【完結】露蜜のカンバス～メスなボクでも幸せになりたい

26 アパレルショップ①

　肌にうるさい夏の日差しが落ち着き、街の空気が軽くなる。

　リオは母・美佐緒と共に、代菅山のアパレルショップ『EIDOS』の開店記念パーティー(レセプション)へやってきた。代表の鳴瀬とは、彼が以前在籍していた大手アパレル時代からの付き合い。今日の参加はその独立を祝うためであった。

　コンクリートとメタルとガラス。ミニマルに構成された、30坪ほどの店内。会場となった今日は業界関係者が50名ほどひしめき合う。簡単な立食がセッティングされた中で、それぞれに談笑している。そのざわめきが、美佐緒たちの登場で一気に静まり返った。

”井山美佐緒だ”

”提携先で、出すデザインを全部当てているっていう、あの”

”それより隣の子、何？　めっちゃくちゃスタイルいい！”

"専属モデルよきっと。すっごい美人！　ノーメイク！　顔ちっさ！”

　今回の新ショップ／ブランド立ち上げに当たり、新たに独自デザインの提供を頼まれていた美佐緒。場の誰もが知る実績を持って、混みあう中へ威風堂々と入っていきながらも……その内心はリオにだけこそっと吐露された。

「どう、リオ。すっごいでしょぉ～あなたの注目度。ほら、もっと顎と口角を上げて」

「む、無理だってこれ以上。恥ずかしくて泣きそう……」

　美佐緒がこの日のためにデザインした、シルキーな黒のジャンプスーツのみの出で立ち。完璧なバランスのAラインに、会場の誰もが目を奪われる。美佐緒の隠し刀──親バカがさく裂した、鮮烈なお披露目であった。

