王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

発明家乱入

　その日の夜。

　俺はようやく、自分の部屋まで戻ってきていた。

　王城前の式典会場では、まだ後片付けが続いている。壊れた舞台の撤去。停止した機械兵の回収。捕らえた犯人たちの取り調べ。デビルーク側への説明と、ズヌイ兄さんの商会に対する調査。

　本来なら第五王子である俺も、もう少し働くべきなのだろう。

　だが、百さんに肩を掴まれた。

「今日はもう休め」

　逆らえる声ではなかった。

　そのまま部屋まで送られ、湯を浴びさせられ、傷がないことを三回確認された後、ようやく一人になった。

　窓の外では、王都の灯りが小さく瞬いている。

　昼間の青空が嘘だったように、夜は深い。雲の切れ間から差し込む月光が、机の端と寝台の白いシーツだけを薄く照らしていた。

　静かだった。

　あれほど大勢の声に囲まれていた一日が終わり、部屋には時計の音しか残っていない。

　その静けさの中で、俺は自分の右手を見ていた。

　何もない。

　当然だ。

　昼間、ずっと繋がれていたララさんの手は、もうここにはない。

「……何をしてるんだ、俺は」

　手を裏返す。

　傷もない。火傷もない。指の間に、何かが残っているわけでもない。

　それでも、ララさんが握り直した時の感触だけが、妙にはっきり思い出せた。

『今は、離さない』

　頭の中で声が再生される。

　俺は両手で顔を覆った。

「落ち着け」

　誰に言うでもなく呟く。

　ララさんは、自分の気持ちを確かめたいと言っただけだ。

　俺の近くに来るとも言った。

　たぶん好き、とも言った。

「全然落ち着ける要素がないな……」

　喉が乾いた。

　机の上に置かれた水差しへ手を伸ばす。杯へ水を注ぎ、口をつけようとした。

　その瞬間。

　扉が勢いよく開いた。

「ヤマタ、来たよ！」

「ぶっ――！」

　水が気管へ入った。

　咳き込みながら振り返る。

　開いた扉の前に、ララさんが立っていた。

　昼間の王女としての正装ではない。淡い桃色の寝間着姿で、髪も下ろしている。片腕には工具箱。もう片方の腕には虫ちゃん。

　その後ろには、彼女の身体より大きい旅行鞄が置かれていた。

「ラ、ララさん！？」

「大丈夫？」

「誰のせいだと思ってるんですか！」

「水、変なところに入った？」

「扉が変な勢いで開いたんです！」

　ララさんは振り返り、扉を見る。

　壁へぶつかったせいで、まだ小さく揺れている。

「壊れてないよ？」

「壊れていれば問題なのではなく、夜に王子の部屋へ突入したことが問題です！」

「でも、鍵は開いてたよ」

「部屋の中にいるからです！」

「じゃあ、合ってた」

「何が！？」

　ララさんは当然のように室内へ入ってくる。

　腕に抱えていた虫ちゃんを床へ下ろすと、黒い機械は六本の脚を高速で動かし、迷うことなく寝台へ向かった。

　毛布を登り、枕の中央へ陣取る。

　赤い単眼を一度点滅させた。

『帰巣先へ到着』

「帰巣先ではありません！」

『登録情報と発言に矛盾』

「登録情報が間違ってるんです！」

「でも、ちゃんと帰ってきたね」

　ララさんが嬉しそうに笑う。

「俺の枕に帰ってこないでください」

『休眠状態へ移行』

「寝るのが早い！」

　虫ちゃんの単眼が消えた。

　機械のくせに、丸くなって眠る姿勢へ入っている。

　俺は枕を取り戻そうと手を伸ばしたが、虫ちゃんは薄く単眼を点灯させた。

『睡眠妨害を検知』

「俺の睡眠が妨害されてるんです！」

　ララさんが口元を押さえる。

　肩が揺れていた。

「笑わないでください」

「だって、もう完全にヤマタの部屋を自分の家だと思ってるよ」

「誰が登録したんですか」

「私」

「まずそこを直しましょう！」

「そのために来たんだよ」

　ララさんが工具箱を持ち上げる。

「虫ちゃんの帰巣設定と、今日使った逆探知機能の確認。それから、自動お手伝いくんの修理案も考えたいの」

「この時間からですか？」

「うん！」

「夜ですよ？」

「知ってるよ？」

「寝間着ですよ？」

　言ってから、もう一度ララさんの姿が目に入った。

　柔らかそうな布地。昼間よりも飾り気のない髪。足元も、城内用の軽い履物だけ。

　視線の置き場所が分からず、机の上の水差しを見る。

「どうしたの？」

「何でもありません」

「顔、赤いよ」

「咳き込んだからです」

「さっきアーサーも同じこと言ってた」

「あの人の観察結果は無視してください」

　ララさんは首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、廊下に置かれた大きな旅行鞄を両手で引っ張り込む。

