王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

小さい手掛かり

　事件の証拠というものは、普通、机の上でおとなしくしているものだと思っていた。

　少なくとも、自分で菓子を盗んで逃げるとは思わない。

「それじゃあ、起動するよ！」

　翌朝。

　俺たちは談話室の大机を囲み、ララさんが修復した小型機械を見下ろしていた。

　昨日、自動お手伝いくんの内部から飛び出してきた、証拠隠滅用の黒い機械。掌ほどの胴体に六本の細い脚。中央にある赤い単眼は消えており、今はひっくり返された虫のように机へ転がっている。

　その周囲を、用途の分からない工具と細い配線が囲んでいた。

「本当に起動して大丈夫なんですか？」

「大丈夫！　逃走機能も攻撃機能も全部切ったから！」

　ララさんは胸を張った。

　その発言を聞いた瞬間、百さんの眉間に一本の皺が刻まれた。

「前回も、安全機能は完璧だと言っていなかったか」

「今回はもっと完璧！」

「不安が増した」

「どうして！？」

　リンカが壁際から小さく手を挙げる。

「窓。閉めた？」

　全員の視線が窓へ向いた。

　開いている。

　朝の風が、白いカーテンを気持ちよさそうに揺らしていた。

「閉めます」

　俺が立ち上がろうとすると、アーサーが手で制した。

「まあまあ。逃走機能は切ってあるんでしょ？」

「うん！」

「じゃあ大丈夫だよ」

　アーサーの笑顔を見て、嫌な予感がした。

　この人は大丈夫だと思っているのではない。

　何か起きた方が面白いと思っている。

「念のため閉めませんか」

「ヤマタ君、慎重になったねぇ」

「誰のせいですか」

「ララちゃん？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「アーサーです」

「光栄だよ」

　まったく光栄ではない。

　ララさんが小型機械の背中にある端子へ工具を差し込んだ。

「この子に残っている通信記録を逆方向に辿れば、命令を送った場所が分かるかもしれないの」

「完全に特定できるのか？」

　百さんが問う。

「途中で別の中継地点を使ってたら、そこまで。でも王城の中なら、かなり絞れると思う」

　ララさんの指が、起動用の光板へ触れた。

「いくよ。三、二、一！」

　かちり。

　小型機械の赤い単眼が点灯した。

　脚が一本動く。

　二本。

　六本すべてが机の上へ立ち、機械は小さく身体を揺らした。

「成功？」

　俺が覗き込む。

　赤い単眼がこちらを向いた。

『通信経路解析――』

「ほら、動いた！」

『機密保持命令を確認』

　ララさんの笑顔が固まった。

「え？」

『情報漏洩を防止します』

　六本の脚が、甲高い音を立てて回転を始めた。

「ララさん」

「待って。こんな機能、残してないよ？」

「それ、昨日も聞きました」

　小型機械は俺たちの間を駆け抜けた。

　机の中央に置かれていた菓子皿へ飛び乗り、焼き菓子を一つ口のような器官で挟む。

「どうして菓子を！？」

『携行食料を確保』

「逃げる気満々じゃないですか！」

　機械は菓子を咥えたまま、窓へ突進した。

「窓！」

　リンカが叫ぶ。

　俺は手を伸ばした。

　あと少し。

　指先が機械の脚に触れ――つるりと滑る。

　黒い身体は窓枠を蹴り、朝の光へ飛び出した。

「逃走機能、切ったんじゃなかったんですか！？」

「切ったよ！　切ったはずなのに！」

「“はず”が追加されましたね！」

「追いかけて！」

　ララさんが工具を放り出す。

　俺たちは一斉に談話室を飛び出した。

　朝の王城は静かなはずだった。

　使用人が廊下を掃除し、侍女たちが朝食の準備をし、貴族はまだ寝室で優雅に目を覚ます時間。

　その静けさを、証拠虫と呼ぶべき小型機械が全力で破壊していた。

『進路確保』

　機械が廊下を走り、清掃用の籠を蹴り倒す。

「待ってください！」

「証拠に待てと言って止まると思う？」

　隣を走るアーサーが笑う。

「思いませんけど、何か言わないと！」

