王位争奪戦-ラスボス婚約者と共にネトリ戦記-

悪魔は、第五王子の何を見ている？

　翌朝。

　俺が執務室へ入ると、窓際にウルティマがいた。

「……何してるんですか？」

「観察」

「帰ってください」

「まだ何もしてないよ？」

「観察すると宣言してる時点で嫌です」

　ウルティマは窓枠へ腰を掛けたまま、菓子を一つ口へ放り込む。

　昨日、アイダ兄上は言った。

　俺の周りには、本来なら同じ場所に立たない者たちが集まっている、と。

　そしてウルティマは、それを聞いた瞬間から妙に静かだった。

　静かな悪魔というのは、騒がしい悪魔より怖い。

「アイダが言ってたこと、本当なのかなって」

「何がです？」

「君が人を引き寄せるって話」

「兄上が買い被っているだけです」

「だから確かめるの」

「どうやって？」

　ウルティマが笑う。

「普通に見る」

「それなら何もしないでくださいね」

「善処する」

「今の返事、一番信用できません」

　そんな会話をしている間にも、公務は始まった。

　最初に飛び込んできたのは、若い役人だった。

「殿下！　申し訳ありません！」

　両手いっぱいの書類を抱え、そのうち半分を床へ落とす。

「あ」

「あ……」

　二人で床を見る。

　役人の顔から色が消えた。

「昨日提出予定だった倉庫改修の見積書を、別の部署へ送ってしまって……」

「それで？」

「工事の開始が二日遅れます」

　俺は落ちた書類を一枚拾う。

「取り戻せます？」

「今日中に再提出すれば、三日目には工程を戻せます」

「なら、そうしましょう」

「……処分は？」

「必要ですか？」

　役人が目を瞬く。

「同じ間違いを繰り返すなら考えます。でも今回は、原因が分かってるんでしょう？」

「確認欄を一人で処理していました」

「じゃあ次は？」

「二重確認にします」

「それでお願いします」

　書類を渡す。

「あと、全部拾ってから行ってください」

「はい！」

　役人は慌てて床へ膝をついた。

　俺も残りの紙を拾う。

　その横から、ウルティマが覗き込んできた。

「怒らないんだ」

「怒って工事が早くなるなら怒ります」

「王子なのに一緒に拾うんだ」

「俺が踏んだら余計に面倒でしょう」

「ふうん」

　ウルティマはそれ以上言わなかった。

　ただ、食べようとしていた菓子を持った手が止まっていた。

　昼前には市場へ出た。

　今度は商店街の店主たちから、税率ではなく荷車の通行時間について相談された。

「朝の荷車が増えすぎて、店を開けられないんです」

「時間をずらせば？」

「運送業者は夜明け前から動きたいと」

　俺は隣の役人を見る。

「どう思います？」

「午前を二つに分けるのが良いかと。食品と日用品を先、建材を後へ」

「店主さんは？」

「それなら助かります」

「運送組合にも聞いてみましょう」

　店主が笑った。

「殿下が決めてくだされば早いのに」

「俺が荷車を引くわけじゃありませんから」

　ウルティマが横で吹き出した。

「なに？」

「いえ」

「絶対笑いましたよね」

「ちょっとだけ」

　夕方には訓練場へ回った。

　百さんが兵士たちの訓練を見ている。

「ヤマタ」

「お疲れさまです」

　百さんの視線が俺の後ろへ移る。

「なぜ悪魔がいる」

「観察だそうです」

「追い出すか？」

「聞こえてるよ？」

　ウルティマが手を振る。

　百さんは無言で剣の柄へ手を置いた。

「大丈夫です！」

　慌てて間に入る。

「今日は何もしてません！」

「今日は、か」

「そこを拾わないでください」

　訓練を見終え、日が沈みかけた頃。

　ウルティマが庭園のベンチへ腰を下ろした。

「ねえ、ヤマタ君」

「何です？」

「君って、誰かを従わせようとしないんだね」

「従わせる必要があります？」

　ウルティマの口が止まった。

「必要なら頼みますけど」

「命令できるじゃん」

「王子なのでできますね」

「じゃあ、なんでしないの？」

「自分より詳しい人がいるなら、その人に聞いた方が早いでしょう」

　風が庭園を抜ける。

　紫色の蝶が一匹、ウルティマの指先へ止まった。

「……へえ」

「何です？」

「別に」

　それで終わると思った。

　翌日までは。

　昼食の後、リンカが俺の部屋へ入ってきた。

「ヤマタ」

「はい」

「悪魔を止めて」

「何をしたんです？」

「引き抜き」

「……はい？」

　嫌な予感しかしない。

　庭園へ走る。

　そこには、ウルティマ。

