デルタが地を蹴った瞬間、空気の質が変わった。
さっきまでバーゲストと真正面から噛み合っていた黒い影が、今度はその向こう、敵のマスターへ向かって一直線に伸びる。狙いが変わったと理解したのは、敵よりもバーゲストの方が早かった。剣を振り切るより先に体が動く。重い鎧も、巨体も、あの瞬間だけはまるで壁そのものみたいだった。
デルタの爪が届く寸前、銀の刃が割って入る。
金属が軋むような衝突音が、夜の商店街へ鋭く弾けた。
「……っ！」
デルタが舌打ち混じりに息を吐く。バーゲストは半歩も退かない。剣で受け、鎖を払うように振り、敵のマスターとの間へぴたりと身を滑り込ませる。その一連の動作に迷いはなかった。守るための動きだ。そう見える。けれど、それだけで片づけていいのかはまだ分からない。
スマホの画面が、手のひらの中で冷たく光っている。
――対象契約体が冠する“妖精騎士”の名を特定せよ
――CLEAR
――対象契約体を現在の所有者へ縛っているものを特定せよ
二問目は抜いた。主戦闘様式は見えた。剣と鎖を使う。けれど核はそこじゃない。あの剣も鎖も、怪物じみた膂力と騎士としての技量に支えられた近接圧殺の一部だ。その読みは当たり、スマホは確かにCLEARを返した。
残るのは、最初と最後。
妖精騎士の名。
所有者へ縛っているもの。
最後の一問は、さっきの防御でさらに輪郭が濃くなった。バーゲストは敵マスターを守った。だが、それが忠義からか、契約からか、まだ決め打つには足りない。もっと明確な綻びがいる。
そして最初の一問――妖精騎士の名。
これは厄介だった。外見や戦い方だけじゃ届かない。バーゲスト本人の素の名ではなく、“冠する名”を問うている。つまり、騎士として名乗る名だ。だが、当然ながら敵はそれをみすみす教えるはずがない。こちらの問題内容は見えなくても、名を知られることが不利に働く可能性くらい、向こうだって考える。
デルタがもう一度踏み込む。バーゲストの鎖が路面を叩き、アスファルトを抉る。石片が跳ねる。自販機の残骸を蹴り飛ばしながら、デルタは低く地を這うようにバーゲストの懐を狙った。獣の動きだ。人間の剣士なら嫌う角度を、平然と噛みに行く。
バーゲストの剣が落ちる。まともに食らえば胴から断たれる。デルタが紙一重で捻る。黒髪が舞い、銀の刃が耳の先を掠めた。次の瞬間、デルタの爪がバーゲストの腕甲を裂く。火花と一緒に金属片が飛び、バーゲストの体勢がわずかに崩れる。
そのほんのわずかな崩れの間に、敵のマスターが口を開いた。
「バーゲスト、潰せ！ 遊ぶな！」
軽薄な声だった。命令だけが先に出て、重みがない。
バーゲストの肩が、また一瞬だけ硬くなる。
やっぱりだ。好きで従っている熱じゃない。命令が通るたび、体のどこかが嫌がっている。まだ決定打ではない。だが、見えてきている。
問題は最初の一問だ。
名乗らせるしかない。
答えへ届く可能性があるとすれば、それだけだった。戦場で、相手の口から、騎士としての名を言わせる。無理筋だ。常識で考えればそうだ。けれど、目の前にいるのはただの怪物じゃない。剣を持ち、鎖を振るい、姿勢ひとつにも規律が残っている。バーゲストは、獣である前に騎士だ。あの重さの中に、確かに誇りが混じっている。
なら。
俺は息を吸った。
「デルタ！ 一度、距離を取れ！」
叫んだ瞬間、デルタがこちらを見る。戦いの最中だというのに、その目はちゃんと俺を拾う。
「なんです！」
「名を取る！」
短く返すと、デルタの目が細くなった。理解したかどうかは分からない。だが、次の瞬間にはもう飛び退いていた。バーゲストの剣圧を流し、街灯の折れた支柱へ軽く爪を掛け、そこを足場にして後方へ距離を開く。
バーゲストは追おうとして、ほんのわずか迷った。その迷いの一拍で、俺は前へ出る。
「おい！」
敵味方の視線が、一斉にこちらへ向いた。
喉が焼けるようだった。怖くないわけがない。デルタがいなければ、俺なんてバーゲストの一振りで終わる。そんな距離に、自分から一歩踏み出している。
けれど、ここで退くと答えは取れない。
「妖精騎士！」
俺の声が、夜の通りへ鋭く走る。
「決闘の場で、相対する相手へ名も告げないつもりか！」
自分で口にしておきながら、胃が縮む。あまりにも直線的で、あまりにも賭けだった。だが、これしか思いつかなかった。相手の誇りへ正面から触る。騎士としての芯へ、言葉で刃を立てる。
敵のマスターがすぐに反応した。
「無視しろ、バーゲスト！ 乗るな！」