　一方、リオは顔面が硬直したまま。幸いにもそのおかげで近寄りがたさが増し、美佐緒が挨拶をする間も気安く声を掛けられることもなく。鉄面皮の下で安堵を感じていた。

「美佐緒さん！　遅いよ～」

「あ、鳴瀬君。ごめん、ちょっと手間取っちゃって」

　快活な様子で、親し気に。爽やかなアップバングに薄く顎髭を整えた男が近づいてきた。

「ともあれ、来てくれてありがとう。美佐緒さんがいないとこのレセプション、意味が無くなるから」

「まあ、目玉(デザイン)は頑張ったけど、契約デザイナーなんて所詮裏方だし。後はあなたの腕次第じゃない」

「プレッシャーがキツいなあ。ま、バリバリ売らなきゃね、協力してくれる皆さんのためにも」

　鳴瀬は小気味よく美佐緒と話し込みながら、ふっと後方で顔を背けながら、隠れるように立つリオに目を留めた。

「ところで、後ろの方は？　それ、ウチで出すジャンプスーツでしょ。美佐緒さんのところのモデルさん？」

「ふふ～ん、よくぞ聞いてくれました！」

「きゃっ？」

　美佐緒はリオの両二の腕をつかみ、ぐいっと前に突き出した。

「あたしの子、リオ！　どお、驚いた？」

　急に晒しものにされ、怨み半分戸惑い半分。リオは俯き加減で顔を赤らめる。

「ほら、リオ。ママの大事なクライアントにご挨拶して」

「こ、こんにちは……」

　ゆっくりと上目づかいに。視界に入った鳴瀬の顔は、少し驚いた様子で、リオの顔を見つめていた。

「──っ、あ……『EIDOS』代表の鳴瀬真(なるせまこと)です。お母様にはいつもお世話に……」

「やだ鳴瀬君、何なのそのカチコチの挨拶。らしくない」

「すみません。あまりにもウチの服が似合ってるもんだから……あらためて。美佐緒さんの面影がありますね。髪の癖まで」

（えっ──）

　リオはどきっとした。今日は服に合わせ、ジェルでかなりタイトに撫でつけている。その髪を、母に似ていると指摘されたことに。

（すごい……ママがやり手だって言ってたけど、こういう細かい観察力のことを言うのかな）

　それに、妙なお世辞を並べ立てないところ。大概の男はなめるように上から下まで見ては、顔とスタイルを褒めそやす。それが無いのは好感触だった。

「こら、鳴瀬君。ダメよこの子は。まだ学生なんだから」

「やめてくださいよ、そういうの。でも……出来たらウチのオンラインショップでモデルやってほしいですね。CVR（購入率）がとんでもないことになりそう」

「それは聞き捨てならない！　リオ、ちょっと考えよっか」

「いいい、いやっ、だめダメ！　そんなこと絶対できない！」

　リオの歳相応で素な取り乱しに、近寄りがたさがくずれたのか……ふうっと周りに和んだ空気が漂う。鳴瀬は名刺を取り出すと、リオに手渡した。

「当然、美佐緒さんは通すけど……気が向いたら連絡して。是非、お待ちしてますので。じゃあ美佐緒さん、また後で」

　にこやかに挨拶すると、また忙しなく別のテーブルへ。騒々しい一幕を終え、リオは手にした名刺をつかんだまま、無意識に指先でなぞっていた。

（モデルだなんて……そんなまぶしいところに。和樹さんに話したら、何て言うかな）

　どんな時でも、神代(かみしろ)を思い出す。そのたびに、知らぬ場でどれだけ沢山の人がいようと、身体の芯から、彼の熱を思い出すのだった。

「へえ～、美佐緒さんの子かあ。カワイイね。学校でもモテモテでしょ」

「え、フリーなの？　じゃあウチでモデルやらない？　君、今一番現場が欲しがるタイプだよ！」

　堰を切ったかのように、わらわらと集まる人々。そのすべてが自分に向き、圧をかける。みるみる内に顔が青くなるリオ。気づいた美佐緒が慌てて飛んできた。

「──っと、通して。ごめんリオ！　大丈夫？　ママ、無理させちゃった」

「ん……いいの。ボクこそごめん。ちょっと人に酔ったみたい」

　美佐緒は『EIDOS』のスタッフを呼ぶと、リオを休めるべく部屋の隅、パーテーションの陰で座らせた。

　手に持たされた炭酸水。口に含むと、しゅわしゅわとして少し気が紛れる。

（はあ……ダメだなあ、ボク。こんなお祝いの席でもちゃんと振る舞えないなんて。またママに迷惑をかけちゃった）

　「注目されるから嬉しいとは限らないよね、こんな業界だって」

　気が付けばすぐそばに、スーツ姿の女が立っていた。

「あの……？」

　寄り添うようでいて、明後日を向いて独り言を宣(のたま)う風を装う。かと思えば隣に腰掛け、ぐっと距離を縮めてきた。

「須田加蓮(すだかれん)。よかったらお名前教えて？」

「井山……理央です」

「リオちゃんかあ。綺麗よね、その琥珀色の瞳。幸せの色だ」

「幸せ、ですか」

「琥珀の宝石言葉。きっと、毎日とても満たされているんじゃない？　大きな愛に守られて」

　何気なく放つ言葉がリオの胸をかすめる。何かの勧誘だろうか。でも不思議と警戒する気になれない。

　プライベートサロンの経営者だという加蓮。アイスグレーのセットアップにネイビーのベアトップ。デコルテが美しく、鋭い大人の色気を放っている。

　人懐っこく、とりとめのない会話が弾む。リオは気が付けば、さっきまでの酔いが驚くほど覚めていた。

「へえ～、東美に行ってるんだ。なんかこの業界、不思議とあそこに縁があるのよね。専攻は……待って。当ててみる。油画？」

「わあすごい。正解です。アートセラピー学科のスチューデント・アシスタントもやってるので、ちょっと大変なんですけど」

「アート、セラピー？」

　加蓮の表情がほんの一瞬固まる。

「先生のお名前って、ひょっとして神代(かみしろ)だったりする？」

「──！　ご存知なんですか」

「……うん、少しね。そっか、な～るほどねえ」

　打って変わって、リオを見定めるような視線を向ける加蓮。次いで何やら一人で納得し始めるさまに、リオは微かに首を傾げた。

　加蓮はすっくと立ちあがり、背伸びをした。

「さ～て、思わぬ収穫もあったし、帰るか」

「あ、ありがとうございました。楽しかったです」

　同じく立ち上がって礼を言うリオの背中に、加蓮はそっと手を回した。

「また会いましょうね。うん、きっと会うから」

　姿勢よく、颯爽と場を後にする加蓮。リオはその後ろ姿を笑顔で見送るも……どこかちりちりと、小さな火種が燻(くすぶ)るような気がしていた。

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