　百さん。

　リンカ。

　ココさん。

　そしてアーサーがいた。

「何してるんですか！」

「実験」

「やっぱり何かした！」

　ウルティマは机の上に紙を並べている。

「百には帝国より高い地位」

「断った」

「リンカには今の三倍の報酬」

「断った」

「ココには税制優遇と独占交易権」

「条件としては魅力的ね」

　ココさんが笑う。

「でも断ったわ」

「アーサーには――」

「言わなくていいよ」

　アーサーが先に遮った。

「どうせ『ヤマタ君より優秀な王子はいくらでもいる』でしょ」

「うん」

「それで？」

「笑われた」

「当然です」

　俺は机を叩いた。

「勝手に人を試さないでください！」

「でも面白かったよ？」

「面白いかどうかの話ではありません！」

　百さんが腕を組む。

「私は地位でここにいるわけではない」

　リンカも淡々と続ける。

「報酬なら、もっと高い仕事はある」

　ココさんは紙を一枚摘まむ。

「私は利益も見るけど、利益だけならヤマタ君を選ばないわね」

「そこは少し傷つきます」

「褒めてるのよ」

「どう聞けば？」

　アーサーが笑う。

「私は最初から条件の話じゃないしね」

　ウルティマは机へ頬杖をつく。

「だから困ってる」

「何がです？」

「理由が全部違う」

　紙を一枚ずつ指す。

「百は責任。リンカは恩と居心地。ココは将来性。アーサーは……まあ色々」

「色々でまとめないでよ」

「でも全員残る」

　ウルティマは紙から俺へ視線を移した。

「君が強いからじゃない」

「はい」

「頭が一番いいからでもない」

「はい」

「一番お金をくれるからでもない」

「分かっていますから、続けないでください」

「なのに残るんだよね」

　夕日が庭園を赤く染める。

　風が吹き、机の上の紙が一枚飛んだ。

　続いて二枚、三枚。

　そこに書かれた理由は全部違う。

　同じ言葉は一つもない。

　ウルティマがそれを目で追う。

「アイダの言ってた意味、ちょっと分かったかも」

「何がです？」

「君は人を集めてない」

「ずっとそう言ってます」

「うん。勝手に残ってる」

「その言い方もどうなんですか」

「でもさ」

　ウルティマが笑う。

「君、誰かが離れようとしたら止める？」

　考える。

「理由によります」

「自分のためなら？」

「本人が行きたいなら、止めません」

「自分が困っても？」

「困りますけど」

「それでも？」

「俺が困るから残れとは言えません」

　ウルティマの目が細くなる。

　紫の蝶が、夕日の中を横切った。

「そこかもね」

「何がです？」

「まだ秘密」

「ここまで勝手に調べて秘密なんですか！」

「もうちょっと見たいから」

「見なくていいです！」

　俺が怒鳴ると、ウルティマは一瞬だけ黙った。

　それから。

「あはっ」

　楽しそうに笑う。

「そうやって怒れるところも答えかも」

「人を勝手に試したから怒ってるんです！」

「自分が試された時より怒ってる」

　言葉が止まった。

　昨日。

　ウルティマに追い回された時、俺はここまで声を荒げていない。

　今は。

　百さんも。

　リンカも。

　ココさんも。

　アーサーも。

　本人たちは平然としているのに、俺だけが腹を立てている。

「……もうやらないでください」

「善処する」

「禁止です」

「分かった」

　今回は、返事が早かった。

　ウルティマは散らばった紙を拾い始める。

　アーサーも一枚拾い、彼女へ渡した。

「少し分かった？」

「うん」

「何が？」

「アーサーがここにいる理由」

　アーサーの笑みが僅かに深くなる。

「それは教えない」

「知ってるけどね」

「なら聞かないでよ」

　二人が笑う。

　俺は空を見上げた。

　夕日はもう半分、城壁の向こうへ沈んでいる。

　違う理由で集まった人たち。

　違う場所から来た人たち。

　俺には、その全部を一つの言葉へまとめることはできない。

　たぶん、まとめなくてもいい。

「ヤマタ君」

「何です？」

「明日も観察していい？」

「駄目です」

「即答だ」

「今日は十分でしょう！」

　ウルティマの笑い声が、夕暮れの庭園へ広がった。

　その少し向こうで、百さんが飛んだ紙を拾い。

　リンカが無言で一枚踏み止め。

　ココさんが内容を読んで笑い。

　アーサーが俺の隣へ戻ってくる。

　誰も同じ理由ではない。

　それでも。

　帰ろうとする人は、一人もいなかった。