王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

発明の恋

「ズヌイ」

　ララさんの声が、壊れた舞台の上をまっすぐに進んだ。

　大広場を満たしていた拍手が止んでいる。

　風に鳴る王国旗。停止した機械兵から漏れる熱。騎士たちに連行されていく実行犯の足音。

　少し前まであれほど騒がしかった場所なのに、今はララさんが息を吸う音まで聞こえそうだった。

　ズヌイ兄さんは主催者席の前に立っている。

　服には戦闘で飛び散った埃がついていた。けれど、払おうとはしない。片手に閉じた帳簿を持ち、もう片方の指で、その表紙を一度だけ叩いた。

「何だ」

　いつもと変わらない声だった。

　ララさんは掌に載せた機械部品を見下ろす。

　自動お手伝いくんから外れた、小さな制御部品。表面には傷が走り、端が黒く焼けている。

　その部品を一度握りかけ、やめた。

　指を開いたまま、ズヌイ兄さんへ顔を上げる。

「私、ズヌイとの婚約をやめたい」

　広場に息を呑む音が広がった。

　貴族席からざわめきが起きる。

「ララ王女が……」

「この場で婚約破棄を？」

「デビルークとの交易はどうなる」

　細い声が重なり、波になって舞台へ押し寄せる。

　ララさんは振り返らなかった。

　ズヌイ兄さんの指が、帳簿の表紙の上で止まっている。

　表情は変わらない。

「理由を聞こうか」

「ズヌイが嫌いだからじゃないよ」

　ララさんはすぐに答えた。

「欲しい材料も用意してくれたし、発表会も開いてくれた。今日だって、一緒に犯人を捕まえてくれた」

「なら、何が不満だ」

「私が何を作りたいかより、それを使って何ができるかばっかり聞かれたから」

　ズヌイ兄さんの目が、わずかに細くなる。

「王族の婚約だ。本人の趣味だけで成り立つ関係じゃねぇ」

「うん。分かってる」

「分かってねぇ顔だな」

「まだ全部は分かってないよ」

　ララさんは、そこで言葉を切った。

　発明品の残骸へ視線を落とす。

「でもね。この子が暴れた時、みんなが最初に見たのは、これがどれだけ危ないかだった」

　彼女の指が、焼けた部品の傷をなぞる。

「それは正しいと思う。危ないものを作ったなら、直さなきゃいけないから」

　その指が止まる。

「だけどヤマタは、最初に私を見たの」

　不意に名前を呼ばれ、背中が伸びた。

　大勢の顔が、今度は俺へ向く。

「ララさん」

「発明が失敗したかもしれない時も、私が悪いって決めなかった。止めてから一緒に考えようって言った」

　観客の視線が刺さる。

　逃げたくなる。

　けれど、百さんに教えられた通り、肩の力を抜いた。息を吸い、顎を上げる。

　ララさんは俺を見ていなかった。

　ズヌイ兄さんを見たまま、自分の言葉を続けている。

「私の発明を使って何ができるかじゃなくて、私が何をしたいのかを聞いてくれた」

「だから婚約を切るのか」

「それだけじゃないよ」

「なら？」

「私が、次にどこへ行くかを、自分で決めたいの」

　風が吹いた。

　ララさんの桃色の髪が頬へかかる。

　彼女は空いた手で髪を耳へかけた。

　その動きはいつもより遅い。けれど、目はズヌイ兄さんから逸れなかった。

「私、ずっと面白いものを作りたいって思ってた。でも、作ったものを誰に見せたいかは、あんまり考えたことなかった」

　掌の部品を胸元へ寄せる。

「今は、見せたい人がいる。失敗した時も、直した時も、すごいって言ってくれる時も。全部見てほしいって思う人がいる」

　最後の言葉だけ、少し小さくなった。

　けれど、大広場には十分届いた。

　俺の隣で、アーサーが小さく息を漏らす。

「これは予想以上だね」

「何がですか」

「ヤマタ君、後で鏡を見た方がいいよ」

「どういう意味です？」

「顔が真っ赤」

「暑いんです」

「今日はそんなに暑くないよ」

　反対側から百さんの視線が刺さった。

「二人とも黙れ」

「はい」

　俺とアーサーの声が重なる。

　ズヌイ兄さんは、しばらく何も言わなかった。

　閉じた帳簿を脇の机へ置く。

　一段ずつ、壊れた舞台へ上がっていく。

　砕けた装飾を踏まず、偽造された商印の横を通り過ぎ、ララさんの前で止まった。

「婚約を切れば、デビルークとの交易条件は一から組み直しだ」

「うん」

「今日の事件が解決しても、商会の中にはデビルークの技術を警戒する奴が残る。お前の発明事業へ出していた資金も止まるかもしれねぇ」

「うん」

「王族同士の約束だ。お前と俺だけが了承して終わる話でもない」

「それも分かってる」

「本当に？」

　ズヌイ兄さんの声が、少しだけ低くなる。

「さっき、自分で全部は分かってねぇと言っただろ」

　ララさんは返事を急がなかった。

　焼けた部品を見て、次に観客席を見る。

　集まった人々。

　不安げな貴族。

　様子を窺う商人。

　デビルークの随行員。

　一つずつ確かめるように視線を動かす。

「分からないことは、これから勉強する」

　声に迷いはなかった。

「今までは、ズヌイが考えてくれるなら任せればいいって思ってた。でも、それだと私が決めたことにならないから」

「勉強すれば損失が消えるわけじゃねぇ」

「消えないよ」

「お前のせいで職を失う奴も出るかもしれない」

　ララさんの指が、部品の縁を強く押した。

「だったら、新しい仕事を一緒に考える」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないから考えるんだよ」