「じゃあ、もっと心に響く言葉を」

「止まらないと分解しますよ！」

　機械の速度が上がった。

「逆効果じゃない？」

「知ってます！」

　小型機械は廊下の角を曲がり、開け放たれていた扉の隙間へ飛び込む。

　その向こうから、料理人の怒鳴り声が聞こえた。

「厨房です！」

「最悪だな」

　百さんが速度を上げる。

　俺たちが厨房へ飛び込んだ瞬間、皿が目の前を横切った。

「うわっ！」

　身を屈める。

　白い皿が頭上を飛び、背後の扉へぶつかって砕けた。

　広い厨房では、小型機械が調理台の上を走り回っていた。料理人たちが鍋や包丁を手に追いかけているが、機械は食器や野菜を次々と蹴り飛ばし、盾にして逃げている。

「殿下、どうにかしてください！」

「俺も追いかけてる途中です！」

『障害物を排除』

　機械が籠へ飛び込む。

　次の瞬間、リンゴ、玉葱、芋が一斉に宙を舞った。

「百さん！」

「分かっている！」

　百さんが片手を上げる。

　空気が重く沈んだ。

　飛んでいた野菜が、見えない力に掴まれたように空中で止まる。

　同時に、棚の鍋も、皿も、焼き上がったパンも浮かび上がった。

「百さん、全部浮いてます！」

「局所的にかけたはずだ！」

「厨房全体が局所になってます！」

　小型機械も空中で動きを止めていた。

　六本の脚をばたつかせ、逃げようとしている。

「捕まえられる！」

　ララさんが手を伸ばした。

　その直前、浮かんでいた大鍋がゆっくり傾いた。

　中から、湯気を立てたスープが見える。

「百さん」

「分かっている」

「本当に？」

「動くな」

　百さんのこめかみに汗が浮かぶ。

　鍋を元へ戻そうとした瞬間、小型機械が身体の一部を切り離した。

　外れた部品が床へ落ちる。

　機体が軽くなったことで、重力の範囲から弾かれるように飛び出した。

「そんな脱出方法ありですか！？」

　機械は壁へ着地し、走り出す。

　百さんが反射的に手を動かした。

　重力から解放された鍋、皿、野菜、パンが一斉に落ちた。

　厨房に金属音と悲鳴が響く。

　丸いパンが一つ、ものすごい勢いで壁へ飛び――めり込んだ。

　全員が止まった。

　壁から、パンの半分だけが突き出している。

　百さんも見ていた。

「……」

「百さん」

「見るな」

「でも」

「見るな」

　アーサーが口元を押さえた。

「ふっ……」

「笑うな、アーサー」

「だって、パンが……壁に……！」

「追え！」

「あはははっ！　待って、走れない！」

「置いていきますよ！」

　俺たちは厨房を飛び出した。

　背後では、アーサーの笑い声と百さんの怒鳴り声が重なっていた。

　機械の赤い光は、廊下の先で点滅している。

「西へ向かってる」

　リンカが俺たちを追い越す。

　音もなく壁を蹴り、柱の上へ飛び乗った。

「先回りする」

「お願いします！」

　小型機械は渡り廊下から洗濯場へ飛び込んだ。

　王城中のシーツや衣装が干された中庭。白い布が朝の風に揺れ、視界を何度も遮る。

　機械の赤い光が、布の向こうで点滅する。

「どこへ行った？」

　百さんが周囲を見回す。

「右です！」

　白いシーツの下を、黒い影が走る。

　俺は追いかけて布の間へ飛び込んだ。

　柔らかい布が顔へ張りつく。

「前が見えない！」

「ヤマタ、左！」

　ララさんの声に従って左へ曲がる。

　洗濯籠へ足を取られ、転びかける。どうにか踏みとどまった直後、頭上から何かが落ちてきた。

　白い布の塊。

「うわっ！」

　反射的に受け止める。

　中からリンカの顔が出てきた。

「リンカ？」

「……」

　身体中にシーツと下着らしき布を絡ませている。

　どうやら先回りしようとして、洗濯物の山へ落ちたらしい。

「大丈夫？」

「見なかったことにして」

「でも、今」

「見てない」

「はい」

　リンカは布の中から腕を抜き、何事もなかったように短剣を構えた。

　耳が少し赤かった。

「そこ」

　短剣が飛ぶ。

　白いシーツを貫かず、端だけを壁へ縫い止める。布が一気に張られ、小型機械の進路を塞いだ。

