王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

遠慮のない直球

　翌朝。

　扉を開けた瞬間、俺は静かに閉め直した。

「ヤマタ？」

　扉の向こうから声がする。

　聞き間違いではない。

　もう一度、ほんの少しだけ開ける。

　廊下には朝日が差し込んでいた。高い窓から入った光が床へ長い四角を作り、その真ん中にララさんが立っている。

　両手には大きな籠。

　桃色の髪は朝の光を受け、いつもより柔らかく見えた。

「どうして閉めたの？」

「夢かと思いまして」

「もう起きてるよ？」

「俺の方です」

　昨夜、ララさんが客室へ戻ったのはかなり遅い時間だった。

　眠くなるまで話すと言い、本当に眠くなるまで居座った。最後には長椅子へ凭れたまま目を閉じかけ、俺が隣の客室まで送った。

　それなのに。

「何時からここにいたんですか？」

「ちょっと前」

「具体的には？」

「空が明るくなったくらい」

「早すぎませんか！？」

　ララさんは首を傾げる。

「でも、好きな人には朝一番に会うといいんだって」

「誰がそんなことを」

「アーサー」

　納得しかなかった。

「あの人の助言を素直に実行しないでください」

「どうして？」

「面白がって教えてます」

「でも、ヤマタに早く会えたよ？」

　籠を抱えたまま、ララさんが笑う。

　返す言葉がなくなった。

　こういう時、何か裏があるなら助かる。

　外交的な意図。

　婚約問題を有利に進めるための演出。

　俺の陣営へ入ることを周囲へ示すための行動。

　理由があれば、それについて考えればいい。

　けれど。

「早く会いたかっただけですか？」

「うん」

「本当に？」

「うん」

　ララさんは二度頷いた。

　疑いようのない顔だった。

　考えるために用意していた逃げ道が、一つずつ塞がっていく。

「それ、朝ご飯ですか？」

「作ってきたの！」

　籠に掛けられていた布が取られる。

　中には、複数のサンドイッチが並んでいた。

　並んでいる、と表現していいのかは分からない。

　大きさが違う。

　パンの切り口も揃っていない。

　一つは中身が端からはみ出し、別の一つは上下のパンがずれている。

「自分で？」

「うん！」

「城の料理人に止められませんでした？」

「最初は止められたよ」

「でしょうね」

「でも、好きな人へ作るって言ったら、色々教えてくれた」

　料理人たちの顔が浮かぶ。

　おそらく止めるより、監視しながら作らせた方が安全だと判断したのだろう。

「これ、ヤマタが好きそうな具を選んだの」

「俺の好物を知ってるんですか？」

「まだ知らないから、色々入れたよ！」

「選んだというより、全部試しただけでは？」

「どれが好きか分かるでしょ？」

　合理的ではある。

　少なくとも、ララさんの中では。

「食べてみて」

　籠が目の前へ差し出される。

　ララさんの目が、サンドイッチと俺の口元を往復している。

　断れる空気ではない。

　一つ手に取る。

　形は少し崩れている。中には卵と葉野菜、それから薄切りの肉が挟まれていた。

「いただきます」

　一口食べる。

　味は普通だった。

　少しだけ塩が強い。パンの片側に具が寄っているせいで、二口目はほとんど葉野菜だけになりそうだ。

　けれど、食べられない味ではない。

「どう？」

　ララさんが身を乗り出す。

「美味しいです」

「本当に？」

「はい」

「どこが？」

「卵の味がちゃんとします」

「卵だからね」

「肉も入ってます」

「入れたからね」

「パンも柔らかいです」

「それは料理人さんが焼いたよ」

「俺の感想、必要ですか？」

　ララさんが声を立てて笑う。

　その後、俺が小さく頷いたのを見て、籠を持ったまま両手を上げようとした。

「やった！」

「危ない！」

　籠が傾く。

　慌てて下から支える。

　中のサンドイッチが少し滑ったが、どうにか落ちずに済んだ。

「気をつけてください」

「ヤマタが取ってくれたから大丈夫」

「最初から落とさないでください」

「じゃあ、次はもっと上手に作るね」

「次も？」

「うん。明日は別の味にする」

「毎朝作るつもりですか？」

「ヤマタの好きな味が分かるまで」

　俺の手はまだ籠の底を支えていた。

　ララさんの手も持ち手を握っている。

　近い。

　昨日の夜ほどではない。

　廊下には朝の光があり、いつ使用人が通ってもおかしくない。

