王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

消された命令と、偽りの商印

　暴走した自動お手伝いくんが沈黙してから、会場には奇妙な静けさが残った。

　天井のホログラムは半分ほど消え、星空だったはずの映像がところどころ黒く欠けている。床には砕けた装飾品と機械の破片が散らばり、さっきまで貴族を追い回していた作業用アームが、力なく横たわっていた。

　その隣で、アーサーだけがまだ笑っている。

「思い出すだけで駄目……あの侯爵、籠の中で『私は公爵家の――』って……あはははっ！」

「笑いすぎです」

「だって肩書きを名乗ったら、機械が分類を始めたんだよ？」

「やめてください。俺まで少し面白くなってきます」

「ヤマタ」

　百さんの低い声が飛んできた。

「笑っていないで、手を見せろ」

「俺は笑ってません」

「口元が緩んでいる」

　言われて、慌てて唇を引き締める。

　百さんは俺の右手を取り、赤くなった指先へ冷却用の魔術布を巻いていく。手つきは丁寧なのに、結び目だけは妙に固かった。

「痛いです」

「自業自得だ」

「でも、あそこで端子を押さないと――」

「行くなとは言っていない。せめて手袋を使えと言っている」

「そんな余裕ありませんでしたよ」

「なら次は余裕を作れ」

　次。

　その言葉が、不思議と胸に残った。

　失敗したら終わりではない。

　直せるなら、次がある。

　すぐ隣では、ララさんが止まった発明品の前にしゃがみ込んでいた。

　さっきまで俺の手を離そうとしなかったのに、今は操作盤へ両手を走らせている。青白い文字列が空中へ浮かび、細かな記録が滝のように流れていた。

「ララさん、手当てが終わったら俺も――」

「待って」

　声の調子が変わった。

　俺は言葉を止める。

　ララさんの指が、空中に浮かんだ一行の文字を拡大した。

「これ……何？」

「何かありましたか」

「この命令、私が書いたものじゃない」

　アーサーの笑い声が止まった。

　あれほど騒がしかったのに、止まる時は一瞬だった。

　ズヌイ兄さんも主催者席から立ち上がり、舞台へ近づいてくる。

「見せろ」

　ララさんは表示を広げた。

　発明品の制御記録。

　専門的な文字ばかりで、俺にはほとんど読めない。

　ただ、一部分だけ他と違うことは分かった。

　ララさんの命令文は、線が伸び、枝分かれし、機械全体へ広がっている。けれど問題の箇所だけは、その上から無理やり釘を打ち込んだように繋がっていた。

「安全機能を強制的に最大出力へ変更してる」

　ララさんが指で記録を追う。

「それだけじゃない。整理機能にも同じ命令を流してる。二つをわざとぶつけて、処理能力を超えさせて……」

「暴走させた？」

　俺が聞くと、ララさんは唇を結んだ。

「うん」

　短い返事だった。

　けれど、さっきのように顔は伏せなかった。

　青白い文字列を睨んだまま、指を動かしている。

「この命令を複製する。残しておけば、誰が入れたか調べられるかも」

「できるのか？」

　ズヌイ兄さんが問う。

「やってみる」

　ララさんが複製用の枠を展開し、異物のような命令文をその中へ移そうとした。

　その瞬間。

　止まっていた発明品の内部から、甲高い音が鳴った。

　かちり。

　小さな音だった。

　けれど、ララさんの指が止まる。

「今のは？」

　俺が聞き終えるより先に、装置の外装が内側から膨らんだ。

　細い隙間から、黒い何かが這い出してくる。

　一体。

　二体。

　次々に。

　掌ほどの小型機械だった。虫のような六本脚。中央には赤い単眼。薄い刃物のような口が、細かく開閉している。

「ララさんの新しい機能ですか？」

「違う！」

　即答だった。

　黒い機械の単眼が一斉に光る。

『証拠保全処理を妨害する対象を確認』

「証拠保全じゃなくて、証拠隠滅の間違いでは？」

『記録消去を開始します』

「認めた！」

　小型機械群が飛び上がった。

　向かう先は、操作盤と魔導結晶。

「させるか！」

　百さんが片手を振り下ろす。

　空気が沈んだ。

