人の数が違う。

　王族も、貴族も、商人もいる。

　たくさんの目の前で、彼女の作ったものが暴れている。

　俺は椅子を蹴って立ち上がった。

「ヤマタ君」

　アーサーの声が飛ぶ。

　何を言われるか分かっていた。

　危険だ。

　任せた方がいい。

　舞台へ出れば、もっと目立つ。

　けれど、足は止まらなかった。

　飛んできたアームが進路を塞ぐ。

　その先端には、回収用の大きな籠が開いていた。

「ヤマタ！」

　百さんが叫ぶ。

　直後、重力が床を揺らした。

　アームが見えない力に押し潰され、石床へ叩きつけられる。

「走れ！」

「ありがとうございます！」

　俺は舞台へ駆け上がった。

　赤い警告灯が目を焼く。

　床が振動している。暴走した装置の駆動音が、獣の唸り声のように足元から響いてくる。

「ララさん！」

　肩を掴む。

　ララさんが振り返る。

　瞳の中で、赤い光が揺れていた。

「ヤマタ……」

「止められますか」

「分からない。安全機能は全部確認したのに。結晶の出力が勝手に上がってて、命令を……」

　言葉が途切れる。

　操作盤へ伸ばした手が、途中で止まる。

「私、また――」

「まだです」

「え？」

「失敗したかどうかは、止めてから一緒に考えましょう」

　ララさんの目が大きくなる。

　装置が警告音を鳴らす。

　近くのアームが、俺たちを障害物として認識した。

『作業妨害を確認。排除します』

「排除まで仕事に入れないでほしいんですけど！」

　アームが振り下ろされる。

　俺はララさんの腕を引いた。

　二人で操作台の横へ転がり込む。

　直後、金属の先端が床を叩き割った。細かな破片が頬を掠める。

「ヤマタ、大丈夫！？」

「大丈夫です。たぶん」

「たぶんじゃ困るよ！」

「今は機械の方を！」

　ララさんが操作盤へ飛びつく。

　指が動き始めた。

　さっきまで止まっていた手が、光の文字列を次々と滑っていく。

「通常停止が効かない。動力核と制御系の接続を切らないと」

「どこですか」

「あそこ！」

　ララさんが装置の中心を指す。

　赤く脈打つ魔導結晶。その下に、細い光の管が何本も集まっている。

「でも、保護装甲が閉じてる。外からじゃ開けられない」

「どうすれば？」

「緊急解除用の端子を同時に二つ押すの。一つは操作台。もう一つは本体の裏！」

「離れてるじゃないですか！」

「だから本来は二人で安全確認するようにしたの！」

　俺は一瞬、言葉を失った。

「そこはちゃんと改良したんですね」

「したよ！」

「なら使いましょう！」

　またアームが迫る。

　今度はリンカの短剣が飛び、先端を弾いた。

「早く」

　舞台下からリンカが言う。

「長くは止められない」

　百さんは複数のアームを相手にしている。刃を振るうたび、火花が赤い照明の中へ散っていく。

　ココさんは避難を続けている。

　アーサーは舞台全体を見渡し、警備へ指示を飛ばしていた。

　誰も、こちらへ来られない。

「ララさん」

「うん」

「合図をお願いします」

「ヤマタ、本体の裏は危ないよ」

「ここも十分危ないです」

「でも――」

「一人で止めようとしないでください」

　ララさんの唇が閉じる。

　赤い光の中で、俺たちは目を合わせた。

　ほんの一瞬だけ。

　それから、ララさんが頷く。

「分かった」

　俺は装置の横へ走った。

　伸びてきたアームを避ける。床へ落ちていた装飾を飛び越える。靴底が滑り、身体が傾く。

　倒れかけたところで、背後から声が飛んだ。

「右！」

　百さんだ。

　反射的に右へ跳ぶ。

　直前までいた場所を、機械腕が薙ぎ払った。

「ありがとうございます！」

「前を見ろ！」

「はい！」

　本体の裏へ回り込む。

　外装の下に、小さな赤い端子があった。

　俺はそこへ手を伸ばす。

　熱い。

　指先が焼けるようだった。

「ヤマタ！　準備できた？」

「できました！」

「三つ数えるよ！」

　ララさんの声が、警告音の中を通ってくる。

「三！」

　魔導結晶が強く光る。

「二！」

　アームが俺へ向きを変える。

「一！」

　巨大な影が迫る。

「今！」

　端子を押し込んだ。

　同時に、ララさんが操作台へ手を叩きつける。

　青白い光が一度、会場全体を塗り潰した。

　音が消えた。

　迫っていたアームが、俺の顔のすぐ横で止まる。

　赤い発光板が明滅し、やがて暗くなった。

　折り畳まれていた機械腕が、力を失って床へ落ちていく。

　魔導結晶の光も弱まり、細い鼓動へ戻った。

　静かだった。

　あれほど響いていた警告音も、悲鳴も、駆動音もない。

　聞こえるのは、誰かの荒い呼吸と、故障したホログラムが小さく弾ける音だけ。

　俺は端子から手を離した。

　指先が赤くなっている。

「ヤマタ！」

　ララさんが駆けてきた。

「手！」

「ちょっと熱かっただけです」

「ちょっとじゃないよ！」

　両手で手首を掴まれる。

　その指も震えていた。

「ごめん。私がちゃんと確認してたら――」

「だから、それは後です」

「でも」

「今は止まりました」

　俺は動かなくなった装置を見る。

　舞台はひどい有り様だった。倒れた飾り。散らばった書類。床へ突き刺さったアーム。

　それでも、誰かが大きな怪我をした様子はない。

　百さんが剣を収める。

　リンカが観客席を確認している。

　ココさんは商会員から負傷者の報告を受けている。

　ララさんは唇を噛んだまま、装置を見つめていた。

「ララさん」

　呼ぶと、こちらを見る。

「一緒に調べましょう」

　しばらく返事はなかった。

　会場の天井では、消えていた光球が一つだけ復旧し、弱い青色を灯した。

　その光が、ララさんの髪へ落ちる。

「……うん」

　声は小さかった。

　けれど、今度は操作盤へ目を戻した。

　舞台下から拍手が一つ鳴った。

　アーサーだった。

「いい発表だった、とはまだ言えないけど」

「アーサー！」

「最後まで止めたのは立派だったよ」

　百さんが呆れたように息を吐く。

「今は拍手をする場面ではない」

「そうかな？」

　アーサーは舞台へ視線を向けたまま、静かに手を叩いた。

　その隣で、リンカも一度だけ手を合わせる。

　ぱちん。

　ココさんが肩をすくめ、続いた。

　観客席から、戸惑うような拍手が少しずつ広がっていく。

　ララさんは目を丸くしていた。

「これ、拍手されるところなの？」

「俺にも分かりません」

「ヤマタも分からないの？」

「今日は分からないことばっかりです」

　そう言うと、ララさんの口元が少しだけ持ち上がった。

　その向こうで、ズヌイ兄さんがこちらを見ていた。

　立ち上がることもなく。

　拍手をすることもなく。

　ただ、止まった機械と、ララさんと、俺の赤くなった指を順に見ている。

　目が合った。

　今度は逸らさなかった。

　ズヌイ兄さんの指が、カップの縁を一度だけ叩いた。

　かすかな音だった。

　けれど、それが次の何かを数え始める合図のように聞こえた。