　それなのに、距離を意識した瞬間、視線が行き場を失った。

「ヤマタ？」

「何でもありません」

「顔、赤くない？」

「朝日です」

「ここ、日陰だよ？」

「朝なので体温が上がってるんです」

「そうなの？」

「たぶん」

「百に聞いてみようか？」

「聞かなくていいです！」

　廊下の奥から、足音が聞こえた。

　百さんだった。

　軍装姿で、朝の巡回から戻ってきたらしい。

　俺とララさん。

　二人で支えている朝食籠。

　俺が食べかけのサンドイッチ。

　百さんの視線が順番に止まる。

「何をしている」

「朝ご飯！」

　ララさんが答える。

「ララ王女が作ったのか」

「うん！」

「毒味は？」

「してません！」

　俺が即座に答える。

　百さんの眉が寄る。

「ヤマタ」

「毒が入っているとは思ってませんよ！」

「発明品を料理へ応用していないか確認したのか」

　俺はララさんを見る。

　ララさんは目を逸らした。

「ララさん？」

「温度を一定にする小型装置だけ」

「どこに使ったんですか」

「卵を焼く時」

「爆発してませんよね？」

「一回だけ煙が出た」

「それを先に言ってください！」

「料理は無事だったよ？」

「調理器具の方が心配です！」

　百さんは深く息を吐いた。

「厨房の確認は後で私がする」

「お願いします」

「ヤマタも来い」

「俺もですか？」

「食べた責任だ」

　朝食を口にしただけで、どうして調理事故の確認まで行くことになるのだろう。

　ララさんは楽しそうに、残りのサンドイッチを俺へ差し出した。

「歩きながら食べる？」

「行儀が悪いので後にします」

「じゃあ、持っていくね」

　当然のように俺の隣へ並ぶ。

　百さんが歩き出し、俺たちも後へ続いた。

　ララさんの肩が、時々俺の腕へ触れる。

　廊下は十分に広い。

　反対側にも人二人が並べるほど余裕がある。

　少し横へずれた。

　ララさんも同じだけずれた。

「ララさん」

「なに？」

「近くないですか？」

「昨日、逃げない距離を覚えたから」

「覚えなくていいです」

「でも今、逃げなかったよ？」

「廊下の端まで行くと壁にぶつかるからです」

　ララさんが嬉しそうに笑う。

　前を歩く百さんの足が一瞬だけ止まり、また動き出した。

　厨房の確認を終えた後、午前の会議が始まった。

　事件後の交易再編。

　ガルドの起こした不正に関する商会内部の調査。

　デビルークとの婚約協議。

　内容はどれも軽くない。

　会議室の長机には、アーサー、百さん、リンカ、ココさん、それからララさんが集まっていた。

　俺が席へ着く。

　ララさんが隣へ座る。

　椅子の間隔が少し狭い。

　俺は自分の椅子を半歩分だけ外へ動かした。

　ララさんも同じだけ動かした。

　もう一度動かす。

　ララさんも動く。

　さらに動く。

　また動いた。

「ララさん」

「なに？」

「どうしてついてくるんですか」

「隣に座りたいから」

「理由が直接的すぎませんか？」

「分かりやすい方がいいんでしょ？」

　昨日までなら、何かを企んで笑っているアーサーの方を見ればよかった。

　しかし今日のララさんは、表情も言葉も一直線だ。

　こちらが深読みしようとするほど、答えが簡単になって返ってくる。

　向かい側で、アーサーが口元を押さえていた。

「笑ってますよね」

「まだ笑ってないよ」

「目が笑ってます」

「ヤマタ君の椅子、そろそろ壁に当たりそうだね」

　振り返る。

　あと少しだった。

「戻します」

　元の位置へ椅子を戻す。

　ララさんも戻る。

　今度はさっきより少し近い。

「近づいてませんか？」

「戻しただけだよ？」

「元より近いです」

「誤差」

　リンカが机の下を見た。

「十二センチ」

「測らなくていいです！」

「正確」

「そういう問題ではありません！」

　ココさんが資料をめくりながら笑う。

「第五王子陣営、朝から市場が活発だね」

「何の市場ですか」

「距離の値動き」

「取引しないでください」

　会議が始まる。

　ズヌイ兄さんの商会から提出された資料を確認し、今後の対応を話し合う。

　ララさんも真剣に説明を聞いていた。

　少なくとも、最初の十分ほどは。

　俺が資料へ目を落としていると、隣から紙が差し出された。

　会議資料ではない。

　小さな手帳だった。

　開かれた頁には、項目が並んでいる。

　好きな食べ物。

　好きな色。

　好きな季節。