　黒い機械群が見えない壁に押し潰され、次々と床へ叩きつけられる。石床が蜘蛛の巣状にひび割れ、機械の脚が悲鳴のような音を立てた。

　それでも数体が重力の外へ抜ける。

「左」

　リンカの声。

　短剣が三本、ほとんど同時に飛んだ。

　刃は小型機械の胴体ではなく、脚の付け根へ突き刺さる。赤い単眼を光らせたまま、機械が床を転がった。

「壊さないんですか？」

「証拠」

　リンカは次の短剣を構える。

「中身が必要」

「冷静ですね」

「慣れてる」

　何に慣れているのかは聞かない方がよさそうだった。

　ララさんは操作盤を守るように立ち、文字列を展開し続けている。

「駄目。消去命令が速い！」

「止める方法は？」

「追加された制御核を抜けば止まる。でも、場所を探さないと――」

「あはっ……」

　場違いな声が響く。

　見ると、アーサーが再び肩を震わせていた。

「ちょっと待って。証拠を調べようとしたら、証拠が襲ってくるの？　性格悪すぎる……！」

「また笑ってる場合ですか！」

「笑ってるけど、見てるよ」

　アーサーの目は、小型機械の動きを追っていた。

　百さんの重力を避ける機体。

　リンカが止めた機体。

　そして、操作盤へ向かわず、ララさんの手元へ集中する機体。

「ララちゃん。複製した部品を、一度私に渡して」

「え？」

「早く」

　ララさんが複製途中の小さな制御部品を取り外し、アーサーへ投げる。

　アーサーが受け取った瞬間、小型機械群の赤い単眼が一斉に彼女へ向いた。

「ああ、やっぱり」

　アーサーは嬉しそうに笑った。

「この子たち、記録そのものを追ってる。操作盤じゃない。証拠を持っている相手を優先してるよ」

「それを持って笑っている場合ではない！」

　百さんが叫ぶ。

「だから囮になるんでしょ？」

　アーサーは制御部品を掲げ、舞台の反対側へ走り出した。

「ほら、こっちだよ。悪趣味な虫さんたち！」

　黒い群れがアーサーを追う。

　赤い光が、舞台上を流星のように横切った。

「追いつかれますよ！」

「追いつかれそうになったら助けてね、モモちゃん！」

「勝手なことを！」

　百さんは悪態をつきながらも手を動かした。

　重力の壁がアーサーの背後へ落ち、小型機械群をまとめて床へ叩きつける。そこへリンカの短剣が飛び、動ける個体の脚を一つずつ止めていった。

「ヤマタ！」

　ララさんが俺を呼ぶ。

「本体の奥。魔導結晶の下に、私の設計にはない制御核がある！」

「抜けばいいんですね」

「うん。でも、まだ動いてる配線に触ったら危ない」

「危険なのは慣れてきました」

「慣れちゃ駄目だよ！」

　百さんも同じことを言いそうだ。

　俺は止まった発明品の外装へ手をかけた。

　歪んだ装甲板の隙間から、青白い光が漏れている。内部では細い管が絡まり合い、弱った心臓の血管のように脈打っていた。

「どれですか」

「右から三本目の青い管。その奥に黒い箱がある！」

「黒い箱が二つあります！」

「小さい方！」

「どっちも似たような大きさです！」

「角に赤い点！」

「あった！」

　腕を奥へ伸ばす。

　指先に熱が当たる。

　百さんに巻いてもらった魔術布がじわりと温かくなった。

「ヤマタ、無理に引っ張らないで！　左右の留め具を押してから！」

「左右……これですか？」

「そう！　同時に！」

　留め具へ指をかける。

　その時、一体の小型機械が重力の隙間を抜けた。

　赤い単眼が俺を捉える。

『制御核への接触を確認。排除します』

「まだ残ってる！」

　ララさんの声が飛ぶ。

　機械が跳んだ。

　俺の腕は装置の中へ入ったまま。避ければ、制御核を取り逃がす。

　身体が固まる。

　次の瞬間、目の前で火花が弾けた。

　リンカの短剣が機械の脚を貫き、軌道を逸らした。黒い機体が俺の肩を掠め、装置の外装へ激突する。

「前」

　リンカが言う。

「見る」

「はい！」

　俺は留め具を押した。

「ララさん！」

「今、逆接続する！」

　操作盤の光が反転する。

　青い文字列が赤い命令へ逆流し、装置内部を走った。

「抜いて！」

　黒い箱を掴む。

　引く。

　動かない。

「固い！」

「捻って！」

「どっちに！」

「右！」

　右へ捻る。

　鈍い音が鳴った。