声が裏返っている。あの男は分かったのだ。この問いかけがただの口喧嘩じゃないと。こちらの勝ち筋に触れうるものだと。
だが、遅い。
バーゲストは、その一言を聞いた時点で、もう答えないという選択肢を失っていた。
見えたのだ。顔にではなく、立ち方に。剣を持つ手の置き方に。呼吸の深さに。
騎士として名乗れ、と言われた。しかも決闘の場で、真正面から。そこを無視するのは、単に情報を隠すという以上の意味を持ってしまう。相手の挑みに背を向けることになる。バーゲストがどれほど契約で縛られていようと、その一点だけは捨てきれない。そういう誇りが、あの立ち姿にはある。
敵のマスターも、それを知っているから止めた。知っているから、今さら焦った。
「バーゲスト！」
苛立ちの混じる声が飛ぶ。
バーゲストは、数拍だけ沈黙した。
その沈黙が、やけに長く感じた。壊れた街灯の火花がまだ小さく散っている。店先の砕けたガラスを夜風が鳴らす。デルタは低く構えたまま、紫の瞳でじっとバーゲストを見ている。飛びかかる前の獣の顔だ。けれど今は待っている。俺の意図を、半分くらいは嗅ぎ取って。
バーゲストの視線が、敵マスターへ一度だけ向く。
そこで見えたものは、親愛でも信頼でもなかった。諦めに近い、暗い色だった。
やはり、好きで従ってはいない。
次にその視線が戻った時、もう迷いは消えていた。大きく息を吸い、剣を正面へ構える。その所作は、美しかった。怪物じみた力を持ちながら、なお騎士の流儀を崩さない者の形だ。
「私は――」
声は低く、よく通った。
「妖精騎士ガウェイン」
その名が、夜の街を静かに裂いた。
同時に、俺のスマホが強く脈打つ。画面の一問目の横に、緑の文字が走った。
――CLEAR
手の中の震えが止まらない。
取った。
名を、取った。
敵のマスターが舌打ちする。
「ッ……余計な真似を」
「決闘の場において、名を伏せるは騎士の恥です」
バーゲストがそう言い切る。その声に、先ほどまで命令へ従っていた時の重さはある。あるが、揺らがない。これが彼女の芯だ。契約に縛られても、捨てられないもの。そこを今、俺は見た。
デルタが、そこで喉の奥を鳴らすように笑った。
「なるほど、です。面倒なやつです」
言葉は軽い。だが目は鋭かった。名を言わせたことで、バーゲストという獲物の輪郭がさらに濃くなったのだろう。黒い尾が一度だけ、大きく揺れる。
敵のマスターは明らかに苛立っていた。こちらの問題内容は見えない。それでも、名を引き出されたことが不利に働いたのは分かる。そして、それを止められなかったことも。
「バーゲスト、今度こそ黙って潰せ」
「……承知しました」
その返答に、またあの僅かな硬さが混じる。
今度は俺も見逃さなかった。デルタも、きっと見逃していない。契約に従う声だ。心からの了承ではない。
残る一問は、もうそれしかない。
――対象契約体を現在の所有者へ縛っているものを特定せよ
答えは、ほとんど見えている。だが、まだ“見えている”だけでは足りない。MEDESが求めるのは、確信だ。戦闘の中で、誰の目にも分かる形で、歪みを暴ききる必要がある。
バーゲストが剣を構え直す。鎖が地を擦る音が、さっきより冷たく聞こえた。名を告げたことで、彼女自身の覚悟も固まったのだろう。もう中途半端にはならない。重さが増している。
デルタが一歩、二歩と前へ出る。肩の力が抜け、逆に全身の輪郭が研ぎ澄まされていく。狩る前の獣の空気だ。
「仮ボス」
「ああ」
「二つ、取ったです」
「残りは一つだ」
「なら、今度は縛ってるやつを引きずり出すです」
短い。だが、十分だった。
俺はスマホを握りしめたまま、頭の中で次の手を組み直す。バーゲスト本人を揺さぶるだけじゃ駄目だ。契約に逆らえない瞬間を、もっとはっきり見せる。命令を重ねさせるか、選びたくない選択を強いるか。敵マスターとバーゲストの間へ、無理やり裂け目を作る必要がある。
敵のマスターは、今度こそ余計な口上を許すまいと、苛立ちを露わにしていた。裏を返せば、焦っている。
その焦りは使える。
バーゲストが踏み込みかける。デルタも同時に腰を落とす。二人の獣が、もう一度ぶつかる寸前の静けさが降りた。
そのわずかな間に、俺は結論する。
次は、敵マスターに無理やり命令を吐かせる。バーゲストが嫌でも従わなければならない場面を作る。誇りを持つ騎士へ、契約がどう食い込んでいるか。それを戦場の真ん中へ引きずり出す。
デルタが、紫の瞳だけでこちらを見る。
俺は頷いた。
その瞬間、黒い影と銀の刃が、同時に街灯の下へ飛び込んだ。