MEDESGAME

参加の決意

　夜の部屋は、ひどく静かだった。

　静かといっても、何も音がないわけではない。冷蔵庫の低い駆動音。窓の隙間から入る外気が、カーテンをわずかに揺らす気配。ベッドの端で寝返りを打ったデルタの、短い布擦れ。そういう小さなものはある。けれど、誰も大きく喋らない夜の静けさが、部屋の隅に薄く溜まっていた。

　机の上に伏せていたスマホが、音もなく光った。

　反射で肩がこわばる。画面が自分から点いたのは初めてではなく、むしろ嫌になるくらい見てきた現象だったが、慣れたくないものには慣れないらしい。指先で持ち上げた黒い板は妙に冷たく、白い文字が一行ずつ浮かぶたび、部屋の空気が別のものへ塗り替えられていく気がした。

　――NEXT PHASE OPEN

　――TEAM TOURNAMENT ANNOUNCED

「……は？」

　声が漏れたところで、ベッドの端にいたデルタの耳がぴんと立つ。布団を押しのけて起き上がった顔はまだ少し眠そうなのに、瞳だけが妙に冴えていた。

「何です？」

「いや、何ですで返されても困るんだけどな」

　言いながら視線を画面へ戻す。椅子に浅く座っていたムジナも、だるそうに膝を抱えたままこちらを見る。バーゲストは壁際で閉じかけていた本から顔を上げ、壌竜は腕を組んだまま微動だにせず、しかしこちらの手元だけは見逃していない様子だった。

「なに、それ」

　ムジナが眉を寄せる。

「トーナメントって、あのトーナメント？」

「他にどういうトーナメントがあるんだよ」

「いや、もっと平和なやつ」

　冗談めかした返しのあとに沈黙が落ち、俺は続きを読み上げるしかなかった。

「チーム戦。参加陣営の自動照合。勝ち抜き表の作成……」

　途中で舌打ちが混じる。

「ふざけてるだろ」

　口にした瞬間、自分でも驚くほど嫌悪が濃かった。今までもMEDESは最悪だった。出会って、奪って、消えていく。その流れ自体が狂っている。だが今回は違う。わざわざ枠を作り、勝ち抜きだの対戦表だのと整えて、殺し合いへ見た目だけの秩序を貼りつけてきている。しかもチーム戦。複数の契約体を前提とした、見世物めいた構造だ。