　床を擦る音が、静かな部屋へ響いた。

「その鞄は何ですか」

「荷物」

「それは見れば分かります」

「今日からこっちに泊まるから」

　杯を持った手が止まった。

「……どこに？」

「ここ」

「ここ？」

「ヤマタのところ」

「場所を詳しく！」

　ララさんは部屋の中を見回す。

　机。椅子。長椅子。寝台。

　最後に寝台を見た。

「広いね」

「駄目です！」

「まだ何も言ってないよ？」

「今、寝台を見ましたよね！」

「虫ちゃんが寝てるから」

「ララさんも寝る場所を探してましたよね！？」

「一緒じゃ駄目？」

「駄目です！」

　即答した。

　広い部屋に、俺の声が響く。

　窓の外で夜鳥が一羽、驚いたように飛び立った。

　ララさんが瞬きをする。

「どうして？」

「どうしてって……」

　言葉が続かない。

　王女と王子。

　婚約解消を申し出たばかりの女性と、その直後に手を繋いでいた男。

　その二人が夜中に同じ部屋で眠ったら、どうなるか。

　何が起こるかではない。

　何を言われるかだ。

「色々と問題があります」

「何が？」

「周囲から見た時の問題です」

「誰も見てないよ？」

「今見ていなくても、朝には分かります！」

「なんで？」

「侍女が起こしに来るからです！」

「じゃあ、私が先に起きる」

「そういう問題ではありません！」

　ララさんは腕を組んだ。

　考えているらしい。

　俺もどう説明すれば伝わるのか考える。

　ララさんは王女だが、こういう部分の距離感が独特だ。

　昼間、あれほど人前で手を繋いだのだから、夜に同じ部屋にいる程度は問題ないと思っているのかもしれない。

「ララさんの客室は用意されていないんですか？」

「あるよ」

「あるんですか！」

「ヤマタの部屋の隣」

「では、そちらで休んでください」

「でも、虫ちゃんはここにいるよ？」

「連れて帰ってください」

『拒否』

　枕の上から機械音声が響く。

「起きてたんですか！」

『帰巣先変更を拒否』

「機械に部屋を乗っ取られてる……」

　ララさんが寝台へ近づく。

　虫ちゃんの横に工具箱を置き、留め具を開いた。内部から細かな工具と部品が次々に現れる。

「帰巣設定を直すなら、ここで作業した方が早いよ」

「作業だけですよ」

「うん」

「終わったら客室へ戻ってください」

「分かった」

　返事が素直すぎて、逆に疑わしい。

　ララさんは寝台の上へ部品を広げ始めた。

「そこを作業台にしないでください！」

「広いよ？」

「俺が寝る場所です！」

「端は空けておくね」

「机を使ってください！」

「机だと虫ちゃんが遠いから」

「三歩くらいです！」

　俺が抗議している間にも、枕の隣には設計図が広げられた。毛布の上には工具。寝台の中央には虫ちゃん。

　すでに俺の眠る場所は半分以下になっている。

「ヤマタ、これ見て」

　ララさんが設計図を持ち上げる。

「自動お手伝いくんの安全機能なんだけど、今度は命令を二つ同時に受けても、優先順位を自動で判断できるようにしたいの」

「それは良いと思います」

「それでね、危険物の判断を――」

　話しながら、ララさんが近づいてくる。

　設計図を見せるためだろう。

　顔が近い。

　俺は反射的に半歩下がった。

　ララさんも前へ出る。

　さらに下がる。

　さらに近づいてくる。

　背中が机へ当たった。

「ヤマタ？」

「はい」

「設計図、見えてる？」

「見えてます」

「遠くない？」

「十分です」

「文字、小さいよ？」

　ララさんは俺の隣へ移動した。

　肩が触れそうな距離で、設計図を机へ置く。

　桃色の髪が腕へかかった。

　昼間に繋いだ手とは違う。

　今は部屋に二人しかいない。

　その事実が、魔導灯の小さな音よりも大きく聞こえてくる。

「ヤマタ、やっぱり変だよ」

「どこがですか」

「昼はもっと近かった」

「昼は人が大勢いましたから」

「人がいない方が近くてもいいんじゃない？」

「普通は逆です！」

「そうなの？」

「そうです！」

　ララさんが俺の顔を覗き込む。

　視線が合う。

　今度は逃げる場所がなかった。

「私が近いと嫌？」

　声が少し小さくなった。

　さっきまで設計図の上を走っていた指が止まっている。

「嫌ではありません」

「じゃあ、どうして下がるの？」

「意識するからです」

　言ってから、口を閉じた。

　遅かった。

　ララさんの目が丸くなる。

「私を？」

「……はい」

「昼に言ったことを？」

「それも含めて」

「手を繋いだことも？」

「含めてます」

「好きって言ったことも？」

「確認しなくていいです！」

　ララさんの頬が、少しずつ赤くなる。

　俺も同じ顔をしている気がした。

　魔導灯の明かりが弱いことだけが救いだった。

「そっか」