　箱が外れる。

　同時に、アーサーを追っていた小型機械群の動きが止まった。

　一体ずつ、赤い単眼が消えていく。

　空中にいた機体が落ち、床へ乾いた音を立てた。

　アーサーは走る勢いを止められず、舞台端の幕へ突っ込んだ。

「ぶっ……！」

　幕に包まれたまま倒れる。

　静けさが戻った。

　俺は制御核を抱えたまま、装置から腕を引き抜いた。

「取れました」

　ララさんがこちらへ駆け寄る。

　俺の手ではなく、まず制御核を見る。

　表面は半分ほど焼け焦げていた。中央には見覚えのない印が刻まれている。

「この印……」

　ララさんが指で煤を払う。

　ズヌイ兄さんが歩み寄り、箱を俺の手から取った。

　印を見た瞬間、彼の目から温度が消えた。

「俺の商会の管理印だ」

　会場の空気が、今度は別の意味で冷えた。

「ズヌイ兄さんの商会が仕込んだんですか」

　俺が聞くと、ズヌイ兄さんは印の縁を爪でなぞった。

　薄い金属片が剥がれる。

「違う」

「どうして分かるんですか」

「本物は、外周の線が七本だ。これは八本ある」

　制御核を傾け、焼け残った印を光へ向ける。

「精巧だが偽物だ。俺の名を使って、この発表会を潰そうとした奴がいる」

　ララさんが制御記録を確認する。

　流れていた文字列の多くは黒く欠けていた。

「犯人の記録、ほとんど消されてる」

「何か残っていませんか」

「発表会の前に、魔導結晶へ外部接続があったことだけ。接触者の名前はない」

　ララさんの指が、画面の前で止まる。

「私の発明を使って、みんなを巻き込もうとしたんだ」

　声は小さかった。

　けれど、俯かなかった。

　焼けた制御核を見つめ、唇を真っ直ぐ結んでいる。

　俺はその隣へ立った。

「調べましょう」

　ララさんがこちらを見る。

「でも、ヤマタには関係――」

「あります」

　言葉が思ったより早く出た。

「俺もあの場にいました。手も焼きました。未整理物として片付けられかけました」

「最後のはちょっと面白かったね」

　幕から抜け出したアーサーが言う。

「アーサーは黙っててください」

「ひどいなぁ。私、かなり活躍したのに」

「笑いながらですけどね」

「笑顔で仕事ができるのは長所だよ」

　百さんがアーサーの肩を掴んだ。

「君には後で話がある」

「モモちゃん、顔が怖いよ」

「逃げるな」

「ヤマタ君、助けて」

「今回は無理です」

　アーサーが百さんに連れていかれる。

　その背中を見て、ララさんの口元がほんの少し緩んだ。

　ズヌイ兄さんは焼けた制御核を握ったまま、俺を見る。

「ヤマタ」

「はい」

「これは俺の商会に喧嘩を売った事件だ。お前が首を突っ込む必要はねぇ」

「ララさんも狙われました」

「俺の婚約者だ」

「ララさんです」

　ズヌイ兄さんの眉がわずかに動いた。

　前の商談と同じ沈黙が落ちる。

　けれど、今度は机も紅茶もない。

　間にあるのは、焼けた制御核と、偽造された商印だけだった。

「……相変わらず、買いにくい答えをするな」

「売ってませんから」

「知ってるよ」

　ズヌイ兄さんは鼻で笑い、制御核を商会員へ渡した。

「俺は商会の内側を洗う。お前たちは発明品と魔導結晶を調べろ。情報は共有する」

「共闘ですか？」

「一時的な取引だ」

「取引……」

「嫌なら降りろ」

　俺はララさんを見る。

　彼女は焼けた操作盤に手を置き、消えかけた記録を睨んでいる。

　その横顔には、もう舞台で立ち尽くしていた時の影はなかった。

「参加します」

「なら決まりだ」

　ズヌイ兄さんが踵を返す。

　窓の外では、夜が薄くなり始めていた。

　割れた窓の向こうから、夜明け前の光が差し込む。床へ散らばった機械片の間を抜け、偽造された商印を白く照らした。

　壊れた発明品。

　消された記録。

　誰かが残した、偽物の名前。

　ただの失敗だと思っていたものの下から、別の輪郭が浮かび上がっている。

　ララさんが俺の袖を引いた。

「ヤマタ」

「はい」

「絶対に見つけようね」

　その手は震えていなかった。

　俺は頷く。

「一緒に」

　夜明けの光が、止まった機械の赤い単眼を一つずつ消していった。