アルテミスの傘

エピローグ

# エピローグ 鋼の鳥籠の母

五ヶ月が、過ぎた。

アルテミス、旧司令官公邸。現在の公式名称は、「ガルシア中将・特別居住区画」。

廊下の照明は、以前より、ひとつ、明るくなっていた。絨毯の色も、血のような深紅から、やわらかな象牙色へと、張り替えられていた。壁の、無機質な鉄の補強材は、淡い金色の装飾で、覆われていた。

全ては、ただ一人の女性のために、整えられていた。

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南向きの、大きな部屋。窓の外には、アルテミスの外殻の向こうに、変わらず、深い宇宙の、藍色の闇が、広がっていた。遠くで、連合軍の航路灯が、規則正しく、点滅していた。

その航路灯の中に、**アークエンジェルの艦影は、もう、どこにも、映らない**。

あの艦は、五ヶ月前に出港して以降、この宙域には、一度も、戻ってきていなかった。

部屋の中央、大きな、深い、柔らかなソファに、一人の女性が、腰を下ろしていた。

豪奢なドレス。淡い若葉色の、絹地。襟ぐりは、彼女の、膨張したIカップの、豊かな膨らみを、無理なく、包み、深い谷間を、上品に、見せていた。その谷間には、もう、銀の誓いの印は、なかった。代わりに、ガルシアから、三ヶ月前に贈られた、小ぶりの真珠のネックレスが、ごく静かに、光っていた。

ドレスの、腰から下は――

豊かに、張り出した、妊娠六ヶ月目の、丸い、**膨らみ**によって、前方へ、大きく、押し出されていた。

白磁の肌は、内側から発光するような、妊婦特有の艶を、纏っていた。頬は、薄紅を刷いたように、上気していた。栗色の髪は、後ろで、ゆるやかに、結い上げられ、首筋が、長く、美しく、開かれていた。

彼女の左手の、薬指には――

新しい、銀の環が、嵌まっていた。

ガルシアが、受胎確定の翌月、「仮の、指輪」として、彼女の指に、嵌めたもの。「正式な婚姻は、この戦争のあとで」と、彼は言った。そのセリフを、五ヶ月前のマリューなら、凍りつくような、既視感で、聞いたはずだった。

――しかし、今のマリューは、それを、素直に、受け取った。

過去の似た台詞の、記憶は、彼女の中で、もう、ほぼ、呼び出せない位置に、沈んでいた。

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マリューの足元に、一人の、少女が、蹲っていた。

燃えるような赤毛。

フレイ・アルスター。

彼女は、マリューのドレスの、裾の、ごく近くに、全裸で、両膝と両肘をつき、蹲っていた。マリューの右足の、先に、頬を、寄せるようにして、眠っていた。

フレイの、首には、古い、革の、首輪。両の、先端の銀のリング・ピアスは、相変わらず、つけられたままだった。

この五ヶ月、フレイは、マリューの部屋に、「犬」として、放し飼いに、されていた。ガルシアの、「次の、最高傑作」に、「前の、作品」を、添える、ひとつの演出だった。フレイ自身の自我は、半年以上前に、失われて、戻らなかった。

マリューは、フレイを、見なかった。

見ない、という行為に、悪意は、なかった。

マリューは、この少女を、自分の「守るべき民間人」として、認識する神経回路を、既に、三ヶ月前に、静かに、停止していた。

フレイは、マリューにとって、もう、「足元の、温かい、毛布のようなもの」、だった。

毛布に、人は、罪悪感を、持たない。

五ヶ月前までの、マリュー・ラミアスなら、この認識の、変化それ自体を、自ら、おぞましいと、感じたはずだった。しかし、今のマリューは、その「おぞましさを感知する神経」を、既に、静かに、切断していた。切断した、という自覚さえ、ない。切断は、それくらい、深く、自然に、彼女の内側で、進行していた。

マリューは、右手を、自分の、膨らんだ腹部に、ゆっくりと、添えた。

左手は、ソファの肘掛けの上に、優雅に、置かれていた。

そして、彼女は、微笑んでいた。

観る者がいれば、それを、「聖母の表情」と、呼ぶかもしれない。同時に、それを、「鋼鉄の鳥籠の、雌の、勝利の顔」と、呼ぶかもしれない。どちらにも、解釈は、開かれていた。