『進路変更』

　機械が方向を変える。

　こちらへ走ってきた。

「来ます！」

「好都合！」

　ララさんが腰の装置を展開した。

　筒状の機械が開き、中から粘着ネットの発射口が現れる。

「そんなもの、いつ用意したんですか？」

「散らかった荷物をまとめるための発明品！」

「人に使って大丈夫ですか？」

「たぶん！」

「また“たぶん”！」

　ララさんが照準を合わせる。

　だが小型機械は急角度で方向を変え、干された布の下へ潜った。

「速すぎる！」

「追い込めばいいよ」

　いつの間にか追いついたアーサーが、偽造商印の複製品を指で挟んでいた。

「さっき確認したけど、この虫さんはこれを回収しようとする」

「危なくないですか？」

「危ないよ？」

　アーサーは笑って、商印を頭上へ掲げた。

「ほら、欲しいんでしょ？」

　白い布の奥で、赤い単眼が点灯した。

『機密情報を確認』

「来た来た！」

　機械がアーサーへ突進する。

　彼女は笑いながら走り出した。

「アーサー、真っ直ぐ中庭へ！」

　百さんが叫ぶ。

「分かってる！」

「右へ曲がるな！」

「そっちは近道だよ！」

「浴場だ！」

　アーサーの足が止まった。

　開きかけた扉の奥から、女性たちの声が聞こえる。

「危なかった」

「本当に危なかったです！」

　アーサーは直角に方向を変えた。

　小型機械も追従する。

　百さんが腕を振り、廊下の左右へ重力の壁を作った。機械は逃げ道を失い、中庭へ向かう一本道を走る。

「リンカ！」

「準備済み」

　先回りしたリンカが短剣を投げる。

　地面へ突き刺さった刃が、機械の退路を塞いだ。

　俺たちは中庭へ飛び出した。

　中央には噴水。

　朝日を受けた水が、細かな光になって散っている。

　その美しい景色の中を、証拠虫とアーサーが全力で走っていた。

「あはははっ！　追ってくる！　本当に追ってくるよ！」

「楽しんでませんか！？」

「かなり！」

　アーサーが俺の横を通り過ぎる。

　その直後、小型機械が迫った。

「ヤマタ君、交代！」

「何を！？」

　アーサーが偽造商印を俺へ投げる。

　反射的に受け取った。

　機械の赤い単眼が、こちらへ向く。

「勝手に囮を交代しないでください！」

「ヤマタ君、何となく追いかけたくなる顔してるから！」

「どういう顔ですか！」

　小型機械が飛びかかってきた。

　俺は走る。

「ララさん、準備は！？」

「できてる！　あと三歩右！」

「三歩！」

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「そこから全力でこっち！」

「結局走るんですね！」

　方向を変える。

　小型機械が追ってくる。

　赤い単眼が近い。

　口元の刃が細かく開閉している。

「ララさん！」

「もう少し！」

「十分近いです！」

「もう一歩！」

「無理です！」

　俺は足を止めた。

　小型機械も地面を蹴り、こちらへ跳ぶ。

「今！」

　ララさんが引き金を引いた。

　筒から粘着ネットが射出される。

　白い網が大きく広がり、空中の小型機械を包み込んだ。

　同時に、俺も包み込んだ。

「えっ」

　視界が白くなる。

　粘着質な網が身体へ絡みつき、俺は小型機械と一緒に地面を転がった。

　噴水の縁へぶつかって止まる。

「捕まえた！」

　ララさんの明るい声。

　俺は網の中で小型機械と向かい合っていた。

　赤い単眼が目の前にある。

『捕獲状態を確認』

「俺もです」

『自爆――』

「させないよ！」

　ララさんが網の上から停止装置を押しつけた。

　小型機械の単眼が消える。

　完全に動かなくなった。

　静けさが訪れた。

　一瞬だけ。

「あはははははっ！」

　アーサーが地面を叩いて笑い始めた。

「ヤマタ君まで捕まってる！　証拠と王子を同時捕獲！」

「笑ってないで助けてください！」

「待って、今は無理……お腹痛い……！」

　百さんが深いため息をつく。

「だから、人に使って安全なのか確認しろと言っただろう」