　休日の過ごし方。

　行ってみたい場所。

　欲しいもの。

「これは？」

「ヤマタのことを調べる手帳」

「会議中ですよ」

「後で聞くために項目を作ってるの」

「ずいぶん多いですね」

「まだ増やすよ」

「何のためですか？」

「ヤマタに喜んでもらえるものを作るため」

　声を潜める様子もない。

　会議室の全員に聞こえている。

　アーサーが手帳を覗き込んだ。

「攻略資料？」

「うん。ヤマタ攻略用」

「堂々と認めないでください！」

　ララさんが不思議そうな顔をする。

「嫌？」

「嫌というか、そういう言い方をされると困ります」

「どうして？」

「俺を攻略して、何をするつもりなんですか」

「もっと好きになってもらう」

　紙をめくる音が止まった。

　誰の手が止まったのかは分からない。

　たぶん、全員だ。

　ララさんだけが、手帳に新しい項目を書き足している。

「好きな香りも聞かなきゃ」

「ララさん」

「なに？」

「好意を、そんなに堂々と口に出せるんですか？」

「うん」

「恥ずかしくないんですか？」

　ララさんの筆が止まる。

　顔を上げた。

「恥ずかしいよ？」

「そうは見えません」

「でも、言わないと伝わらないでしょ？」

「それは、まあ」

「ヤマタはすぐ別の意味に考えるし」

「慎重に確認してるだけです」

「昨日も、好きって言ったのに何が好きなのか聞いたよね」

「あれは勘違いを避けるためです！」

「だから、今日は勘違いしない言い方をしてるの」

　なるほど。

　理屈は分かる。

　分かるが、受ける側の準備がまったく追いつかない。

「ヤマタのことを知りたい」

　ララさんは手帳へ視線を落とす。

「好きなものも、嫌いなものも。疲れた時に何をしたいかも、どんな時に一人になりたいかも」

「王位争奪戦で利用するためではなく？」

「違うよ」

「外交上の意味も？」

「ないよ」

「デビルークとの交易に必要とか」

「関係ないよ」

　ララさんは一つずつ否定する。

　最後に手帳を閉じた。

「好きだから知りたいだけ」

「全部、それで説明しないでください」

「どうして？」

「俺が考える時間がなくなります」

　アーサーがとうとう机へ伏せた。

　肩が大きく揺れている。

「アーサー」

「ごめん……でも、ヤマタ君、悪意にはかなり強くなったのに……」

　顔を上げる。

　目元には涙が滲んでいた。

「善意には防御力が全然ないね」

「防御するものではないでしょう」

「だから余計に困ってるんでしょ？」

「……会議を続けます」

「逃げた」

「続けます！」

　百さんが指先で机を二度叩いた。

「私語はそこまでだ」

「はい」

　俺とララさんの声が重なる。

　会議は再開された。

　その後も、ララさんは時々手帳へ何かを書き込んでいた。

　俺が茶を飲めば、飲み方を見る。

　菓子へ手を伸ばせば、種類を確認する。

　資料の端へ無意識に印をつければ、その印の形まで覗き込む。

　視線を感じるたび、背中がむず痒くなった。

　昼を過ぎ、会議が終わった頃には、朝から続いた緊張とは別の疲れが肩へ積もっていた。

「ヤマタ」

　会議室を出たところで、ララさんに呼び止められた。

　振り返る。

　彼女は両手を背中へ隠している。

「どうしました？」

「渡したいものがあるの」

「発明品ですか？」

「うん」

　ララさんが手を前へ出す。

　掌に載っていたのは、細い銀色の腕輪だった。

　華美な装飾はない。

　表面には細かな線が走り、中央に小さな石が埋め込まれている。

　光を受けた石は、深い青色に輝いた。

「綺麗ですね」

「ヤマタの目の色に近い石を選んだの」

　腕輪へ伸ばしかけた手が止まる。

「俺専用ですか？」

「うん」

　ララさんは腕輪の両端を持ち、俺へ見せる。

「危険を感じた時に押すと、私の端末へ場所が送られるの。それから身体の状態も少しだけ分かる」

「護衛用の通信具ですね」

「それだけじゃないよ」

「王位争奪戦で狙われた際、早く援軍を送るためですか？」

「違う」

「俺の位置を把握して、陣営の行動を調整するため？」

「違うよ」

「なら、どういう目的で？」

　ララさんの指が、腕輪の縁を撫でる。

　朝から一度も止まらなかった言葉が、その時だけ途切れた。

「ヤマタが危ない目に遭った時、知らないままなのが嫌だから」

　廊下の窓から、午後の光が差している。

　朝より低くなった陽射しが、銀色の腕輪を淡く染めた。

「役に立つから作ったんじゃないよ」