膨らんだ腹部の、奥で――

ぽこん、と、小さな、胎動。

マリューの、唇の端が、一段、深く、緩んだ。

「……いい子ね」

彼女は、誰にも聞こえない声で、そっと、呟いた。

「パパが、戻ってくる前に、ひと眠り、しましょうね」

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部屋の扉が、控えめに、ノックされた。

「どうぞ」

マリューは、振り向かずに、答えた。

扉が、開いた。

ガルシア中将が、礼装の肩を、軽く、鳴らして、入ってきた。日中の、軍務の後の、葉巻の匂いと、ほんの僅かな、アルコールの香り。

彼の、濁った灰色の眼が、部屋の中を、歩き、ソファの上のマリューを、愛おしげに、眺めた。

「――マリュー」

「おかえりなさいませ、あなた」

彼女は、立ち上がろうとはしなかった。立ち上がる身のこなしが、日々、不自由になっていくことを、二人とも、知っていた。

代わりに、彼女は、ガルシアに向かって、両腕を、僅かに、広げた。

ガルシアは、大股に、歩み寄り、マリューの、膨らんだ腹部の、すぐ横に、膝を、折った。

彼の、大きな手のひらが、マリューの、豊かに張った腹に、そっと、押し当てられた。

ぽこん。

彼の手のひらの下で、胎動が、応えた。

ガルシアの、口元に、初めて、純粋な、喜びの、笑みが、浮かんだ。それは、支配者の、勝ち誇った笑みでも、捕食者の、愉悦の笑みでも、なかった。

ただの、**父親の、笑み**、だった。

「元気な子だ」

「はい。今日も、ずっと、動いていました」

「お前も、元気そうだな、マリュー」

「はい、あなた。とても、幸せです」

ガルシアは、立ち上がった。

そして、マリューの額に、短く、口づけた。

マリューは、目を、閉じた。閉じた瞼の下で、かすかな、満ち足りた、安堵の、涙が、にじんだ。それは、屈辱の涙でも、絶望の涙でも、なかった。ただ、**ここに、居てよい、という、許可が、確かに、与えられている**、ということへの、深い、静かな、涙だった。

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窓の外、アルテミスの外殻の、遥か先――

深い、藍色の、宇宙の、闇が、変わらず、広がっていた。

その闇の中に、アークエンジェルの、白銀の艦影は、もう、一切、映らなかった。

キラ・ヤマトは、今、どこの戦線にいるだろうか。

ナタル・バジルールは、今夜、どの空の下で、眠るだろうか。

ムウ・ラ・フラガは――彼女の、「また会おう、マリュー」の声の、最後の残響は、どの星の、影の下で、消えていくだろうか。

マリューは、そのどれひとつも、考えなかった。

考えられなかった、のでは、ない。考えない、という選択を、彼女の神経が、もう、四ヶ月前から、静かに、採用していた。

右手は、ずっと、腹部に、添えられていた。

左手は、ガルシアの、大きな手の上に、重ねられていた。

彼女の、唇が、最後の、声にならない一言を、動かした。

(――もう、どこにも、帰りません)

それは、敗北の、台詞では、なかった。

それは、**選び抜かれた、最後の、居場所**、の、宣言、だった。

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アルテミス、外殻。

宇宙の、藍色の闇の、さらに、深い底から、

見上げた時、

その要塞は、

硬く、冷たく、逃げ場のない、一つの、鋼鉄の、檻に、見える。

しかし、その檻の、内側の、もっと、奥の、

一番、暖かい、一室では――

豪奢な絹のドレスを纏った、栗色の髪の女が、

膨らんだお腹に、片手を、添えて、

夫となった男の、帰りを、静かに、待っている。

彼女の足元では、赤毛の少女が、毛布のように、眠っている。

彼女の唇は、微かに、緩んでいる。

彼女の、内側の、新しい宇宙の、小さな星は、一定のリズムで、脈を、打っている。

この光景を、「地獄」と、呼ぶか。

この光景を、「救済」と、呼ぶか。

それは、外から見る者の、自由だった。

内側の、彼女自身にとっては――

それは、もはや、どちらでもない、**ただの、静かな、夜**、だった。

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鋼鉄の鳥籠の、内側で、

豊満なる、女神は、母と、なり、

永遠の、安息を、得た。

――完――