「言われたのは今です！」

「前にも似たことを言った」

「そうでしたっけ？」

　ララさんが首を傾げる。

「ララさんも早く！」

「今外すね！」

　粘着ネットを切ろうとするが、刃が張りついて動かない。

「あれ？」

「まさか」

「粘着力を上げすぎたかも」

「今回も失敗じゃないですか！」

　ララさんの肩が少し下がった。

　俺は網の中で身動きが取れないまま、息を吐いた。

「でも、機械は捕まえられました」

「え？」

「今回は成功ということにしましょう。俺も一緒に捕まりましたけど」

　ララさんが瞬きをする。

　それから、ゆっくり笑った。

「うん。大成功！」

「大成功ではない」

　百さんが即座に否定する。

「中成功くらい」

　ココさんが、遅れて中庭へやって来た。

　その後ろには、厨房の料理人と洗濯場の使用人たちが並んでいる。

　全員、表情が怖い。

「ヤマタ君」

　ココさんが笑顔で言った。

「追跡の被害報告。聞く？」

「後にしてください」

「厨房の皿、十五枚」

「後で」

「鍋が三つへこんで、パンが一個壁に埋まった」

　百さんが視線を逸らした。

「洗濯物は？」

　リンカが小声で問う。

「ほとんど無事。ただし、誰かが下着を頭に載せて走ってたって証言が」

　リンカの短剣が、ココさんの足元へ刺さった。

「忘れて」

「はいはい」

　しばらくして、ようやくネットから救出された。

　ララさんは動かなくなった小型機械を操作盤へ接続する。赤い単眼の奥に残っていた通信記録が、青い光となって空中へ広がった。

「発信先、分かりそう？」

　俺が覗き込む。

「最初の命令地点は消されてる。でも、最後に使った中継地点が残ってるよ」

　王城の簡易地図が表示される。

　光の線が中央棟から西へ伸び、古い建物の一角で止まった。

「西棟」

　百さんが目を細める。

「今は共同倉庫として使われている場所だ」

　ココさんの笑みが少し薄くなる。

「商会の荷物も、王族の備品も置かれてる。誰が入っても不自然じゃない場所だね」

　ララさんがさらに記録を展開する。

「この子、王城内部の通行許可情報も持ってる」

「つまり、犯人は警備経路を知っている」

　リンカが短く言う。

　さっきまで笑い転げていたアーサーも、地図を覗き込んだ。

「西棟かぁ。楽しくなってきたね」

「アーサーがそう言うと嫌な予感しかしません」

「大丈夫。今度は窓を閉めてから調べよう」

「最初からそうしてください」

　ララさんは小型機械を両手で持ち上げた。

「この子、修理したら使えるかな？」

「使いません」

「でも、可愛いよ？」

「どこがですか」

「脚とか」

　六本ある。

「名前、虫ちゃんでいいかな？」

「飼いませんよ」

「通信経路を探せるし、王城の中も走れるし、お菓子も食べるよ？」

「最後の機能はいらないです！」

「じゃあ、ヤマタの部屋で飼おう」

「話を聞いてください！」

　ララさんは笑いながら、機械を胸元へ抱えた。

　百さんがその機械と俺を交互に見る。

「ヤマタ」

「はい」

「今夜は部屋の窓を閉めておけ」

「もちろんです」

「扉にも鍵をかけろ」

「そこまでします？」

　百さんはララさんを見る。

　ララさんは機械を抱えたまま、目を逸らした。

「……かけます」

　中庭には、追跡の名残が散らばっていた。

　白いシーツ。割れた皿。短剣。偽造商印。そして、噴水の水面には、どこから飛んできたのか丸いパンが一つ浮いている。

　朝日に照らされたパンは、妙に平和そうだった。

　俺たちの前には、西棟へ続く光の線が伸びている。

　事件は、まだ終わっていない。

　それでも今は、まず王城中へ謝って回る必要がありそうだ。

「ヤマタ君」

　アーサーが肩を叩く。

「王子なんだから、代表して謝罪よろしく」

「皆さんも一緒ですよ」

「私は囮として活躍したから」

「俺は囮になった上に捕まりましたよ！」

「じゃあ、一番適任だね」

「何がですか！」

　俺の声とアーサーの笑い声が、朝の中庭に響いた。