　ララさんは腕輪を見たまま続ける。

「ヤマタはすぐ自分から危ないところへ行くでしょ？」

「自覚はあります」

「やめてほしいけど、たぶんやめないし」

「努力はします」

「だから、せめて分かるようにしたかったの」

　腕輪を持つ指が少し動く。

「ヤマタには、明日も明後日も元気でいてほしいから」

　口を開く。

　何を言うつもりだったのか、自分でも分からなかった。

　性能の確認。

　通信距離。

　魔力消費。

　外部から操作される可能性。

　聞くべきことはいくつもある。

　けれど、そのどれも今は違う気がした。

　ララさんは、役に立つものを渡そうとしているのではない。

　俺を何かへ使うためでもない。

　ただ、いなくならないでほしいと言っている。

　それだけのために、時間を使って、石を選び、腕輪を作った。

　手を差し出す。

「貸してください」

　ララさんが腕輪を掌へ載せる。

　冷たい金属の感触。

　中央の石が、触れた瞬間に淡く光った。

「自分でつけられます？」

「うん。手首に当てれば自動で調整されるよ」

　左手首へ近づける。

　腕輪が小さく開き、皮膚へ触れたところで輪を閉じた。

　細かな光が一周し、俺の手首に合う大きさへ縮まる。

「どう？」

「軽いですね」

「邪魔じゃない？」

「大丈夫です」

　手首を動かしてみる。

　視界の端で青い石が光る。

「ありがとうございます」

　ララさんがこちらを見た。

「大切に使います」

　彼女の顔が一気に明るくなる。

「本当！？」

「はい」

「外さない？」

「必要な時以外は」

「寝る時も？」

「安全なら」

「お風呂でも？」

「防水なんですか？」

「もちろん！」

「では、たぶん」

「やった！」

　次の瞬間、左腕へ柔らかな感触が絡みついた。

　ララさんが抱きついていた。

「ララさん！？」

「嬉しい！」

「分かりました！　分かりましたから！」

　腕へかかる力が強くなる。

　頬が肩へ触れる。

　桃色の髪が胸元へ流れ、銀色の腕輪が二人の間で淡く点滅した。

　両手の置き場所が分からない。

　肩へ手を置けばいいのか。

　背中へ回すべきなのか。

　それとも何もせず待つべきなのか。

　答えを探して周囲を見る。

　廊下の向こうに、アーサー、百さん、リンカが立っていた。

　アーサーは壁へ手をついている。

　笑いを堪えるためだろう。

　百さんは腕を組み、腕輪を見ている。

　リンカは無表情だった。

「助けてください」

「何から？」

　リンカが問う。

「この状況からです」

「攻撃ではない」

「分かってます！」

「なら、自力」

「そこを何とか！」

　アーサーが顔を背けた。

「駄目……ヤマタ君の顔……」

「笑わないでください！」

「だって、純粋な好意には防御力ゼロだね」

「防御したら失礼でしょう！」

「だから動けないんだ」

「実況しなくていいです！」

　ララさんは俺の腕を抱いたまま、アーサーへ顔を向ける。

「これ、効果ある？」

「すごくあるよ」

「何の話ですか！」

「ヤマタ攻略」

「会議で終わった話では！？」

「続いてるよ」

「終わらせてください！」

　百さんが一歩近づく。

「ララ王女」

「なに？」

「その腕輪を確認させてもらう」

「いいよ！」

「外部からの遠隔操作は？」

「できないようにした」

「位置情報の閲覧権限は？」

「私だけ」

「魔力経路への干渉は？」

「しないよ。体温と脈拍と、危険信号だけ」

　百さんの視線が、腕輪の青い石へ止まる。

「安全確認は何回した」

「七回！」

「なら、八回目を私が行う」

「うん！」

　ララさんは元気よく答えた。

　それでも腕を離さない。

「まず離れて話しませんか」

「このままでも話せるよ？」

「俺が話しにくいんです」

「嫌？」

　見上げられる。

　昼間の真っ直ぐな光が、そのまま目の中にある。

　嫌だとは思わなかった。

　近い。

　恥ずかしい。

　周囲の視線も痛い。

　けれど、腕を引いて離れようとは思わなかった。

「嫌ではありませんけど」

「じゃあ、もう少し」

「どうして時間制なんですか」

「嬉しいから」

「全部、それで通さないでください」

「嫌じゃないんでしょ？」

「……はい」

「よろしい！」

　ララさんはさらに頬を寄せた。

　腕輪がまた一度光る。

『生体反応の上昇を確認』

　聞き覚えのある機械音声が響いた。

　足元を見る。