　ズヌイ兄さんの口元が、ほんのわずかに動いた。

　笑ったのか、呆れたのか。

　それだけでは分からなかった。

「次の男へ乗り換えるだけなら、選んだとは言わねぇぞ」

　その言葉で、広場の視線が再び俺へ集まった。

　今度こそ逃げたい。

　足元を見ると、虫ちゃんがいた。

『携行食料を要求』

「今は無理です」

『緊張状態に糖分は有効』

「誰のせいで緊張してると思ってるんですか」

『回答不能』

「そうでしょうね」

　小声でやり取りしていると、ララさんがこちらを振り返った。

　目が合う。

　さっきまでズヌイ兄さんへ向けていたまっすぐな目が、俺を捉えた途端に少し揺れた。

　唇が開き、閉じる。

　彼女は一度、胸元の部品へ視線を落とした。

　それから舞台を降り始める。

　一段。

　もう一段。

　壊れた床には金属片が散らばっている。ララさんは正装の裾を持ち上げ、慎重にこちらへ歩いてきた。

　観客の囁きが遠くなる。

　桃色の髪が風に揺れるたび、陽光が細く跳ねる。

　俺の前で止まった。

「ヤマタ」

「はい」

「私が、そっちへ行ったら嬉しい？」

　声は大きくなかった。

　けれど、広場にいる全員が聞いている。

　アーサーが息を殺している気配がした。

　百さんは俺の半歩前から、少しだけ横へ移る。間に立つのではなく、俺がララさんと向かい合える場所を空けるように。

　答えなければならない。

　そう思ったのに、言葉がすぐには出なかった。

　ララさんの目が、ほんの少し細くなる。

「嬉しくない？」

「違います」

　慌てて否定する。

「来てくれたら、俺は嬉しいです」

　ララさんの表情が明るくなる。

　けれど、次の言葉を続ける前に、俺は一度息を吸った。

「でも、今ここで俺を選んでほしいとは言えません」

　明るくなった目が止まる。

　周囲から、戸惑うような声が上がった。

　アーサーの「へえ」という小さな声も聞こえる。

「どうして？」

　ララさんが聞く。

「今は事件が解決したばかりです」

「うん」

「ズヌイ兄さんとの婚約をやめたいと思ったばかりです」

「うん」

「そんな時に俺が来てほしいと言ったら、ララさんが本当に行きたい場所を考える前に、答えを決めさせてしまうかもしれない」

「でも、ヤマタは私に来てほしいんでしょ？」

「はい」

「じゃあ、言えばいいじゃん」

「言いたいですけど」

「言いたいんだ」

　ララさんの口元が少し緩む。

　俺は言葉に詰まった。

　アーサーが後ろで笑いを堪えている。

「笑わないでください」

「笑ってないよ」

「肩が揺れてます」

「ヤマタ君が正直すぎるから」

　百さんが静かにアーサーの肩を掴んだ。

「黙っていろ」

「はい、モモちゃん」

　ララさんが俺を見たまま、続きを待っている。

　俺は掌を開いた。

　百さんから教えられた。

　爪を立てるほど手を握っている時は、一度開け、と。

　呼吸を整え、もう一度ララさんを見る。

「事件を解決したからでも、ズヌイ兄さんと別れたからでもなく、ララさんが行きたい場所を選んでください」

　ララさんの髪が、風で頬へ触れる。

　今度は払わなかった。

「その答えが俺たちのところなら」

　口の中が乾く。

　それでも、目を逸らさない。

「今度は、ちゃんと迎えます」

　風が止まった。

　大広場に大勢いるはずなのに、何も聞こえない。

　ララさんの指から、焼けた部品が滑った。

「あっ」

　俺は反射的に手を伸ばす。

　部品が地面へ落ちる前に受け止めた。

　ララさんの手も同時に伸びてきて、俺の手の甲へ重なる。

　指先が触れた。

　彼女の手が止まる。

「大丈夫ですか？」

「……うん」

「部品、壊れなくてよかったですね」

「そっちじゃなくて」

「え？」