　ララさんは設計図へ視線を落とす。

　指先で紙の角を折りかけ、慌てて戻した。

「ヤマタも意識するんだ」

「しますよ」

「私ばっかりだと思ってた」

「ララさんは昼間、あれだけ堂々としてたじゃないですか」

「あの時は、言わなきゃって思ってたから」

「今は？」

「今は、二人しかいないから」

　同じだった。

　昼間は大勢の前だったからこそ、やるべきことだけを見ていられた。

　静かな部屋では、言葉の後ろにあったものまで聞こえてしまう。

　外で枝が揺れた。

　月明かりが窓枠を滑り、机の上に並ぶ二人分の影を少しだけ近づける。

　ララさんは設計図から手を離した。

「ねえ、ヤマタ」

「はい」

「私が来たの、嫌だった？」

「嫌ではありません」

「本当に？」

「驚きましたけど」

「追い出したい？」

　返事をする前に、ララさんが少しだけ身体を引いた。

　さっきまで近づいてきたのに。

　その一歩だけが、部屋を急に広く見せた。

「来てくれたのは嬉しいです」

　俺は言った。

　ララさんが顔を上げる。

「今日のことを話したかったですし、ララさんがどう思っているのかも、もう少し聞きたかったので」

「じゃあ、ここにいていい？」

「作業が終わるまでは」

「終わった後は？」

「客室へ戻ってください」

「そこは変わらないんだ」

「変えません」

「一緒に寝るだけだよ？」

「その“だけ”が問題なんです！」

　ララさんが笑った。

　今度はいつもの笑い方だった。

「分かった。寝るのは隣の部屋にする」

「お願いします」

「でも、眠くなるまではここにいる」

「それなら……まあ」

「話していい？」

「何をですか」

「今日のこと。これからのこと。ヤマタのこと」

「最後だけ範囲が広くないですか？」

「いっぱい確かめたいから」

　ララさんは長椅子へ腰を下ろした。

　隣の座面を軽く叩く。

「ここなら近すぎない？」

「……はい」

　俺も隣へ座る。

　一人分ほど間を空けたつもりだった。

　だが、ララさんが少し横へ動き、その間を半分にした。

「ララさん」

「近すぎないよ？」

「基準が信用できません」

「ヤマタが逃げない距離にしたの」

　そう言われると、離れづらい。

　寝台では、虫ちゃんが設計図の上へ移動していた。

『作業中断を確認』

「今は話す時間です」

『整備を要求』

「後でね」

『報酬を要求』

「明日、焼き菓子をあげる」

『契約成立』

「ララさん、その癖を悪化させないでください」

　小さく笑い合う。

　窓の外では、夜の風が庭の木々を揺らしている。

　昼間の歓声も、機械兵の駆動音もない。

　聞こえるのは、ララさんの声と、時折混じる虫ちゃんの機械音だけだった。

「ヤマタ」

「はい」

「昼に言ったこと、まだ変わってない？」

「何のことです？」

「私が行きたい場所を選んでいいってこと」

「変わってません」

「今、ヤマタの近くにいたいって選んでも？」

「はい」

「明日も？」

「明日になっても、同じ答えなら」

「その次の日も？」

「ララさんが決めることです」

　ララさんは膝の上で指を組んだ。

　その指が、少しだけこちらへ動く。

　俺の手には触れない。

　長椅子の上、あと指一本分のところで止まった。

「じゃあ、明日も来るね」

「扉を開ける前に、ノックしてください」

「努力する」

「約束してください」

「たぶん」

「一番信用できない返事です！」

　ララさんが声を立てて笑う。

　その笑い声が、夜の部屋へ柔らかく広がった。

　しばらくして、彼女は昼間の発明品について話し始めた。

　次に作りたいもの。

　直さなければならない機能。

　デビルークへ戻った後、父親へどう説明するか。

　俺も聞いた。

　分からないことは聞き返した。

　時々、話が脱線した。

　虫ちゃんが菓子の種類を指定し始め、二人で却下した。

　やがて、ララさんの声が少しずつ遅くなった。

　長椅子の背もたれへ頭を預け、瞬きの間隔が長くなる。

「眠いんじゃないですか」

「まだ平気」

「目が閉じてます」

「考えてるだけ」

「何を？」

「明日も……ここに来る理由」

「普通に話をしに来ればいいでしょう」

　ララさんの目が、ゆっくり開いた。

「理由、いらない？」

「はい」

「虫ちゃんの様子を見に来たって言わなくても？」

「言わなくていいです」

「発明の相談がなくても？」

「なくても大丈夫です」

　ララさんは俺を見たまま、何度か瞬きをした。

　眠気のせいか、頬が少し緩む。

「そっか」

　短い返事だった。

　けれど、その後はもう新しい理由を探さなかった。

　月が雲から出る。

　窓から差し込む光が長椅子まで届き、二人の影を壁へ並べた。

　昼間よりも静かなのに。

　隣にいることだけは、昼間よりずっとはっきり分かった。