　いつの間にか虫ちゃんがいた。

「どうしてここに！？」

『腕輪との連動確認』

「何を連動させたんですか！」

「危険検知の補助」

　ララさんが答える。

『対象ヤマタの脈拍上昇』

「報告しなくていいです！」

『体温上昇』

「止めてください！」

『呼吸速度――』

「強制停止！」

　ララさんが足で虫ちゃんの背中を軽く押す。

　赤い単眼が消えた。

「ごめん。調整が必要みたい」

「腕輪も八回どころか十回は確認してください！」

「じゃあ、今夜一緒にやろう」

「今夜？」

「ヤマタの部屋で」

「客室でやりませんか？」

「でも、腕輪を使うのはヤマタだよ？」

「会議室でもできます！」

「ヤマタの部屋の方が近い」

「何にですか！」

「ヤマタに」

　アーサーがとうとう声を立てて笑った。

　百さんは眉間へ指を当てている。

　リンカが虫ちゃんを持ち上げた。

「回収」

「お願いします」

「報酬」

「焼き菓子を渡してください」

『契約成立』

「どうして皆、虫ちゃんの扱いに慣れてるんですか」

　ララさんがようやく腕を少し緩めた。

　離れるのかと思った。

　けれど、その手は俺の手首へ移り、贈った腕輪の上へ重なった。

「ヤマタ」

「はい」

「明日も朝、会いに行くね」

「もう決定ですか」

「朝ご飯も作る」

「厨房で煙を出さないでください」

「今度はもっと上手に作るよ」

「安全第一でお願いします」

「あと、次はお揃いのものを作りたい」

「お揃い？」

「うん。私も同じ腕輪をつけるの」

　ララさんは自分の手首を俺の手首の隣へ並べた。

　今は何もない細い手首。

　その位置へ、見えない腕輪を想像するように指で輪を作る。

「そうしたら、離れていてもお互いのことが分かるでしょ？」

「俺の方からもララさんの危険が分かるように？」

「うん」

「それなら必要ですね」

　答えると、ララさんが瞬きをした。

「必要？」

「ララさんも危ないところへ行きますから」

「心配してくれるの？」

「当然でしょう」

「役に立つからじゃなくて？」

　同じ問いを返された。

　俺は腕輪へ視線を落とす。

　青い石が、夕日に近づいた光を受けて輝いている。

「知らないままなのは、嫌ですから」

　ララさんの指が止まった。

　さっきまであれほど勢いよく言葉を返していたのに、今は何も言わない。

「ララさん？」

「……うん」

　小さく頷く。

　それから、腕輪の上へ置いた手を少しだけ握った。

「絶対作る」

「安全確認もしてくださいね」

「十回する」

「それなら」

「十一回目は百に頼む」

　百さんがこちらを見る。

「最初から私も設計段階へ入れろ」

「分かった！」

「勝手に話が進んでますね」

　窓の外では、陽が傾き始めていた。

　長い廊下が茜色に染まり、俺とララさんの影が床へ伸びている。

　腕を抱かれていた時とは違う。

　今は手首へ触れているだけだ。

　それでも二つの影は、途中で重なっていた。

「ヤマタ」

「何ですか」

「明日の朝、何が食べたい？」

「今日の卵のサンドイッチでいいですよ」

「同じでいいの？」

「美味しかったので」

　ララさんの目が大きくなる。

　次の瞬間、また腕へ抱きつかれた。

「ララさん！？」

「今の、嬉しかった！」

「分かりましたから！」

「明日はもっといっぱい作るね！」

「量を増やす必要はありません！」

「好きな人にはいっぱい食べてもらうといいんだって！」

「またアーサーですか！？」

「今のは料理人さん」

「城内全体が協力し始めてる……！」

　アーサーの笑い声が廊下へ響く。

　百さんは腕輪を確認するため、俺たちの後ろを歩き始める。

　リンカは虫ちゃんを抱え、その単眼が再び点灯しないよう上から布をかけた。

　俺はララさんに腕を取られたまま、夕日の中を歩いた。

　昨夜までは、ララさんが俺の近くにいる理由を探していた。

　発明の修理。

　虫ちゃんの確認。

　婚約問題の相談。

　今日、そのどれも必要なくなった。

　会いたかったから。

　喜んでほしかったから。

　無事でいてほしかったから。

　理由はどれも、驚くほど短い。

　短いのに、どんな長い説明より逃げ道がなかった。

　左手首の石が、もう一度淡く光る。

『生体反応――』

「虫ちゃん！」

　リンカが布の上から本体を叩く。

　単眼が消えた。

　ララさんは俺の腕を抱いたまま笑った。

　俺は何も言えず、赤く染まった窓の外へ顔を向けた。