　ララさんは俺の手の甲に置いた指を見ている。

　すぐに離すのかと思った。

　けれど、指は動かなかった。

　それどころか、少しずつ滑り、俺の指の間へ入り込んでくる。

「ララさん？」

「ヤマタって、ずるいね」

「何がですか」

「来てほしいって思ってるのに、来てって言わない」

「それは、ララさんに選んでほしいからで――」

「そういうところ」

　ララさんが顔を上げる。

　頬が、少しだけ赤い。

　陽の光のせいではないと思う。

　たぶん。

「私、ずっとヤマタって面白い人だと思ってた」

「褒められてます？」

「失敗しても怒らないし、危ない時は変なこと言うし、虫ちゃんには好かれるし」

「最後は俺の長所ですか？」

「あと、すぐ囮になる」

「それは長所じゃありません」

「うん。やめた方がいいよ」

「なら最初から入れないでください」

　ララさんが笑う。

　いつもの、見た人まで明るくなる笑顔だった。

　けれど、今日は笑った後も俺から目を離さなかった。

「でも今、面白いだけじゃないって思った」

　握られた手に、少し力が加わる。

「私がどこに行くかを、私より大事そうに考えてくれた」

「ララさんの人生ですから」

「そういうことを普通に言うんだもん」

「おかしいですか？」

「ううん」

　ララさんは首を振る。

　桃色の髪が肩を滑った。

「たぶん、好き」

　広場の時間が止まった。

　少なくとも、俺の中では止まった。

「……誰がですか？」

「ヤマタが」

「何を？」

「そういうところを」

「俺の？」

「もう！」

　握られていた手が、大きく振られる。

「どうしてそこで分からないの！？」

「確認しないと、勘違いだったら困るので！」

「今、かなり分かりやすく言ったよ！」

　アーサーがとうとう吹き出した。

「ああ、これは駄目だね。ララちゃん、完全に落ちた」

「アーサー！」

「本人に聞こえている」

　百さんが冷静に指摘する。

「聞こえるように言ったんだよ」

「余計なことをするな」

「モモちゃんも気づいたでしょ？」

　百さんは答えなかった。

　ただ、俺とララさんの繋がれた手を一度だけ見る。

　それから静かに目を細めた。

　ララさんもアーサーの言葉を否定しなかった。

　握っていた俺の手を少し持ち上げ、自分から繋いだことに今さら気づいたように目を見開く。

「あ」

「どうしました？」

「手」

「はい」

「繋いでた」

「そうですね」

「いつから？」

「部品を落とした時からです」

「どうして言わなかったの！？」

「離したいのかと思って」

　ララさんの指が一度緩む。

　離れるかと思った。

　けれど、次の瞬間には前より強く握り直された。

「離さない」

「え？」

「今は、離さない」

　頬を赤くしたまま、ララさんが舞台へ向き直る。

　俺の手を引き、壊れた舞台の中央へ歩き始める。

「ララさん、どこへ？」

「決めたことを言うの」

「もう決めたんですか？」

「全部じゃないよ」

　ララさんは振り返らずに言う。

「婚約をどうするかは決めた。でも、これから先のことはまだ分からない」

「それでいいと思います」

「だから、ヤマタの近くで確かめる」

　俺の足が止まりかける。

　引かれた手が伸び、ララさんも立ち止まった。

　肩越しにこちらを見る。

「私が何を作りたいのか。どこにいたいのか。ヤマタのことを、本当に好きなのか」

「さっき、好きって」

「たぶんって言ったでしょ」

「そうでした」

「だから、もっと確かめるの」

　ララさんの目が細くなる。

「嫌？」

「嫌ではありません」

「嬉しい？」

「……はい」

「よろしい！」

　満足そうに笑い、また俺の手を引く。

　俺はその後ろを歩いた。

