王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

発明暴走記録

　赤い警告灯が、会場を何度も塗り替えていた。

『整理対象を確認』

　無機質な声と共に、作業用アームが壁際の装飾剣を引き抜く。

『危険物を回収します』

「危険なのはお前の方だ！」

　百さんが剣を振るい、飛来したアームを横から殴りつけた。

　鈍い金属音。

　火花が赤い光の中へ散り、弾かれたアームが観客席の手前で床に突き刺さる。

　別のアームがリンカの短剣を狙う。

　リンカは腰を落とし、掴みかかってきた先端を紙一重で避けた。そのまま関節部へ短剣を差し込み、足をかけて床へ引き倒す。

「武器を危険物に認定」

「そこだけは正しいですけどね！」

「認定した後の処理が駄目」

「冷静に分析しないで！」

　俺たちの頭上を、誰かの帽子が飛んでいく。

　続いて銀のトレー。

　花瓶。

　椅子の背に掛けられていた上着。

　自動お手伝いくんは会場にあるすべてを、片付けるべき物と判断したらしい。

『未整理物を確認』

「人間まで未整理物扱い！？」

　伸びてきた籠が、逃げ遅れた商人を丸ごと回収しようとする。

　ココさんがその商人の襟を掴み、後ろへ引き倒した。

「右側は塞がってるよ！　左の通路から避難！　商品を拾うのは後！」

「こ、この指輪は家宝で――」

「命より高いなら拾えばいい！」

「命の方が高いです！」

「なら走る！」

　悲鳴と足音が重なった。

　ホログラムの星空が乱れ、天井に映っていた星々が引き伸ばされて落ちてくる。華やかだった会場は、赤い光と散らばった備品で別の場所に変わっていた。

　その真ん中で。

「ふっ……あはっ……！」

　場違いな声が聞こえた。

　振り返る。

　アーサーが腹を抱えていた。

「ちょ、ちょっと待って……剣だけじゃなくて、貴族まで片付けようとしてる……！」

「何を笑ってるんですか！」

「あははははっ！　だって、ヤマタ君、見てよ！　あの侯爵、籠に入れられかけてる！」

「見てますよ！　だから助けようとしてるんです！」

「駄目……最高……！」

　目尻に涙まで浮かべている。

　装飾の柱が倒れ、その横をアームに追われた貴族が走り抜ける。アーサーはそれを見て、さらに肩を揺らした。

「アーサー！」

　百さんの声が落雷のように響く。

「笑っている暇があるなら手を貸せ！」

「分かってる、分かってるって……でも、少しだけ……あははっ！」

「少しどころではない！」

　アーサーは目元を指で拭った。

　まだ笑っている。

　けれど、その目は動き続けていた。

　飛び交うアーム。

　回収される備品。

　赤く明滅する動力核。

　操作盤の表示。

　笑い声の裏で、視線だけが一つずつ何かを拾っている。

「ねえ、ララちゃん！」

　アーサーが舞台へ叫んだ。

　操作盤の前で固まっていたララさんが顔を上げる。

「その子、二種類の命令を同時に処理しようとしてない？」

「二種類？」

「安全機能は危険物を排除しようとしてる。でも、整理機能は全部を所定の場所へ運ぼうとしてる」

　アーサーは飛んできた皿を軽く避ける。

「危険だから近づくな。でも片付けるために近づけ。反対の命令を両方守ろうとして、優先順位が壊れてるんじゃない？」

　ララさんが操作盤を見下ろす。

　止まっていた指が動く。

「……本当だ」

　表示を切り替え、流れる文字列を追う。

「安全識別機能と自動出力調整が、同じ制御領域に入ってる……魔導結晶の出力が上がるたびに、両方の命令が強くなってる！」

「ほら、当たり」

　アーサーは得意そうに指を立てる。

　そして、再び装置に追われて走る貴族を見て吹き出した。

「でも面白いものは面白い！」

「台無しですよ！」

　俺は舞台へ目を戻す。

　ララさんは操作盤に両手を置いていた。指が素早く光の文字を送っていく。

　けれど、赤い表示は消えない。

「通常停止が効かない……」

　その声は、警告音に押し潰されそうに小さかった。

　操作盤の光が、ララさんの顔を赤く染めている。