　デルタはそこに別の方向から食いついた。

「強いやつが増えるです？」

「そこなのか」

「大事です」

　耳が前を向く。

「強いやつが多いなら、噛みがいがあるです」

　それを聞いたムジナが呆れたように肩をすくめる。

「平常運転だね」

「お前が言うな」

　バーゲストはすぐに前向きな評価へは寄らなかった。目を細め、俺の手元の光へ視線を落としている。

「形式が整うほど、相手も備えてくるでしょう」

「だろうな」

「遭遇戦なら、偶然の綻びや相手の油断も拾えます。ですが、最初から試合として成立しているなら、その綻びは減るはずです」

　壌竜が低く言う。

「狩場ではなく、盤面を作ってきたか」

　その一言が妙にしっくりきて、逆に腹が立つ。

「整えた、で済ませるなよ」

　俺は画面を睨んだまま吐き捨てる。

「戦うしかない状況なのは分かる。でも、これは違うだろ。対戦表だの、勝ち抜きだの、チーム登録だの、まるで大会みたいな顔して並べるな」

「気持ちは分かる」

　ムジナが言う。

「気持ち悪いよね、そういうの。嫌なものを、嫌じゃない見た目にしてくる感じ」

　バーゲストも静かに続けた。

「形式が整うほど、感覚は鈍ります」

「慣れさせるための形にも見えますね」

　その言葉で、喉の奥がひどく乾いた。

　慣れさせる。壊すことに。壊されることに。勝ち上がることに。

　画面を送る。嫌な予感は当たった。次の白文字は、告知よりさらに冷たかった。

　――NO RESPONSE WILL BE TREATED AS ENTRY CONFIRMED

　――REFUSAL DOES NOT EXEMPT ENGAGEMENT

　――MATCH RIGHTS MAY BE FORCIBLY ASSIGNED

「……は？」

　今度の声は低く落ちた。

　俺の反応より先に、バーゲストが文面の意味を整理する。

「拒否しても除外されない、ということです」

「いや、それは読めば分かる」

「問題はその先です。不参加は回避ではなく、相手と条件の選定権を失うことになる」

　視線がわずかに強くなる。

「こちらが構えないまま、向こうの都合で組まれる危険が高いでしょう」

「最悪」

　ムジナが膝へ顎を乗せる。

「逃げても追ってくるうえに、相手まで選ばれるってことでしょ。嫌なところだけ効率いいな」

　デルタは単純に本質だけを掴む。

「出なくても戦うです？」

「そういうことになる」

　壌竜が答えた。

「ならば、不参加は選択肢ではない」

　言われて、息が詰まる。

　出ない、で済ませられるならどれだけ楽かと一瞬だけ考えた。だが画面の文面は、そんな甘さが通る世界ではないと淡々と告げている。今までのMEDES戦は、遭遇の形にせよ、少なくとも動く余地があった。戦う場所も、間合いも、逃げる方向も、ほんのわずかでも自分の意志を挟めた。けれど、トーナメントは違う。チーム戦という形の中へ、こちらも向こうも括って押し込む。そこから外れようとすれば、外れた分だけ、もっと不利な位置へ落とされる。

「……出ない、じゃ済まないのか」

　自分へ言い聞かせるみたいに呟く。

「はい」

　バーゲストが答える。

「受け身のまま巻き込まれる方が危険です」

「逃げる方が、もっと変な相手に当てられそうだし」

　ムジナが指先で髪をいじる。

「こういうのって、そういう嫌らしいことだけは丁寧だもん」

「なら出るです」

　デルタは真顔だった。

「出ないで食われるより、出て噛むです」

「雑だな」

「雑じゃないです。生きるです」

　乱暴なのに、否定しきれない。

　スマホの光が掌を白く塗る。参加承認のボタンはまだ出ていないが、そこまで含めて逃げ道をふさぐつもりなのがよく分かった。気分が悪い。けれど、気分が悪いでは済まないところへ、もう来てしまっている。

「納得したわけじゃない」

　喉の奥のざらつきをそのまま言葉にする。

「こんな形、認めたくもない」

　壌竜の視線がまっすぐこちらへ向く。

「そうだろうな」

「でも、出ないじゃ守れない」

　口にした瞬間、その重さが少しだけ変わる。自分一人ならまだしも、今は違う。デルタがいて、バーゲストがいて、ムジナがいて、壌竜がいる。逃げることで選定権を失えば、自分だけでなく、この陣営全体が向こうの都合へ放り込まれる。それは避けたい。避けたいという気持ちだけは、嫌になるくらいはっきりしていた。

「なら、どう戦うかです」

　バーゲストが言う。

「個人戦と同じでは済まないでしょう」

「主、今度は読むだけじゃ足りないよ」

　ムジナが続ける。

「敵を見るだけで勝てる試合じゃない。こっちの動きも噛み合わないと終わる」

「分かってる」

　すぐに答えた。

「見るのは敵だけじゃない。こっちの動きもだ」

　それを口にしたことで、ようやく輪郭が出た。

　デルタをどこへ噛ませるか。バーゲストをどこに立たせるか。ムジナをどの瞬間に動かすか。壌竜に何を支えさせるか。今までの俺は、相手を見て、解いて、そこへ答えを刺す側だった。けれどチーム戦では、それだけでは足りない。こっちの四人を、どう盤面へ置くかまで見なければならない。

　壌竜が短く言う。

「主が盤面を選べ」

「……」

「力はある。噛み合わせを誤るな」

　その一言が、妙に重く胸へ落ちる。責任を投げているわけではない。もう既にその位置へ立たされていると、静かに告げているだけだ。

　やがて画面の下に、新しい表示が現れた。

　――ENTRY CONFIRM

　指が止まる。

　バカラ戦のあと、スマホへ触れる時に止まったのとは少し違う。あの時は、壊した感触が指先に残っていた。今は、これを押せば始まると分かっているから止まる。認めたくないものへ、自分の意思で触れるためのためらいだ。

　誰も急かさない。デルタは耳を立てて見ている。バーゲストは背筋を伸ばしたまま黙る。ムジナも軽口を挟まない。壌竜だけが、まっすぐこちらを見ていた。

「……こんな形、認めたくはない」

　もう一度、はっきり言う。

　それでも、指は画面へ落ちた。

　短い振動が手の中で跳ねる。

　――ENTRY CONFIRMED

　――TEAM REGISTRATION COMPLETE

　白い文字が確定した途端、部屋の静けさが一段深くなる。決まったのだと、音ではなく空気で分かった。

「決まったです」

　最初に口を開いたのはデルタだった。

「ほんと、面倒なの始まるね」

　ムジナが肩を落とす。

「なら、備えましょう」

　バーゲストの声はいつも通り端正だ。

「そうだ」

　壌竜は短く、それだけ言った。

　スマホの光が消える。画面は黒へ戻るが、その黒さの向こうで次の戦いが既に並び始めている気がした。

　納得はしていない。こんなものを戦いだと呼びたくもない。けれど、不参加という言葉に逃げ込んでも守れないなら、疑問を抱えたまま進むしかない。

　それが今の答えで、答えと呼ぶにはまだ苦すぎた。