　追いかけているはずなのに、不思議と置いていかれている感じはしなかった。

　壊れた舞台の中央へ戻る。

　ズヌイ兄さんは、その場から動かずに待っていた。

　俺たちの繋がれた手を見る。

　指先が、帳簿の表紙を叩くように一度動いた。けれど今は帳簿を持っていない。

「答えは出たか」

「うん」

　ララさんが頷く。

「私は、ズヌイとの婚約を終わらせたい」

「その後は？」

「まだ全部は決めない」

　俺の手を少し引き寄せる。

「でも、ヤマタのところへ行く」

　観客席が再びざわめく。

「第五王子の陣営へ？」

「婚約を乗り換えるのか？」

　ララさんは周囲の声へ顔を向けた。

「ヤマタのものになるんじゃないよ」

　はっきりと言った。

「私が、自分でそっちへ行くの」

　繋いだ手を持ち上げる。

「ヤマタの近くで、私が何を選びたいのか確かめる。私の発明も、私の行く場所も、今度は自分で決める」

　ズヌイ兄さんはしばらく黙っていた。

　ララさんを見る。

　次に俺を見る。

　最後に、繋がれた手を見る。

「デビルークとの正式な協議は必要だ」

「うん」

「交易条件も組み直す」

「うん」

「俺の商会から出していた資金も、同じ条件では続けられねぇ」

「それも考える」

「そうか」

　ズヌイ兄さんは、それ以上何も言わなかった。

　背を向ける。

　舞台を降りる前に、一度だけ足を止めた。

「ヤマタ」

「はい」

「お前、人を手に入れるのが下手だな」

「手に入れようとしてませんから」

「それで向こうから来るんだから、質が悪い」

　吐き捨てるような言い方だった。

　けれど、声に棘はなかった。

「ララ」

「なに？」

「後悔するなら、自分で選んだことを後悔しろ。誰かに選ばされたとは言うな」

「うん」

　ララさんの返事を聞き、ズヌイ兄さんは舞台を降りた。

　その背中を見送っていると、アーサーが隣へ寄ってくる。

「最高に盛り上がったね」

「最初からこれを狙ってたんですか？」

「場所だけはね」

「ララさんの答えまで？」

「それは知らないよ」

　アーサーはララさんを見る。

　繋がれた手。

　少し赤い頬。

　俺を見るたびに、すぐ別の場所へ移る視線。

「でも、想像よりずっと面白くなった」

「俺は頭が追いついてません」

「そのままでいいんじゃない？」

「よくないです」

「ヤマタ」

　百さんが呼ぶ。

「はい」

「いつまで手を繋いでいる」

　言われて、俺もようやく気づいた。

　式典中だ。

　大勢が見ている。

　ララさんと手を繋いだまま、舞台の中央に立っている。

「あの、ララさん」

「なに？」

「そろそろ手を――」

「離さないよ」

「まだですか？」

「まだ」

「いつまで？」

「決めてない」

　ララさんは前を向いたまま答えた。

　指だけが、もう一度俺の手を握り直す。

　百さんが小さく息を吐く。

　アーサーは隠そうともせず笑っている。

　リンカが俺たちを見て、ぽつりと言った。

「捕獲」

「何がですか？」

「今度はララが、ヤマタを捕まえた」

「俺は虫ちゃんじゃありません！」

『呼称を確認』

　足元から機械音声が響いた。

『飼育対象ヤマタを登録します』

「登録しないでください！」

「いいね、それ！」

　ララさんが笑う。

「よくありません！」

　大広場に笑い声が広がった。

　止まっていた拍手も、また少しずつ戻ってくる。

　壊れた機械兵の金属面に、並んで立つ俺とララさんの姿が映っていた。

　風が吹く。

　床へ散らばっていた配置図や偽造帳簿の紙が、舞台の端から空へ舞い上がる。

　誰かが決めた位置を示す赤い印も、風に攫われて遠ざかっていった。

　ララさんの手は、まだ離れない。

　俺も、無理に離すことはしなかった。