　唇が動く。

「また、私……」

　その先は聞こえなかった。

　けれど、肩が少しだけ内側へ入った。

　前にも見た形だった。

　発明品が失敗した時。

　笑っていた顔から光が引き、視線が床へ落ちた時と同じ。

　ただし、今回は周囲に大勢いる。

　貴族も商人も、技術者も。

　全員が、彼女の発明品が暴れる姿を見ている。

　俺は床を蹴った。

「ヤマタ！」

　百さんの声が飛ぶ。

　舞台へ向かう俺の前へ、二本のアームが伸びてきた。

　先端の籠が開く。

『未整理物を回収します』

「俺までですか！」

　右へ避ける。

　もう一本が逃げ道を塞ぐ。

　その瞬間、見えない重さがアームを床へ叩きつけた。

　石床がひび割れる。

「行け！」

「ありがとうございます！」

「礼は後だ！」

　俺は倒れたアームを飛び越え、舞台へ駆け上がった。

　警告音が耳の奥を揺らす。

　ララさんは操作盤を見たまま動かない。

「ララさん！」

　肩へ手を置く。

　びくりと震え、ララさんがこちらを向いた。

「ヤマタ……」

「止め方はありますか？」

「でも、私が作ったのに……またみんなに迷惑を――」

「それは後です」

「え？」

「失敗したかどうかは、止めてから一緒に考えましょう」

　ララさんが瞬きをする。

　赤い光が、瞳の中で揺れた。

「一緒に？」

「俺には機械のことは分かりません。でも、指示されたことならできます」

「危ないよ」

「もう十分危ないです」

　背後で金属音が鳴る。

　リンカの短剣がアームの関節に刺さり、俺たちへ迫っていた先端が止まった。

「長話は後」

「そういうことです」

　ララさんは一度、目元を袖で拭った。

　それから両手で頬を軽く叩く。

「うん。じゃあ止める！」

　声に、少しだけいつもの弾みが戻る。

　操作盤を切り替え、装置の構造図を表示した。

「通常停止が駄目なら、動力核と制御系を直接切り離す。でも、安全のために緊急端子を二つに分けてあるの」

「二つ？」

「一つはここ。もう一つは本体の裏側」

「同時に押すんですね」

「うん。でも、本体の近くはアームの制御範囲に入ってる」

「つまり、危ない」

「すっごく危ない」

「先に言ってください」

「今言ったよ？」

「そうですけど！」

　ララさんが操作盤に手を置く。

　俺は暴走装置の本体を見る。

　赤く脈打つ魔導結晶。

　その周囲で、折り畳まれていたアームが獲物を探すように動いている。

「ヤマタ君」

　舞台下からアーサーが呼んだ。

　さっきまでの笑い声は消えていた。

「裏側へ行くなら、三秒ごとに左のアームが下がるよ。右は不規則。でも、危険物を見つけるとそっちを優先する」

「笑いながらそこまで見てたんですか？」

「私は器用だからね」

「そこは否定できないのが悔しいです」

　アーサーが舞台脇に落ちていた装飾剣を拾う。

「百、ちょっと借りるよ」

「それは私の剣ではない」

「知ってる」

　アーサーは装飾剣を遠くへ投げた。

　金属が床を滑る。

『危険物を確認』

　右側のアームが一斉にそちらへ向く。

「今！」

「ありがとうございます！」

　俺は本体へ走った。

　三歩。

　左のアームが持ち上がる。

　ララさんの声が響く。

「止まらないで！」

　四歩目。

　アームが振り下ろされる。

　俺は床へ身を投げ、下を滑り抜けた。頭上を金属の腕が薙ぎ、風圧が髪を揺らす。

　立ち上がる。

　本体の裏側へ回り込むと、小さな赤い端子が見えた。

「見つけました！」

「押すのはまだ！」

「分かってます！」

　端子へ手を伸ばす。

　魔導結晶の熱が外装越しに伝わってくる。指先がじりじりと焼けるようだった。

　背後で機械音が鳴る。

　一基のアームが、こちらへ向きを変えた。

「ヤマタ！」

　ララさんの声。

「まだですか！？」

「制御系の反応を合わせる！　三つ数えるよ！」

　アームの先端が開く。

『未整理物を確認』

「俺は片付けなくていいです！」

「三！」

　赤い光が強くなる。

「二！」

　アームが振り上げられる。

「一！」

　俺は端子へ指をかけた。

「今！」

　押し込む。

　同時に、ララさんが操作盤へ手を叩きつけた。

　一瞬、会場から音が消えた。

　青白い光が、赤い警告灯を飲み込む。

　俺へ振り下ろされかけていたアームが、顔のすぐ横で止まった。

　風だけが頬を撫でる。

　発光板が一度、二度と明滅し、暗くなる。

　力を失った機械腕が床へ落ちた。

　魔導結晶の鼓動も、ゆっくりと弱まっていく。

『緊急停止を確認』

　最後にその音声を残し、自動お手伝いくんは完全に沈黙した。

　静かだった。

　先ほどまでの悲鳴も、駆動音も、警告音もない。

　壊れたホログラムが天井で小さく弾ける音だけが響いた。

「ヤマタ！」

　ララさんが駆けてくる。

　俺の手を掴み、端子に触れていた指を見る。

「赤くなってる！」

「少し熱かっただけです」

「少しじゃないよ！」

「装置は止まりました」

「でも、ヤマタが怪我した！」

「ララさんも一人で止めなくて済みました」

　ララさんの指が止まる。

　俺の手を掴んだまま、顔を伏せる。

「……うん」

　小さな返事だった。

　それから、握る力が少しだけ強くなった。

　舞台下から声が聞こえた。

「っ、あは……あははははっ！」

　静寂を破ったのは、またアーサーだった。

「最後のアーム、ヤマタ君の顔の横で止まってる！　あと少し遅かったら、籠に入れられてたよ！」

「笑うところですか！？」

「だって無事だったから笑えるんだよ！」

　アーサーは目尻の涙を拭いながら、舞台へ上がってくる。

「最高だったよ、ララちゃん。発表会としては大失敗だけど、見世物としては大成功」

「アーサー、それ褒めてる？」

「半分くらい」

「残り半分は？」

「本音」

「全部本音じゃん！」

　百さんも舞台へ上がってきた。

　剣を鞘に収めながら、アーサーを睨む。

「君は少し反省しろ」

「私、解決に貢献したよ？」

「笑いすぎだ」

「だって面白かったんだもん」

「貴族が回収されかけたのだぞ」

「回収されなかったから大丈夫」

「そういう問題ではない」

　百さんのこめかみに筋が浮かぶ。

　アーサーは俺の背後へ隠れた。

「ヤマタ君、守って」

「嫌です」

「即答！？」

「今回ばかりは百さんが正しいです」

「今回も、だ」

　百さんの訂正が入る。

　ララさんが、俺の手を離さないまま小さく笑った。

　ほんの少し前まで伏せられていた顔が、今は上がっている。

　舞台は壊れていた。

　椅子は倒れ、装飾は散らばり、発明品は沈黙している。

　華やかだったホログラムも半分以上消えていた。

　それでも、天井に残った一つの光球が、青い光を俺たちへ落としている。

「ララさん」

「なに？」

「次は、もっと安全にしましょう」

「うん」

「発表前に、もう一度みんなで確認して」

「うん」

「アーサーが笑う前に止められるように」

「それは難しいかも」

「どうして？」

「アーサー、起動した時からちょっと笑ってたし」

　俺はアーサーを見る。

　彼女は露骨に視線を逸らした。

「最初から嫌な予感がしてたんですか？」

「予感じゃないよ。期待」

「もっと悪い！」

　ララさんが声を上げて笑う。

　その笑い声は、さっきまで響いていた警告音とは違って、会場の空気を少しずつ軽くしていった。

　俺は赤くなった指先を見る。

　その手を、ララさんがまだ掴んでいる。

　失敗は消えない。

　壊れた装置も、散らばった会場も、そのままだ。

　けれど、一人で抱える必要はない。

　少なくとも、次に直す時は。

「じゃあ、まず原因を調べよう！」

　ララさんが操作盤へ向き直る。

「今からですか？」

「忘れないうちに！」

「俺の手当てが先だ」

　百さんが低い声で言った。

「そうだった！」

　ララさんがまた俺の手を持ち上げる。

「ヤマタ、医務室！」

「片付けは？」

　アーサーが動かなくなった装置を指さした。

「自動お手伝いくんに頼む？」

「絶対に起動しないでください！」

　俺の声と、アーサーの大笑いが、壊れた会場の天井へ響いた。